オブシディオン

第231話 揺れる足場

翌朝、ポルフィラはレンを連れて浜へ向かった。

オブシディオンはもう海から戻っていた。

濡れた鱗に朝日が光り、鼻先を上げて二人を迎える。

ポルフィラは隣を歩くレンを見た。

「ねえ。お願いがあるんだけど」

「何だ？」

「オブシディオンに登ってみてくれない？」

レンは足を止め、竜を見上げた。

前脚から肩へ、それから背へと目を動かす。

「いいのか？」

〈オブシディオン。いい？〉

〈構わん〉

オブシディオンが体を伏せると、レンはその横へ歩み寄った。

「じゃあ、ちょっと失礼するよ」

畳まれた翼から肩へ目をやり、足を置けそうな場所を一度見ただけで、軽く地面を蹴った。

ポルフィラがいつも両手でしがみつく翼の関節へ、片足でひょいと飛び乗る。

そこで立ち止まることなく、膝を伸ばして体を押し上げた。片手を肩の鱗にかけ、もう片方の足を高い位置へ運ぶ。

揺れる舟から舟へ渡るときと同じに身軽だった。

手で体を引き上げようとせず、足で軽く蹴っては次の足場へ移っていく。

ポルフィラが驚いて見上げたときには、レンはもう肩の上にいた。

そこから背へひと足で上がり、何でもないことのように振り返った。

「ここまででいいか？」

ポルフィラは口を開けたまま、うなずいた。

自分なら、まだ途中で次に足を置く場所を探している。

「……私はいつも苦労するのに」

レンは足元を見てから、八重歯を見せて笑った。

「動かないから、船より楽だよ」

帰りも早かった。

肩の上へ戻ると、軽くしゃがんで片手をつき、体を横へ滑らせる。畳まれた翼へ足が届いたところで、その手を離した。

「あっ！」

ポルフィラが声を上げたときには、レンはもう地面へ飛び降りていた。

両足で着地し、膝を柔らかく曲げて、すぐに立つ。

「ちょっと！　今の、大丈夫なの？」

ポルフィラが駆け寄ると、レンは丸い目を向けた。

「大丈夫だよ。下も見たし」

ポルフィラは肩の高さを確かめた。

自分なら、あそこから手を離すなど考えもしない。

「……私も、そんなふうに動けるようになりたい」

「昨日も言ってたな」

「本当に。体の使い方、教えてほしいの」

「いいけど、俺たちも、どう教えたらいいか……」

レンは自分の手を開いたり閉じたりした。

「なら、船を手伝ってもらえばいいじゃない」

声のした方を向くと、メイが浜を歩いてきた。

二人のそばで止まり、オブシディオンの肩を見上げる。

「レン、あそこから下りたの？」

「途中からな」

メイは驚いた様子もなく、ポルフィラへ向き直った。

「この国の言葉に慣れるまで、うちに泊まっていなよ。その代わり、船の仕事を手伝って」

「泊めてもらって、仕事も教えてもらえるの？」

「こっちは手が増えると助かる。ちょうどいいだろ？」

レンが言った。

メイもうなずく。

「船に乗って毎日動いていれば、嫌でも体が覚えるよ。言葉だって、一緒に働けば早いし」

ポルフィラはオブシディオンを振り返った。

〈ここに、もう少しいてもいい？〉

〈少しで身につくのか？〉

見上げると、竜の目がレンへ向いていた。

ポルフィラは笑った。

〈じゃあ、できるようになるまで〉

＊

その日のうちに、メイが仕事着を一揃い持ってきてくれた。

くすんだ藍色の上衣は、襟を斜めに合わせ、脇の紐で留める形になっている。

飾りはなく、身幅にはゆとりがあった。

袖口を紐で絞れるので、余った布が手元へ落ちてこない。

茶色のズボンも、足首で裾を絞る作りだった。

「これ、あげる。船ではこっちの方が動きやすいよ」

メイは服をポルフィラの腕に載せた。

「もらっていいの？」

「うん。私が前に着ていたものだけど、まだ丈夫だから」

着替えると、肩も膝も楽に動いた。

長い髪をまとめたポルフィラの腰へ、メイが短い帯を回し、余った紐を収めてくれた。

「引っかかるものは、出しておかない方がいいよ」

まず任されたのは、船へ道具を運ぶ仕事だった。

レンがひょいと乗り移った船へ、ポルフィラも足を出す。

体重をかけた途端、足元から船が逃げた。

両腕を振り回したポルフィラの肘を、メイがつかんだ。

「膝、固めないで」

言われて膝を曲げると、船はまた逆へ揺れた。

今度は腰が引け、尻もちをつく。

レンが受け取った籠を脇へ置いた。

「最初は座ってていいよ」

悔しかったが、立ち上がろうとすると船が動く。

ポルフィラは縁を握り、二人が動くところを見ていた。

揺れを止めようとしていない。

足の裏も膝も腰も、船の動きを吸収していた。

分かった気はした。

けれど、自分でやると、すぐ全身に力が入った。

＊

初めの数日は、浜へ戻っても地面が揺れているようだった。

夕食を食べながら眠くなり、寝床へ入れば朝まで目が覚めない。

翌朝は腕を上げるだけで背中が痛んだ。

それでも、浜へ行けば仕事が待っていた。

魚を入れる籠、網、縄。

名前を教わっても、沖へ出ると声が風に飛ばされる。

レンが何を言ったのか分からず、違う道具へ手を伸ばしたこともあった。

メイは必要なものを指さし、もう一度ゆっくり呼んでくれた。

ポルフィラもその名を繰り返し、手渡す。

家で聞けば分かる言葉が、仕事の最中には分からない。

何度も聞き返すうちに、道具の名と動きが結びついていった。

