オブシディオン

後日譚 7 まだ分からないこと

翌朝、レオンハルトが天幕を出ると、仔馬はもう待っていた。

母親のそばで眠っているだろうと思い、早めに起きたつもりだった。

だが、黒白の仔は彼を見つけるなり耳を立て、首を伸ばしてきた。

〈歩こう〉

レオンハルトは笑って、その首へ手を置いた。

「おはよう、が先だよ」

〈おはよう。歩こう〉

昨日の約束を、ちゃんと覚えていたのだ。

それだけで、まだ少し眠かった頭が、すっかり冴えた。

歩き出すと、仔馬は彼の横から首を伸ばし、後ろで結んだ金髪へ鼻先を寄せた。

揺れる毛先に唇が触れる前に、レオンハルトは結び目を押さえた。

「今日は、食べないでくれよ」

仔馬は彼の手を嗅ぎ、今度は袖口へ鼻を寄せた。

髪を諦めただけで、何もかも確かめたい気持ちは変わらないらしい。

＊

草地の上には、朝露が残っていた。

仔馬は地面へ鼻先を近づけ、濡れた草を嗅いだ。

少しかじり、もう一度深く鼻を突っ込んだところで、大きなくしゃみをした。

細かな水滴が、レオンハルトの袖へ飛んだ。

仔馬が顔を上げた。

〈濡れた〉

「私もだ」

答えた途端、湿った鼻先が腕へ押しつけられた。

仔馬はそのまま、袖に沿ってぐいっと顔を擦った。

レオンハルトは腕を浮かせたが、仔は気にせず、今度は胸元へ鼻先を寄せた。

上着にもう一筋、濃い濡れ跡がついた。

鼻を拭いている。

自分の服で。

レオンハルトは染みを見下ろした。

「……すっきりしたかい」

仔馬は満足そうに鼻を鳴らし、先へ歩き出した。

彼は濡れた服をつまみ、それから諦めた。

幼い天馬は、よく立ち止まった。

小石を見つけて嗅ぎ、草の間から飛び出した虫を追いかける。

少し離れてしまうと、すぐに戻ってきて、レオンハルトの腕へ鼻先を触れさせた。

遠くでは、朝食の支度が始まっていた。

火のそばで話していた家臣の声が届き、仔馬が耳を向けた。

「黒い部分が多いのだから、やはり強いのではないか」

もう一人が、こちらを眺めて答えた。

「だが、翼にも白が入っている。黒い天馬と同じというわけには……」

レオンハルトに気づくと、二人とも言葉を止め、頭を下げた。

「おはようございます、陛下」

「おはよう」

彼が挨拶を返しても、二人は顔を上げきれずにいた。

仔馬について話していたのを、咎められると思ったのかもしれない。

レオンハルトは傍らの首を撫でた。

「私にも、どんな力を持つのかは、まだ分からない」

片方の家臣が、ようやく顔を上げた。

「ノクスの仔ですから、期待せずにはいられません」

「ああ。どんなふうに育つのか、楽しみだね」

答えている間に、仔馬の鼻先が、家臣の腰へ近づいていた。

衣についた房飾りが、風に揺れている。

仔はそれを嗅ぐと、柔らかな唇を伸ばし、ぱくりと口に入れた。

家臣が、腰を引いた。

房を結んだ紐が、ぴんと張った。

レオンハルトは慌てて仔馬のそばへ回った。

「それも、食べ物ではないよ。離してあげて」

仔馬は房をくわえたまま、彼を見た。

〈草みたい〉

「草とは違う。ほら、その人が動けなくなっている」

仔が口を緩めると、家臣は素早く房を引き抜いた。

今度は口に届かないよう、衣の内側へ押し込む。

仔馬は、房の消えた辺りをじっと見ていた。

レオンハルトはその首を撫で、草地の方へ誘った。

「朝ご飯を食べる前に、皆の服を食べないでくれよ」

後ろで、房の持ち主が濡れた飾りを確かめ、同僚が笑いをこらえていた。

レオンハルトも、自分の服を見せて小さく肩をすくめた。

＊

天幕の外に準備した朝食の席でも、仔馬の話になった。

エミールがパンを取り分けながら言った。

「昨夜、父へ出す手紙を書き直しました。初めは、ノクスの仔が生まれたとだけ書いたのですが、黒白の斑毛だと伝えなければ、会って驚くでしょうから」

イレーヌが笑った。

「書いてあっても、驚かれると思います」

「何と返ってくるか、今から気になります」

リゼリアは、少し離れた所にいる母仔を見ていた。

「どちらに似るか、皆で話してたのにね。両方の色になるなんて」

ヴァルデルが食事の手を止めた。

「記録を探し直してもよいだろう。今のところ、同じ毛色の天馬を記したものは思い当たらんが、まだ読んでいないものもある」

レオンハルトも頷いた。

「この仔のことも、新しく残しておく必要がありますね」

リュシエンヌが同意した。

