オブシディオン

第220話 東門の外で

体の下から、低い響きが伝わってきた。

オブシディオンが鉤爪をつき体を起こしたのだ。

レオンハルトは鱗の段差をつかみ、身を伏せた。

足元にあった地面が遠い。まだ飛んでもいないのに、振り返って後ろの使者を気遣う余裕もなかった。

翼が開く。

風が衣服の中へ吹き込み、次の瞬間、地面が離れた。

声が出かけた。

歯を食いしばって堪えると、前に座るポルフィラが少し顔を向ける。

「もっと体を低くすると、楽になります」

彼女の声も風にかき消されそうだった。

レオンハルトは言われたとおり背をかがめる。鱗へ添えた指の下に、硬い段差がある。そこを握り直すと、ようやく息を吐けた。

ポルフィラの左腕は、まだ布で支えられている。

それでも、右手を角へかけた姿には余裕すらあった。

竜の体が動くよりわずかに早く、彼女も姿勢を変えている。

「傷は、痛みませんか？」

「急にひねると少し痛みます。でも、今は平気です」

返事のあと、彼女は角の根元を指で撫でた。

オブシディオンの飛び方が、少し緩やかになる。

レオンハルトは目を見張り、それからやっと、遠ざかる地上へ視線を落とした。

途中、一度だけ草地へ降りて休んだ。

ポルフィラは自分で下りると、竜の首へ背を預け、水を飲んだ。長く乗ったあとの疲れは、まだ顔に出ている。

「少し休めば、また乗れる」

リゼリアへそう言って、足を投げ出した。

オブシディオンは横に頭を伏せ、彼女が水袋を置くまで待っていた。

＊

王都の城壁が見えた。

レオンハルトの喉が、きゅっと狭くなる。

城での朝の支度も、詰所を回る仕事も、ほんの少し前まで自分の暮らしだった。

あの門を通れば戻れる気がして、すぐに父の手紙を思い出す。

今の自分を迎える命令は、捕らえよ、だ。

レオノーラとリゼリアが天馬で先へ出て、東門から離れた草地を確かめた。

武装した者はいない。

二人の合図を受け、オブシディオンも降りる。

ポルフィラは体をひねらないように角を伝い、自分で地上へ下りた。

敷物を広げ、王都の方を見ながら腰を下ろす。

「ここで待っています。彼にも、伝えてあります」

レオンハルトはうなずいた。

あの城壁に弓兵が並べば、彼女が止めても竜は動く。その危険を抱えて来たことを、忘れるわけにはいかなかった。

レオノーラがポルフィラのそばへ残る。

「私はここから王都の動きを見るわ。リゼリア、アドリアン、王子たちをお願い」

三人の護衛がレオンハルトを囲んだ。

使者とともに一人が前へ出て、二人は王子の左右へ。

彼らに足並みを合わせ、レオンハルトは東門へ向かった。頭上にはシルヴァ、少し後ろにはソレインがいる。

＊

「帰ったのか。殿下は――」

倉の扉を細く開けた東門兵が、言葉を失った。

使者の肩越しにレオンハルトを見つけると、急いで中へ通してくれる。

血の臭いがした。

隙間から差す昼の光が、床に寝かされた若い兵の顔を照らしている。腹の包帯は、黒ずんでいた。

その横で、竜の民の女が布を絞っていた。

王子を見るなり、手を止めて立ち上がろうとする。

「そのまま、続けてください」

レオンハルトは若い兵のそばへ膝をついた。

女がまた額を拭う。頬へ触れた布にも、若い兵はほとんど反応しない。

「医師は？」

「夜に、一度だけ。城の近衛に知られるのが怖いと……」

答えた年長の東門兵は、声を落としていた。

手当てを頼むことさえ隠さなければならない。

王都を守っていた兵が、王家の近衛に斬られ、ここで息を潜めている。

「隊長は、まだ城から戻りません」

レオンハルトは顔を上げた。

答えようとしたとき、入口にいた護衛の手が上がる。

全員が口を閉じた。

外で、幾つもの靴底が土を踏む。

戸口の護衛が扉へ寄り、別の護衛が窓の脇につく。三人目はレオンハルトのすぐ横に残った。

「東門の兵は、中にいるな。全員出てこい！」

城の近衛だった。

女の手から、布が滑り落ちた。

若い兵のそばへ屈んだまま、扉を見ている。

レオンハルトは立ち上がった。

「私が話す」

年長の東門兵が腕を伸ばした。

「殿下を捕らえに来ているのです。お出になれば――」

「中には、歩けない者もいる。ここへ踏み込ませるわけにはいかない」

王子は、そばの護衛へ顔を向けた。

