オブシディオン

第229話 海の向こうの村

海の向こうにも、また海があった。

村を出てから、いくつの小島で休んだだろう。

オブシディオンが降りられる場所を見つけるたびに翼を休め、ポルフィラも背を下りて足を伸ばした。

そうして飛び続けた先で、ようやく水平線に長い陸地が現れた。

〈今度は大きいね〉

島の奥には、高い山々が連なっていた。

海辺から眺めていた故郷の景色とは違う。

幾重にも重なる峰の向こうが、どうなっているのか見当もつかなかった。

オブシディオンが高度を上げた。

ポルフィラは角を握り、目を細めて陸を見渡した。

緑の中を細い線が走り、海沿いには小さなものがいくつも並んでいる。

〈家かな。人が住んでいるみたい〉

〈ここは通ったことがある〉

〈この島を？〉

〈ああ。高いところを飛んだだけだが〉

ポルフィラは、遠くの山から視線を戻した。

〈そのとき、人はいた？〉

〈いた。私の影が通ると、顔を上げていた〉

〈逃げなかったの？〉

〈逃げ惑ってはいなかったと思う。下りなかったから、詳しくは分からん〉

もう一度、海岸へ目を凝らした。

人が暮らしている。

オブシディオンが飛んでいても、逃げなかった人たちが。

〈行ってみたい〉

オブシディオンは翼を傾け、ゆっくり島へ近づいた。

＊

岸に近づくと、浜に引き上げられた船が見えた。

その向こうには家々が並び、道を歩く人影もある。

ポルフィラは村から少し離れた浜を指さした。

〈あそこなら、人がいないよ〉

オブシディオンが砂の上へ降りると、長い尾のそばを小さな鳥が飛び去った。

ポルフィラは背から下り、固まっていた膝を伸ばした。

〈私、歩いて行ってみる。ここで待っていてくれる？〉

〈何かあれば呼べ〉

〈うん〉

波打ち際に沿って歩くと、潮の匂いに魚の匂いが混じり始める。

やがて、網を広げている若い男が見えた。

茶緑色の髪をうなじで束ね、上衣の袖を肘までまくっている。

裸足で網をまたいだ男は、ポルフィラに気づくと顔を上げた。

茶色の丸い目が、くりっと動いた。

「こんにちは」

ポルフィラが声をかけると、男も挨拶を返した。

聞き慣れない響きだった。

それでも、何と言ったのか分かる。

「……言葉、通じるの？」

「通じてるだろ？」

男は不思議そうに答え、それからポルフィラの顔をのぞき込んだ。

「あんた、どこの人だ？　妙な話し方だな」

「妙？」

「言ってることは分かる。でも、ここの言葉とはちょっと違う」

ポルフィラも同じことを感じていた。

言葉の終わりや、音の上がり下がりが違う。

少し考えないと分からない言い方もあるが、こうして話ができている。

「海の向こうから来たの。旅をしていて。ここは何ていう国なの？」

「ここは、華蓮帝国だけど…海の向こう？」

男は立ち上がり、沖を見た。

「船は？」

「船じゃないんだけど……」

ポルフィラが来た方を振り返ると、男もそちらへ目を向けた。

浜の先に黒い小山のようなものを見つけ、丸い目をさらに大きくする。

「…あれ……もしかして、竜か？」

「うん。一緒に旅をしているの」

男はしばらく浜の向こうを眺めていたが、やがて大きな口を開けて笑った。

少し丸い鼻の下に、八重歯がのぞく。

「そりゃ親父が喜ぶ。なあ、その話、聞かせてやってくれよ」

怖くないのかと尋ねる間もなく、男は網の端をまとめ始めた。

「俺はレン。あんたは？」

「ポルフィラ」

「ポルフィラか。こっちだ」

名前を口の中で確かめるように繰り返し、レンは村へ向かって歩き出した。

＊

村の家々の軒先には、縄や籠が吊るされていた。

日に干した網の間を子供が駆け抜け、魚を運んでいた女がレンに声をかける。

「その子は？」

「海の向こうから来たんだってさ」

「まあ、よく来たねえ」

女はポルフィラへ笑いかけ、そのまま籠を抱えて通り過ぎた。

レンの横を歩く間にも、次々と声が飛んできた。

初めて見る旅人に、誰も遠慮がない。

広場に面した家の前で、若い女が桶を洗っていた。

深い緑の髪を編み、頭の後ろにまとめている。

こちらを向いた目は一重で、目尻がすっと吊り上がっていた。

一瞬、厳しそうな人だと思った。

けれど、口元は今にも笑い出しそうに上がっている。

「網を置いて、どこへ行ったのかと思ったら」

「客を連れてきたんだ。ポルフィラ。こっちはメイ、俺の嫁さん」

「こんにちは」

「まあ、いらっしゃい。レンに捕まったの？」

メイが言うと、レンは笑いながら家の中を呼んだ。

「親父、いるか？」

戸口から出てきた男を見て、ポルフィラは思わず二人を見比べた。

白髪交じりの茶緑色の髪に、日に焼けた顔。

目元には深いしわがあったが、丸い目も鼻も、大きな口もレンによく似ていた。

レンが年を取ったら、こんな顔になるのだろう。

「何だ、騒々しい」

「この子、海を越えて旅をしてきたんだってさ。話を聞きたいだろ？」

男の目がポルフィラへ向いた。

「そりゃ、ぜひ聞きたいね。わしはガン。この村の村長をしている」

「ポルフィラです」

頭を下げると、ガンは広場の木陰を指した。

「まあ、座りなさい。どこから来たんだね」

ポルフィラは故郷の国の名を告げ、海を渡ってきたことを話した。

