オブシディオン

第199話 持ち帰る言葉

王の使者が砦の裏手へ着くと、負傷した兵を乗せた担架が道を横切った。

運んでいるのは、アズレインの兵二人だった。

使者は馬を止め、担架が通るのを待った。

その一人が、使者の胸元にある王家の印に気づく。

「……王の使いか」

低い声だった。

担架の上では、男が胸へ巻かれた布を押さえている。息をするたびに顔が歪んだ。

王の使者には、声を掛けられなかった。

案内の兵に促されて馬を下りても、あの負傷兵の呻きが耳に残っていた。

＊

詰所では、ロデリクとアドリアンが待っていた。

川上の戦いに加わったアドリアンは、ロデリクの隣に座っている。

使者が王の書状を差し出すと、ロデリクの家臣が封を確かめた。

ロデリクは書状を読み、机へ置いてから使者へ向き直った。

「ポルフィラは生きている。意識も戻り、話せるようになった」

使者は深く息を吐いた。

「では、竜も彼女の言葉を聞き、王兵を襲うのをやめたのですね？」

「川を旋回するのはやめた。今は、彼女が手当てを受けている町にいる」

「王領へ攻めてくる心配は、ないのでしょうか？」

ロデリクは返事の前に、一度アドリアンを見た。

アドリアンも黙って使者を見ている。

「王領を襲うとは聞いていない。だが、竜を必ず止めるという約束はできん」

使者の顔が強張った。

「ポルフィラに、王軍への攻撃をやめるよう伝えていただけませんか？」

ロデリクは椅子から少し身を乗り出した。

「彼女も、竜に頼めば何でも聞いてもらえるわけではない。竜は、次に王軍の弓兵を見つけたら皆殺しにすると告げている」

使者は、手にした筆を下ろした。

「……竜へ矢を放った兵を、ということですか？」

「弓を持っている王兵だ。射るまで待たないと言っている」

「……ポルフィラが止めても、ですか？」

「ああ。彼女が反対しても、その考えは変えぬそうだ」

使者はしばらく黙り込んだ。

領境で、護衛に弓を預けさせた兵の声を思い出す。

脅しではなかったのだ……

アドリアンが使者へ声を掛けた。

「護衛の弓を預けてもらったのは、あなた方が襲われるのを防ぐためだ。帰りも、竜のいる町を避けて案内する」

使者はかすれた声で礼を言い、紙へ書きつけた。

竜が、娘の目覚めとともに従順になったわけではない。

そのことを、王へ伝えなければならなかった。

＊

「ポルフィラに直接会い、意識が戻ったことを私の目で確かめさせていただけませんか？」

使者の申し出に、ロデリクは首を振った。

「まだ重傷で、寝台から起きられない」

「私が療養している建物へ伺います。顔を拝見し、言葉を交わせれば、それで……」

「それも認められない」

使者が顔を上げた。

ロデリクは言葉を続けた。

「王兵に射られたばかりだ。王の使者が来ると聞くだけでも怖がる。今は傷を治すことに専念させたい」

「しかし、陛下へ確かな報告をするためには……」

「私が彼女と話した。生きていて、意識も戻っている。そのことは、私の署名と封を付けた返書に記す」

ロデリクは使者を見たまま、返事を待った。

使者は一度唇を結び、やがて頭を下げる。

「承知しました。その返書を、陛下へお届けします」

ロデリクは家臣へ返書の支度を頼んだ。

それから、使者へもう一度向き直る。

「今度はこちらから尋ねたい。王は、また私たちの領地へ兵を送るつもりなのか？ポルフィラも、それを知りたいと言っていた」

使者は背筋を伸ばした。

「私が返答を持ち帰るまでは、新たな出兵はしないと仰せでした」

「おまえが帰ったあとのことは、決まっていないのか？」

「……はい。陛下がお決めになります。私には、その後も兵を出さないと約束する権限はありません」

ロデリクは机の上の王の書状を見た。

今回求められているのは、娘の生死と竜の動向の報告だった。

戦いをやめるという約束は、書かれていない。

「ならば、兵を送らず、話し合いの使者を寄越してほしいと伝えてくれ。戦いを続けるつもりなのか、やめるために話すつもりなのか、まず王の返事が欲しい」

使者はうなずき、書き留めた。