「色だけでなく、育つ過程も。今後、同じような仔が生まれたときのために」

話を聞きながら、レオンハルトは母仔へ目を向けた。白い腹の下から、黒い斑のある背が見えている。

最も強い黒と、最も弱い白。

両方を持つのだから、力も中ほどなのだろうか。

それとも、父親と同じほど強くなるのか。

自分も、気になっていた。

幼いころから、天馬は色が濃いほど強いと教わってきた。

王家のノクスが黒いことを、誇らしく思っていた。

この仔と繋がった今も、その考えが消えたわけではない。

ロデリクが母仔を眺めて言った。

「強さが分かるのは、もっと育ってからでしょう。今は、乳を飲むのに忙しそうです」

皆がそちらを見ると、ちょうど仔馬が顔を上げた。

レオンハルトを見つけ、短い尻尾を振りながら真っ直ぐ歩いてくる。

レオンハルトはテーブルの縁にあった杯を奥へ寄せた。

隣で給仕をしていた家臣も、果汁の入った水差しを持ち上げ、さっと離れた。

昨日の様子を見ていたらしく、誰に言われるより先に動いていた。

仔馬はレオンハルトの椅子の横へ来た。

〈まだ食べる？〉

「もう少しだけ。そこで待っていてくれるか」

仔馬は待たなかった。

レオンハルトとアドリアンの間へ鼻先を突っ込み、そのまま首をぐいぐい押し入れてきた。

二人の肩が左右へ押され、アドリアンが慌てて椅子を引く。

レオンハルトも皿を持ち上げた。

そこへ仔の胸まで入ってきたので、椅子ごと後ろへ下がるしかなかった。

〈ここにいる〉

仔馬は、二人の間から顔を出した。

目の前にレオンハルトの皿があり、その向こうに皆がいる。ようやく自分も輪の中へ入れたのが嬉しいらしく、耳を前へ向け、満足そうに鼻を鳴らした。

アドリアンは体を斜めにして、自分の皿へ手を伸ばした。

「私の席が、半分になりました」

レオンハルトは仔馬の顔の横で皿を支えたまま答えた。

「私の席は、食事に届かない」

リゼリアが笑い出した。

仔馬は声のする方へ顔を向けたが、二人の間を出ていく気は少しもなさそうだった。

ヴァルデルだけは、真面目に並び具合を見ていた。

「城では、もっと間を空けて椅子を置けばよい」

レオンハルトが父を見た。

「食堂へ入れるつもりですか」

ヴァルデルは仔馬とテーブルを見比べ、少し考えた。

「……庭で食べればよい」

笑い声が、また大きくなった。

父は、毎日の食事にこの仔がいる前提で話している。

＊

食後、レオンハルトはヴァルデルと仔馬を連れ、人々の輪を離れた。

ノクスのもとへ向かう途中で、仔馬が急に立ち止まった。

少し先の草に白い布が引っかかり、風で端を揺らしている。

仔馬は首を高く上げ、耳を立てた。

そっと一歩近づいたところで、布が風をはらんで跳ね上がった。

四本の脚が、いっぺんに地面を離れた。

仔馬は真横へ大きく飛び跳ね、下りた勢いのまま、もう一跳びした。

半開きの翼がばさばさと鳴り、レオンハルトも驚いて足を止める。

仔は彼の後ろへ駆け込み、ようやく止まった。

脚を踏ん張り、鼻息を荒くして、肩越しに布を睨んでいる。

〈跳んだ！〉

レオンハルトは、はみ出した首へ手を伸ばした。

「君も、ずいぶん跳んだよ。あれは布だ。風で動いただけ」

ヴァルデルが布を拾うと、仔馬はさらに首を反らした。

その大きな体を隠すには、レオンハルト一人では足りない。だが本人は隠れているつもりらしく、鼻先だけを彼の肩の横から出している。

ヴァルデルはその場で布を畳んだ。

「ほら。もう動かん」

レオンハルトは仔馬の首をゆっくり撫でた。

「近くで、見てみるか」

仔はすぐには出てこなかった。

父が動かずに待っていると、ようやく首を伸ばし、長く匂いを嗅いだ。

布の端へ唇が触れる。

逃げも跳ねもしないと分かると、今度はくわえて引っ張ろうとした。

〈これ、ちょうだい〉

「父上のものではない。持ち主に返さなければ」

仔馬は布と彼を交互に見た。

〈また跳ぶ？〉

「風に飛ばされれば、動くよ」

仔は口を離し、レオンハルトの後ろへ戻った。

やはり、まだ信用できないらしい。

ヴァルデルは頬を緩め、布を世話係へ預けた。

レオンハルトが小声で尋ねた。

「怖がりな所も、記録に残しますか」

「ノクスの幼い頃が、私には分からん。仔なら、こんなものかもしれんぞ」

父は息子の後ろを覗き込んだ。

「布は片づけた。もう出てきてよい」

仔馬は、父の両手が空なのを確かめてから、ようやく彼の隣へ戻った。

＊

