オブシディオン

第232話 初めての給金

町へ魚を売りに行くと聞いて、ポルフィラは自分も行きたいと言った。

レンが荷車へ籠を積みながら振り返る。

「シェンラまで？　朝早いぞ」

「いつも一緒に起きてるじゃない」

「それもそうか」

レンは笑い、空いている場所を指した。

「じゃあ、そこの籠を頼む」

出発前にオブシディオンへ行き先を伝えた。

彼は海へ出るつもりだと言い、ポルフィラを送り出した。

＊

海から離れるにつれ、道の両側に畑が増えた。

家々の間隔が狭まり、荷車とすれ違うことも多くなる。

やがて、人と店が途切れず並ぶ通りへ入った。

ポルフィラは歩きながら、左右へ目を向けた。

軒先に吊るされた布が、風に膨らんでいる。

青、赤、黄色。村で着ている仕事着より鮮やかな色が多い。店の奥には、長い裾や、襟に刺繍のある服も見えた。

メイがポルフィラの袖を引いた。

「立ち止まると、後ろがつかえるよ」

「ごめん。きれいで」

通りを抜けた先で、レンが荷車を止めた。

店の横に大きな倉庫があり、開いた戸口から人が出入りしている。

魚を置く場所を教えられると、ポルフィラも籠を抱えて運んだ。

床へ下ろし、蓋を外す。

その間にメイが店の者と数を確かめ、レンは次の籠を取っていた。

「その子は、初めて見るな」

倉庫から出てきた男に、レンが顔を上げた。

「うちに泊まってるんだ。ポルフィラ。こっちはタオさん。この店の主人だよ」

タオは茶色の髪に白いものが交じる、がっしりした男だった。

ポルフィラが挨拶すると、短くうなずいた。

「よく動くね。船にも出るのかい」

「はい。二人に教わっています」

タオは空いた籠を重ねるポルフィラを見てから、メイと魚の値段の話を始めた。

＊

帰りの買い物の間、ポルフィラは小さな店の前で足を止めた。

木の櫛や髪飾り、色糸の房がついた小袋が並んでいる。

故郷で待つ人たちの顔が浮かんだ。

この国のものを、何か持って帰りたい。

店の人に声をかけられ、ポルフィラは慌てて首を振った。

見ていただけだ。

自分には買うお金がない。

少し先で待っていたメイが尋ねた。

「欲しいものがあった？」

「みんなに持って帰りたいなと思って。でも、まだ買えないから」

レンが隣に並んだ。

「それなら、タオさんのところで働いてみるか？　さっき、人手が欲しいって言ってたんだ」

ポルフィラは店のある方を振り返った。

「私にもできるかな」

「話を聞いてから決めればいいよ」

メイが言った。

＊

タオは荷の受け取り帳を閉じ、三人の話を聞いた。

仕事は、届いた品を倉庫へ運び、仕分けし、店へ出すこと。

町の得意先へ、荷車で届けることもあるという。

「重いものは二人で運ぶ。急いで品を壊される方が困るからね」

タオは倉庫の奥を指した。

「寝る部屋は店の裏にある。食事も出す。その分も含めて、給金はこれだけだ」

示された額を、ポルフィラはまだ高いとも安いとも判断できなかった。

メイが支払う間隔や休みを尋ね、レンも一緒に聞いてくれた。

話が終わると、ポルフィラはタオへ向き直った。

「働かせてください。町のことは、まだ分からないことが多いけど、覚えます」

「なら、明後日から来られるかい」

返事をしかけ、ポルフィラは一度考えた。

「明日、確かめたいことがあります。それが済んだら、お返事してもいいですか」

タオは理由を問い詰めず、うなずいた。

「構わないよ」

＊

翌朝、ポルフィラはオブシディオンの背に乗り、シェンラへ向かった。

町の上へは入らず、外側を回る。

畑や道のない場所を探して高度を下げると、林の向こうに岩の露出した土地が見えた。

〈あそこは？〉

オブシディオンはひと巡りしてから降りた。

背の低い木々に囲まれ、町の家並みは見えない。

折り畳んだ翼を広げ直しても、枝には届かなかった。

彼は足元を確かめ、岩の上へ体を伏せた。

〈ここなら休める〉

ポルフィラは背を下りた。

少し歩くと、林の外に町へ続く道が見つかった。

仕事が終わってからでも会いに来られそうだった。

〈町で働いてみたいの。旅のお金と、みんなへのお土産を買うお金をためたい〉

〈ああ〉

〈村でも長くいたのに、またしばらく……いい？〉

オブシディオンは山の方へ首を向けた。

〈私も、この島を見て回る。腹が減れば海へ出ればいい〉

ポルフィラは鱗へ手を置いた。

〈じゃあ、夕方はここへ来るね〉

〈いなければ、遅くまで待つな〉

＊

村を出る朝、荷物は来たときより少し増えていた。

メイにもらった仕事着と、包んでもらった食べ物。

ガンも顔を出し、またいつでも来なさいと言ってくれた。

レンは荷物の紐を確かめながら言った。

「竜が飛んでいても、みんな顔を上げるくらいだ。でも、あいつを近くで見たら、話は別だからな」

レンは紐から手を離し、声を落とした。

「親父から、領主様の噂は聞いただろ？　町で珍しいものを見つけると、屋敷へ持ってこさせるって。俺たちが魚を売りに行ったときにも、そういう話は聞く」

メイの口元からも笑みが消えた。

「本当かどうか確かめられなくても、気にはなるよ。村のみんなも、領主様のところの人には余計な話をしないようにしてる」

メイはポルフィラの顔を見た。

「だから、自分から竜のことを話さなくていい。聞かれても、休んでいる場所まで教えなくていいからね」

「うん。分かった」

「タオさんは、うちと長い付き合いだ。困ったら話せばいい。それでも困ったら、帰ってこい」

レンがいつもの顔で笑った。

ポルフィラは二人へ頭を下げた。

「今度は、何か持って帰るね」

「顔を見せればいいよ」

メイはそう言って、少し曲がっていた襟を直してくれた。

＊

商家の仕事では、船とは違う疲れ方をした。

一日中歩いたあとで、また倉庫へ戻る。

品物によって持ち方も、積み重ねる順番も違った。

タオは分からないことを聞けば答えてくれた。

失敗したときも、何を間違えたのか確かめてから、やり直させた。

仕事を終えると、ポルフィラは町の外へ向かった。

林を抜けた先で黒い背を見つけると、その日の出来事を話した。

オブシディオンがいない日は、岩の上に腰を下ろして少し休み、暗くなる前に店へ戻った。

初めて給金を受け取った日、タオは銭を数えてポルフィラの前へ置いた。

「自分でも確かめなさい」

ポルフィラは一枚ずつ数えた。

働いた日数と、約束した額を照らし合わせる。

間違いはなかった。

袋へ収めると、小さな重みが手のひらへ落ちた。

「ありがとうございます」

タオは次の帳面を開いた。

「働いた分だよ。明日も頼むね」

店を出たポルフィラは、袋を握り直した。

帰りに、あの店へ寄ってみようと思った。