オブシディオン

第200話 帰ってきた使者

「娘は、生きているのか？」

使者が差し出した返書を、王はまだ開かなかった。

先にその目を見る。

使者は膝をついたまま答えた。

「意識が戻り、話せる状態だそうです。ロデリク様が直接お話しになっています」

「おまえは会ったのか？」

「面会は断られました。まだ重傷で、療養を妨げたくないと」

王の指が封を破った。

そばに立つレオンハルトにも、紙を引き出す音が聞こえた。

「竜は？」

「川を旋回するのはやめ、娘のそばにいるとのことです」

レオンハルトは息を吐きかけた。

だが、使者は顔を伏せたままだった。

「ただし、次に王軍の弓兵を見たら皆殺しにする、と告げているそうです。娘が反対しても、考えは変えないと」

王の手が止まった。

「…射かける前に、か？」

「はい。弓を持つ王兵を見つければ、待たずに殺すと」

机の脇にいたフェリクスが、半歩前へ出た。

「それこそ、竜を討たねばならぬ理由ではありませんか？」

レオンハルトは使者へ尋ねた。

「護衛が持っていた弓は、どうした？」

「領境で預け、帰路に受け取りました。竜のいる町へは、近づいておりません」

使者が顔を上げた。

目の下が窪んでいる。道中、眠れなかったのだろう。

「ロデリク様から、王がまた兵を送るつもりなのか、確かめてほしいと。戦いを止める話し合いには応じる、との返答です」

王は文へ目を戻した。

読み進めた眉が、次第に寄っていく。

「竜の民を、元の扱いへは戻さぬとある」

返書が机へ置かれた。

「竜を使って兵を焼き、今度は国の決まりまで変えろと言うのか？」

使者は答えずに頭を下げた。

レオンハルトは机の紙を見た。

娘を射てば竜も倒れるかもしれない。そのために選んだ兵が、全員死んだ。

娘は生き、竜も生きている…

「父上。まず、使者を休ませてください」

王は片手で退出を命じた。

使者が立つと、片膝がうまく伸びず、供の家臣が腕を支えた。

＊

入れ替わりに、王家の物資を管理する家臣が入った。

胸に抱えた記録を見て、王が椅子へ背を預ける。

「今度は何が足りん？」

「負傷兵の食事と、手当ての布です。すでに取り決めた分を倉から出しておりますが、集まってきた者の分まで回せません」

レオンハルトは、窓辺に積まれた支払いの書類を見た。

商人から繰り返し届く催促だった。

「新たな兵を集めるのは、いったん止めるべきです」

「帰すのか？反逆した領主たちに対抗しようと来た者たちを」

王が息子を睨んだ。

フェリクスも、その言葉へうなずく。

「我が領から来た者にも、行き場がありません。兄に従いたくないから、ここまで来たのです」

物資の家臣が口を開きかけ、黙った。

王に促され、ようやく続ける。

「行き場を用意しても、食べ物がなければ……。前線へ送った麦も、干し肉も戻りません。荷車と馬を失い、倉に残る荷さえ、運ぶ手配が遅れています」

王は机の端へ手をついた。

「村々から、もっと出させろ。鍛冶場も止めるな」

「すでに増やした分を、待っているところです」

「期限を縮める。作れる者は、手を休めずに作らせよ」

家臣が頭を下げた。

レオンハルトは父の前へ出た。

「畑に残った者から、さらに食べ物を取り上げれば、その者たちが働けなくなります」

「王都の者を食わせるためだ。あれらはそれが仕事だ」

「そのためにも、戦いを止める必要があります」

王の顔が上がった。

レオンハルトは声を落とす。

「倉の物を、次の出兵へは使えません。武器を失った兵を、すぐに揃え直すこともできません。今なら、向こうも話すと言っています」

「何を譲る？」

父の問いに、レオンハルトはすぐには答えなかった。

「まず、兵を出さない期間を決める。負傷者と捕虜についても話せます」

「竜の民の自由は？」

「それを認める返事をして欲しいと、今、申し上げているのではありません」

王は返書へ目を落とした。

レオンハルトは待った。

外の廊下を、荷を抱えた者が走っていく。

「誰を行かせる？」

レオンハルトは父を見た。

「私が参ります」

フェリクスが顔を上げた。

王も息子を見つめる。

「向こうへ行き、何を約束するつもりだ？」

「兵を動かさない期間と、負傷者の扱いについて。その範囲を、ここで決めていただきたいのです」

「竜の民の扱いを、おまえの判断で変えることは許さん」

「……分かっています」

返事をしても、父の目は厳しいままだった。

「会う場所と護衛を決める。竜を会場へ入れさせるな」

「先方と、取り決めます」

机の脇で、フェリクスが手を握りしめた。

＊

夕刻、王都へ来たアウレリス領出身者の宿へ、フェリクスの家臣が入った。

狭い食事場で、天馬の民の男たちが顔を上げる。

「明日、フェリクス様がお会いになる。領地を離れてきた者は、集まってほしい」

奥で、染物職人の男が匙を置いた。

王軍へ加わるつもりで来たが、まだ名を登録していない。

手元の金は、思ったより早く減っていた。

「やめて帰れるかも、聞けるのか？」

「帰るつもりなのか？」

家臣に見られ、職人は目を伏せかけた。

だが、妻から届いた文が懐にあった。仕事が回らない。戻れるなら、戻ってほしいと。

「家に、妻がいるんだ…」

「そのことも、明日申し上げるといい」

家臣が去ると、隣の男が身を寄せた。

「今さら、アドリアンの所へ帰れるのか？」

職人は答えなかった。

匙を持ち直しても、冷めた食事を口へ運ぶ気になれなかった。