片づけの始まった天幕の間を抜け、レオンハルトは仔馬と歩いた。

虫は追いかけるのに、布は怖い。

人の髪や房飾りは、まず口に入れて確かめたい。

母親に呼ばれれば一目散に走っていく。

新しく知ったことが、一つずつ増えていた。

首へ手を置くと、仔馬は歩く速さを緩めた。

彼が止まれば止まり、手を離すと、また鼻先を寄せる。

〈もう少し、撫でて〉

レオンハルトは立ち止まり、首の下を掻くように撫でた。

仔馬の瞼が、とろんと下がった。

顎が少し上がり、鼻先がぐうっと前へ伸びていく。

唇がもごもご動いた。

撫でる場所を少し変えると、さらに鼻先を突き出し、何も食べていないのに、口元を忙しく動かした。

レオンハルトは笑いながら手を動かした。

「ここが、気持ちいいのか」

仔馬は答える代わりに、首をもっと伸ばした。

手が届きにくくなり、レオンハルトまで腕を伸ばす。

もう少し近くへ寄ってほしいと思ったが、この顔を見ていると、やめる気にはなれなかった。

強いのだろうか。

その答えは、まだ分からない。

そんな事は、どうでもいいほど大切に思っている。

ノクスほど強くならなくても、そばにいたい気持ちは変わらない。

黒い斑の上から、白い毛へ手を滑らせた。

どちらを撫でても、仔馬は同じように喜んだ。

＊

少し先で、ヴァルデルがノクスの前に立っていた。

黒い天馬の顔を見上げたまま黙り込み、ときおり眉を寄せている。

レオンハルトが仔馬と近づくと、父は振り返った。

「ノクスは、この仔が進化した天馬なのではないかと考えている」

仔馬の首に置いていた手が止まった。

「これまでとは違う天馬に、なっているということですか」

ヴァルデルは頷き、またノクスを見た。

返ってくる言葉を聞いてから、ゆっくり伝えた。

「竜と遭遇したとき、死ぬかもしれんと思ったそうだ。その恐怖が、本能にまで刻み込まれたのではないかと」

ノクスの鼻先が、仔へ近づいた。

仔馬は父親を見つけ、嬉しそうに首を伸ばした。

ヴァルデルは二頭を眺めながら続けた。

「種の保存のために、もっと強い個体が増えるのを望んだ。その結果が、この仔なのかもしれんと、そう考えている」

レオンハルトは黒白の背へ目を落とした。

「ノクスにも、確かなことは分からないのですね」

「ああ。こんな毛色の仔が生まれたという話は、聞いたことがないそうだ。もっとも、野生の天馬すべてを知っているわけではない」

近くで話を聞いていたリゼリアが、ふと口を開いた。

「それなら、野生の天馬の中には、もういるかもしれませんね。オブシディオンは天馬を狩って食べるから、仲間が襲われたのを見た天馬たちも……」

言葉の途中で、周囲が静かになった。

アドリアンが彼女を見た。

エミールとイレーヌも、片づけていた荷から顔を上げている。

レオンハルトは聞き間違えたのかと思った。

「……天馬を、食べる？」

リゼリアは、皆の顔を見回した。

「あの……ご存じなかったですか」

誰も頷かなかった。

黒い炎に焼かれることは、皆が知っていた。

だが、あれほど大きく強い天馬を、食べ物として狩るとは思っていなかった。

ヴァルデルの顔から、笑みが消えた。

戦いでノクスが竜を恐れた姿を、忘れたことはない。

何度も退かされ、王としての誇りも砕かれた。

それでも今、天馬を食うと聞いた瞬間の怒りは、あのときとは違った。

……ノクスが狩られる。

この仔も、白い母親も、あの竜にとっては食い物なのか。

そう思うと、腹の底から怒りが込み上げた。

何も知らずに父親へ鼻を擦り寄せる仔を見て、ヴァルデルは思わず一歩前へ出た。

「この仔のそばへ、あの竜を近づけるものか」

今までで一番、オブシディオンを憎らしいと思った。

リゼリアが困ったように口を閉じた。

レオンハルトも返す言葉を探していたが、その前にノクスが首を下げた。

黒い天馬はヴァルデルを見つめた。

〈確かだとは言えない。だが、この子は、私たちにも想像のつかない天馬に育つはずだ〉

ヴァルデルは、しばらくノクスの顔を見ていた。

それから、聞いた言葉を皆へ伝えた。

人々の視線が、仔馬へ集まった。

レオンハルトには、その力も、ノクスの推測が正しいかどうかも分からなかった。

ただ、今は彼のすぐ隣にいて、また首を撫でてほしそうにしている。

そっと手を動かすと、仔馬の鼻先が伸び、唇がもごもごと動き始めた。

ヴァルデルの険しかった目元が、少しだけ緩んだ。