「一緒に出てほしい」

護衛がうなずく。

扉を少し開き、外を確かめてから、自分の後ろへ王子を通した。

＊

「殿下……」

倉の前にいた近衛兵の槍先が、わずかに下がった。

その目に浮かんだ驚きを、レオンハルトは見逃さなかった。

「怪我人を運び出したい。兵を下げてくれ」

城の近衛を率いる男が、部下を押しのけて前へ出た。

「王命により、お連れいたします。護衛も武器を捨てよ」

「東門の隊長を釈放してほしい。兵たちは持ち場を守っていた。何のために捕らえた」

「城で、陛下にお尋ねください」

男が後ろへ合図した。

近衛兵の手が、王子の腕へ伸びる。

前にいた護衛が、その手首を取った。

短い呻き声。近衛兵の体がねじれ、片膝が土へ落ちる。

「殿下に触れるな」

金属の擦れる音がした。

別の近衛兵が剣の柄を引く。

刃が鞘から出きらぬうちに、王子の左を守る護衛が踏み込んだ。腕を押さえ、肩から倉の壁へ叩きつける。

レオンハルトの右側を守る護衛は、王子の前へ半歩出た。

捕らえた相手を追って王子のそばを離れる者はいない。

次に伸びてくる手を遮れる位置に、三人とも留まっている。

「槍を――」

近衛を率いる男の声に、頭上からの風が重なった。

ソレインが通りへ下りる。

巨体の着地に土が跳ね、近衛兵たちが槍を引いた。踏み潰されまいと退いた兵が、後ろの仲間へぶつかった。

アドリアンは手綱を握り、王子へ近づこうとする兵を見据えた。

「そこから先へ進むな」

もう一つ、倉の上を影が滑った。

シルヴァに乗るリゼリアが、扉の奥へ声を上げる。

「怪我人を外へ！　門から離れた草地で休めます！」

使者が倉へ駆け戻った。

東門兵たちが担架を持ち上げる。戸口で一度つかえ、角度を変え、ようやく外へ運び出した。

竜の民の女も、水と布を抱えて後を追う。

近衛兵の一人が動きかけた。

ソレインが前足を地に叩きつけ威嚇する。

男は天馬の目と前脚を見て、足を止めた。

レオンハルトは、護衛の間から担架を見送った。

倉の前を空けるつもりはなかった。最後の怪我人が出るまで、ここで近衛を止める。

＊

担架が草地へ運ばれてくると、ポルフィラは立ち上がった。

敷物の端から荷を寄せ、運び手へ場所を示す。

「ここへ。ゆっくり下ろしてください」

包帯の赤黒い染みに、目が吸い寄せられた。

まだ血の気の戻らない、若い顔。

水袋を取る。

左腕では支えられないため、荷の上に置いて栓を外し、右手で女へ渡した。

緑がかった髪の女は受け取ったものの、すぐ後ろを見上げて動かなくなった。

オブシディオンが、運ばれる人々を見ている。

〈助けを求めていた人たちなの。ここで休んでもらうわね〉

〈分かった〉

ポルフィラは竜の鼻先に触れ、それから女へ向き直った。

「ここで手当てを続けてください。彼にも、話しました」

女の唇が動いたが、声は出なかった。

水袋を握り直し、担架の横へ膝をつく。

布を濡らす手は震えていた。それでも、兵の顔を拭くときには、そっと力を緩めていた。

ポルフィラは次の担架を迎えるため、敷物を広げ直した。

体をかがめすぎると、脇腹が引きつる。荷を運ぶ東門兵に重い物を任せ、自分は水と布を手渡す。

オブシディオンの頭は、その手が届く近くに伏せられていた。

＊

城へ戻った近衛兵は、片膝をついて報告した。

「レオンハルト様が東門の外に。アドリアン様と、インディルの天馬の騎手もおられます。東門の兵を、外へ逃がしております」

「竜は？」

王の問いに、近衛兵は一度唾を飲んだ。

「門から離れた草地です。負傷者は、そちらへ」

控えていた家臣が、弓兵を出すかと尋ねた。

王の目が鋭くなる。

「出すな。竜に見つけられれば、兵ごと焼かれる」

フェリクスの一団が消えた林道。

息子が送ってきた手紙には、娘が呼び戻そうとしても、竜は戻らなかったとあった。

王は近衛兵へ向き直る。

「息子は、倉の前にいるのだな」

「はい。我々に兵を下げるよう求めております」

王は肘掛けを握った。

城へ帰っても来ない。

王都のすぐ外で、自分の近衛を止め、人を逃がしている。

「ノクスを連れてこい」

家臣が顔を上げた。

「陛下がお出ましに？」

「私が行く」

王は立ち上がり、扉へ向かった。

庭では、足音を聞きつけたノクスが首を上げていた。