ガンは首を傾げたが、知らない国の名だからと話を遮ることはなかった。

「そんな遠くから、どんな船で？」

「船じゃないんだよ、親父。竜だ」

レンが先に答えると、桶を置いたメイも振り返った。

「竜に乗ってきたの？」

「はい。村から離れた浜で待ってもらっています」

ガンは膝へ置きかけた手を止めた。

「それなら、ほかの者にも聞かせてやってくれんか。海の向こうの話など、そうそう聞けるものじゃない」

「みんな呼んでくる。ちょうど戻っている人も多いから」

メイが立つと、レンも近くの家へ声をかけた。

＊

いつの間にか、木陰には人が増えていた。

仕事の途中らしい男も、子供を連れた女も、ポルフィラのそばへ腰を下ろした。

海は荒れなかったか、途中で何を食べたのか。

尋ねる声に答えていると、別のところから次の質問が飛んでくる。

みんな、レンやメイと同じような髪や瞳をしていた。

故郷の村でも見慣れた色が、この遠い島にもある。

不思議に思いながら話していると、ガンの隣に座った老人が言った。

「竜に乗る者を見るのは久しぶりだなあ」

ポルフィラは話しかけていた口を閉じた。

「見たことがあるんですか？」

「あるとも。若い頃にな」

隣の老女もうなずいた。

「昔は、この国にもいたんだよ」

驚いて、ポルフィラは二人を見た。

……この国にも、竜と一緒に生きていた人がいた？

その人たちを覚えている者が、今、目の前に座っている。

「竜は、今も来るんですか？」

ガンが山のある方へ顔を向けた。

「わしが最後に見たのは、十年ほど前かね。遥か高いところを、山の向こうへ飛んでいった。あれでは、人が乗っていたかまでは分からん」

「あんたの竜は浜にいるんだろう？」

老人が、待ち切れないように身を乗り出した。

「ぜひ、お前さんの竜を見せてくれんか」

周りからも賛成する声が上がった。

子供たちまで立ち上がる。

ポルフィラは家々を見回した。

広場には木も、人も、干してある物も多い。

「ここには降りられないけど、村の外なら。みんな、少し離れていてもらえますか？」

レンが、家並みの切れる方を指した。

「あっちの浜なら広い。こっち側にいれば、みんな見えるよ」

＊

ポルフィラはレンと一緒に浜へ出て、降りられそうな場所を確かめた。

船も網もない。

村人たちはガンやメイとともに、その手前で足を止めた。

〈オブシディオン。こっちへ来てくれる？〉

〈話は済んだのか〉

〈みんなが、あなたに会いたいって〉

浜の向こうで、黒い翼が持ち上がった。

大きく羽ばたく音が、波音を越えて届いた。

砂を蹴って浮き上がった巨体が、海の上へ出る。

ひと巡りしてこちらへ向き直ると、広げた翼の下に青い空が狭く残った。

村人たちの話し声が途切れた。

オブシディオンが近づくにつれ、浜を滑る影が大きくなった。

陽光を受けた黒い鱗に、深い紫が浮かぶ。

長い首の先には鋭い角が伸び、腹の下へ引きつけた脚には、太い爪が並んでいた。

レンが口を開けたまま空を見上げている。

その横で、メイが風にほどけた髪を押さえた。

黒い翼が起き上がった。

空気を押す低い音とともに、風が浜を駆け抜けた。

服の裾が激しくはためき、砂が地面すれすれに走る。

ポルフィラは腕で顔をかばいながら、降りてくる姿を見守った。

太い脚が砂を踏んだ。

重い体を受け止めた足元が沈み、爪の脇から砂が押し出される。

続いて長い尾が下り、翼がゆっくりと畳まれた。

翼を閉じても、そこには家々を見越すほどの背があった。

重なった鱗が首の動きに沿ってずれ、胸が一度、大きく膨らむ。

鼻先から吐かれた息が砂を払った。

長い顎の隙間には白い牙がのぞき、黒い頭が村人たちの方へ向いた。

前にいた子供が、隣の大人の手を握った。

大人もそれを握り返し、黙って竜を見上げていた。

「……あんなに大きかったのか」

レンの声に、ポルフィラは振り返った。

「さっきは、遠かったから」

「遠かったって……」

その先を言えずにいるレンの横を抜け、ポルフィラはオブシディオンへ駆け寄った。

低く下げられた鼻先へ手を添える。

自分の手は、鱗一枚にさえ届かない。

「紹介するね。オブシディオン。私の大切な、一緒に旅をしている相手です」

老人がゆっくり近づいてきた。

ガンもその隣に立ったが、二人とも首を反らさなければ竜の顔が見えなかった。

「竜を間近に見るのは初めてだ……」

ガンの視線が、頭から肩へ、それから畳まれた翼へ動いた。

「こんな立派に育った竜に乗る者は、初めて見た」

隣にいた老人は両腕を広げかけ、すぐに下ろした。

「昔見た竜は、背はもっと低かった。人を乗せていたが、ここまでで大きくはなかったよ……」

老女も、自分が覚えている竜の大きさを話してくれた。

ポルフィラはその話を聞きながら、故郷で見た黒い天馬を思い浮かべた。

ここにいた竜達は、ノクスよりも小さかったのかもしれない……

隣にいるオブシディオンを見上げた。

遠い海の向こうで、竜に乗って暮らす人がいた。

けれど、その人たちの竜と彼は、ずいぶん違うらしかった。

オブシディオンが、わずかに首を傾けた。

その動きを追って、村人たちの顔も一斉に上を向いた。