オブシディオン

第237話 帰ってきて話すこと

タオは、ポルフィラの顔を見ると帳面を閉じた。

屋敷の方から煙が上がったことは、もう店にも伝わっていた。

「怪我はないかい」

ポルフィラはうなずいた。

「でも、お話ししなければいけないことがあります」

店の奥へ入り、招待を受けてからのことを話した。

オブシディオンを譲れと迫られたこと。

帰ろうとすると兵を向けられ、矢を射られたこと。

門を壊し、庭の亭を焼いて出てきたことも。

タオは途中で口を挟まなかった。

ポルフィラが村や店への脅しを伝えたときだけ、眉間にしわが寄った。

「誰にも手を出さないと、言わせました。家臣たちの前で。でも……」

言いかけて、言葉が詰まった。

屋敷では怒りが先に立っていた。

今は、店の外からいつ兵の足音が聞こえてくるか、それが気になった。

「私たちがいなくなったあとで、ここへ何かしてこないか、心配です」

タオは机の上で手を組んだ。

「そうだね。あの方が約束したからといって、もう大丈夫とは言えない」

ポルフィラは膝の上で手を握った。

「すみません。お世話になったのに」

「あの方へ渡すために、竜を連れてきたわけではないだろう」

顔を上げると、タオは彼女を見ていた。

「断った君を兵で捕らえようとした。それは、向こうがしたことだよ。店で働いたことまで、君が悪かったように考えなくていい」

ポルフィラは唇を結んだ。

それでも、心配が消えたわけではなかった。

「レンたちにも、私から話したいんです」

「行っておいで。あの村にも、噂は届くだろう。その前に、君が無事だと見せてきなさい」

＊

村へ向かう間、ポルフィラは海を見ていた。

オブシディオンの翼の下を、見覚えのある浜が近づいてくる。

船があった。

網が干され、人が働いている。

いつも通りの景色を見て、ようやく少し息が楽になった。

浜へ降りると、レンが駆けてきた。

ポルフィラが地面へ下りるより早く、声をかけてくる。

「どうした？　今日は仕事じゃなかったか」

彼女の顔を見て、笑みが消えた。

「何かあったのか？」

ポルフィラはうなずいた。

「メイと、ガンさんにも会いたい」

レンはそれ以上尋ねず、家へ走る子供に声をかけた。

ほどなくメイが姿を見せ、ガンも後から来た。

仕事の手を止めた村人たちが、少し離れたところに集まっていた。

ポルフィラは三人へ向き直った。

「領主のところへ、行ってきたの」

メイが息を吸った。

ガンは黙って、続きを待った。

＊

話しているうちに、レンの手が拳になった。

兵から逃げたところではオブシディオンへ顔を向け、矢の話になると、ポルフィラを見直した。

「本当に当たってないんだな？」

「うん。翼で防いでくれた」

メイがそばへ寄った。

袖や腕へ目を走らせ、傷がないのを確かめてから、ポルフィラの手を握る。

「よかった……」

ポルフィラは握り返した。

それから、言いにくかったことを口にした。

「村のことも、知っていたの。私が言うことを聞かなければ、みんなに何かするような言い方をしていた」

集まっていた人たちの間で、声が上がった。

隣の者へ顔を向ける人も、浜から村へ続く道を見る人もいる。

「だから、誰にも手を出さないって言わせた。でも、私たちが離れたら……」

ポルフィラは言葉を切った。

メイの手が、まだ自分の手を包んでいた。

「ここを通り過ぎただけなら、こんなことにはならなかったのに」

「そんなこと、言うなよ」

レンが言った。

ポルフィラが顔を上げると、レンは怒ったままの顔をしていた。

けれど、その怒りは彼女へ向いていなかった。

「あいつが竜を欲しがって、お前を捕まえようとしたんだろ。俺たちを脅しに使ったのも、あいつだ」

ガンもうなずいた。

「怖くないと言えば、嘘になる。だが、お前さんを泊めたことを悔やむ理由にはならんよ」

ポルフィラは目を伏せた。

浜で網を繕う手を止めていた老人が、そばへ来た。

「竜を見せてくれと頼んだのは、わしらだ。お前さん一人で、何もかも背負うことはない」

メイが握っていた手を離し、彼女の肩へ触れた。

「話しに来てくれて、よかった。知らないまま、領主のところの人が来る方が困るよ」

ポルフィラは何度かうなずいた。

声を出そうとすると、喉が詰まった。

＊

ガンは村人たちへ、見知らぬ使いが来たら、一人で応じず自分を呼ぶよう伝えた。

町へ魚を売りに行く者にも、屋敷や店の様子に変わりがないか気をつけてもらうことになった。

ポルフィラはガンに言った。

「私も、すぐにはここを離れない。タオさんのところにいるから、何かあったら教えて下さい」

「分かった。店とも知らせを行き来させよう」

レンがオブシディオンを見上げた。

「こいつがいると知って、それでも手を出すなら、よほどだと思うけどな」

「怖い思いをさせた相手に、仕返しをしたくなる人もいるから」

ポルフィラが答えると、レンは口を閉じた。

ガンがうなずいた。

「だから、用心はしておこう。何もなければ、それが一番だ」

＊

その夜は、レンとメイの家へ泊まった。

いつもの席へ座ると、メイが温かい食事を置いてくれた。

ポルフィラは湯気を眺めていた。

昼間、自分へ向けられた矢の先が、ふと頭に浮かぶ。

メイが隣へ座った。

「今は、食べな。今日はもう、ここにいるんだから」

ポルフィラはうなずき、箸を取った。

一口食べると、腹が減っていたことに気づいた。

レンが笑った。

「そう。それくらい食べられれば、大丈夫だ」

その顔を見て、ポルフィラも少し笑った。

＊

翌朝、オブシディオンのところへ行くと、彼は海から戻っていた。

ポルフィラは鼻先に手を置いた。

〈みんな、私がここへ来たことを、嫌だったって言わなかった〉

オブシディオンは静かに彼女を見た。

〈お前がどんな者か、知っている〉

ポルフィラは鱗を撫でた。

〈このまま、何もなければいいね〉

〈ああ〉

シェンラへ戻ってからも、数日はいつも通り店へ出た。

荷を運び、引き継ぎを進める。

その間、タオは得意先から聞いた屋敷の様子を教えてくれた。

村からも魚と一緒に便りが届いた。

兵は来ていない。

変わりなく、漁に出ている。

その知らせを聞くたび、ポルフィラの肩から少しずつ力が抜けた。

そんな朝、店へ一人の男が訪ねてきた。

供を入口の脇へ下がらせ、タオの仕事が終わるまで静かに待っている。

ポルフィラは倉庫の戸口から、その姿を見た。

男の帯に下がる印は、グオ・シェンの家のものではなかった。