網を引くときも、最初は腕だけを使っていた。

少し引いただけで指が開き、肩が上がる。

レンが隣へ足を置いた。

「もっと腰を落として。そう。引いたら、足も動かす」

真似をすると、網がさっきより長く船へ入った。

だが、嬉しくて力を入れた途端、また腕だけで引いていた。

メイが笑った。

「一度に覚えなくていいよ。明日もあるから」

＊

十日ほどたった朝、ポルフィラは籠を抱えて船へ乗り、思わず足を止めた。

両手がふさがっている。

それなのに、どこにもつかまらずに立っていた。

気づいた途端に船が傾き、慌てて籠を下ろす。

レンがこちらを見て笑ったが、ポルフィラも笑い返した。

さっきまでは、できていた。

少しずつ、船の揺れが分かるようになった。

揺れてから慌てることが減り、無意識に体が揺れを吸収して、楽に立っていられた。

浜へ戻れば、魚を選り分け、道具を洗った。

濡れた網を広げるときにも、足元へ絡まないよう、レンやメイの動きを目で追った。

二人と一緒に働いていると、一日中、全身を使った。

揺れる船で、網を引き、籠を運ぶ。

その繰り返しの中で、ポルフィラは少しずつ体の使い方を覚えていった。

＊

ひと月が過ぎる頃には、朝の支度に戸惑わなくなっていた。

起きれば水を運び、メイと食事を済ませ、レンより先に浜へ出ることもある。

道で会う人たちの早口にも、返事ができるようになった。

ある日、隣の船へ渡ろうとして足を止めたポルフィラに、レンが手を差し出した。

ポルフィラは船の縁を見た。

昨日まで怖かった隙間が、今日は足の届く距離に見える。

「……やってみる」

空の籠を向こうへ渡し、船が近づくのを待つ。

メイに教わったように、足元ばかり見ず、降りる場所へ顔を向けた。

片足で蹴る。

向こうの船へ足がつき、膝が曲がった。

レンの手を借りずに立っている。

「できた…」

「うん。帰りもな」

レンはもう次の舟に飛び移っていた。

ポルフィラは笑い、空いた両手を開いた。

手のひらの硬くなったところを親指でなぞってから、彼の後を追った。

＊

沖へ出られない日には、破れた網を繕った。

ガンも顔を出し、ポルフィラの隣へ座った。

手を動かしながら故郷の話をすると、知らない言葉だけを聞き返される。

初めの頃とは逆だった。

魚の名前は、まだ時々間違えた。

メイに直されるとレンが笑い、そのレンも、ポルフィラが教えた故郷の呼び名を覚えられずに笑われた。

毎日体を動かすので、食事の量も増えた。

メイの作った魚料理を平らげ、ご飯もおかわりする。

よく働いた日は、食べてもまだ腹が減った。

肩や腕の痛みは、毎朝のことではなくなった。

同じ籠を持っても、途中で置かずに運べる。

腰を落として持ち上げ、抱えた重さに合わせて足を出す。

そのやり方を、もう考えずにしていた。

オブシディオンのところへ行くと、彼は海から戻ったばかりの鼻先を向けた。

〈今日は、早いな〉

〈船が出なかったから。背中、上がってもいい？〉

低くなった前脚へ足を置いた。

手をかけ、体を近づけ、次の足場へ移る。

途中で立ち止まり、ポルフィラは下を見た。

いつもここで腕を伸ばし切って、次を探していた。

今日は、その前に足が上がっていた。

〈どうした〉

〈ずいぶん楽になった…〉

オブシディオンは動かずに待っていた。

ポルフィラは背へ上がると、海の方へ顔を向けた。

まだレンのようにはいかない。

それでも、頬が緩んだ。

＊

ふた月を過ぎた頃、メイからもらった上衣の肩が少し窮屈になった。

洗った服へ腕を通しながら首を傾げると、メイが縫い目を確かめた。

「肩、しっかりしたね」

ポルフィラは自分の腕を見た。

袖をまくると、以前には気にしたことのなかった筋が浮いた。

肌も焼け、手には細かな傷がある。

メイは別の上衣を出してくれた。

「こっちにしよう。腕が上がらないと困るから」

着替えて浜へ走ると、レンが船の上から縄を投げてきた。

「それ、頼む！」

ポルフィラは受け止め、返事をした。

言い直してもらわなくても、何をするのか分かった。

縄をまとめて乗り込み、隣へ渡る。

レンが待つ船へ着くと、もう朝の支度はほとんど終わっていた。

「早くなったな」

「毎日やっているからね」

ポルフィラが答えると、レンは嬉しそうに笑った。

＊

村へ来てから、三度目の満月が過ぎた。

最初に教わった言葉を、聞き慣れないと思うことはもうなかった。

浜から名前を呼ばれれば振り返り、冗談には二人と一緒に笑う。

その日の仕事を終えたポルフィラは、オブシディオンの前脚へ手を置いた。

足をかけ、体を引き寄せる。

肩へ上がり、背の鱗を越えるまで、一度も止まらなかった。

首の付け根へ腰を下ろしてから、下を見た。

メイが浜の籠を拾い、レンが手を振っている。

初めて二人に会った頃には、こんなふうに登れる自分を想像もできなかった。

〈速くなったな〉

オブシディオンが言った。

〈うん〉

ポルフィラは、鱗に置いた自分の手を見た。

まだレンのような高さから飛び降りることはできない。

けれど、降りるときにどこへ足を置けばいいかは、上からでも分かった。

海風が、額にかかった髪を払った。

ポルフィラは二人へ大きく手を振り返した。