「私たちも、これ以上兵を死なせたくはない」

アドリアンの声に、使者が顔を向けた。

「王都では、竜に殺された兵の家族が悲しんでいるだろう。この領地でも、王軍との戦いで大勢が死んだ。残された家族の悲しみは同じだ」

使者の目が、開いた窓へ動いた。

砦へ来る途中で見た担架が浮かぶ。あの男にも、帰りを待つ家族がいるのだろう。

「私も、王都で戻った兵を見てきました…」

使者はアドリアンへ答えた。

「多くの者が傷つき、糧食も武器も焼かれています。負傷兵を受け入れるだけでも、大変な有様です。これ以上戦えば、王都の民の暮らしも立ち行かなくなります」

言ってから、使者は声を落とした。

王都の苦境を、敵対する領主へ話しすぎた。

だが、口にした言葉を引っ込めることはできなかった。

ロデリクは、そこを問い詰めなかった。

「では、王へ正確に伝えてくれ。こちらも戦いを止めるために話す用意はある」

使者が頷きかけたところで、ロデリクは続けた。

「ただし、竜の民を以前の暮らしへ戻すことには応じない。今、この領地では、自分で仕事を選び、作った物を売って暮らし始めている者がいる。その自由を、再び取り上げるつもりはない」

「竜の民の扱いについても、陛下に見直しを求めるのですね…？」

「ああ。戦いだけ止めて、また力で従わせるのでは、何も解決しない」

使者は紙へ目を落とした。

持ち帰る返答は、竜の居場所だけでは済まなくなっていた。

＊

面会を終えた使者は、返書が用意されるまで詰所の外で待った。

護衛の兵が近づき、王の使者へ小声で尋ねた。

「ポルフィラは、生きていたのですか？」

「目を覚まし、話もできるそうだ」

「では、竜も、もう王兵を襲わなくなるのでしょうか？」

使者は首を振った。

「王軍の弓兵を見つけたら皆殺しだと、今も言っている。ポルフィラが反対しても、やめないそうだ」

護衛は息を呑み、弓を外した鞍を見た。

「だから、弓を預けさせたのですね……」

「ああ。帰りも、竜のそばを通らない道を案内してもらう」

護衛は黙ってうなずいた。

使者も空を見上げる。

竜の姿はなかったが、それだけで安心することはできなかった。

やがてロデリクの家臣が、封をした返書を持って出てきた。

「こちらを、陛下へお届けください。帰路を案内する兵も、支度ができています」

使者は返書を受け取り、懐へしまった。

王都では、自分の報告を待っている。

娘が目覚めたから、もう心配はない。そう答えることはできなかった。

＊

夕方、町の療養所へマティアスとエステリアが着いた。

建物の横にいたオブシディオンが、二人へ目を向ける。

マティアスは竜へ頭を下げた。

礼を言いたかったが、先に娘の顔を見なければ、声が出そうになかった。

エステリアとともに建物へ入る。

ミレアが二人を迎え、寝台のそばへ案内した。

「ポルフィラ。マティアスさんとエステリアさんが来てくださったわ」

ポルフィラが顔を向けた。

「……来て、くれた」

マティアスは寝台の手前で立ち止まった。

娘の顔が、以前会ったときよりずっと青白い。

左腕は添え木で固定され、右の脇腹には厚く布が巻かれている。

報告の文は何度も読んだ。

だが、この姿までは想像できていなかった。

「……会いたいと、書いてくれたから」

それだけ言うと、声が詰まった。

ミレアに椅子を勧められ、ポルフィラの右側へ座る。

娘が、右手を少し持ち上げた。

マティアスはその手を両手で包んだ。

「もう、話せるんだな」

「うん。まだ、少しずつだけど…」

返事が来る。

そのことが嬉しくて、もう一度名前を呼びたくなった。

だが唇を開くと、息が震えた。

エステリアは寝台の反対側へ座り、ポルフィラの髪を撫でた。

「文を読んだわ。ちゃんと、届いているからね」

ポルフィラの目に涙が浮かんだ。

「返事、また書くね」

「…急がなくていいの。今は、会って話せるもの」

エステリアも笑おうとしたが、声がかすれた。

髪を撫でる手だけは止めず、ポルフィラの顔を見つめている。

ドランが、マティアスへ話しかけた。

「医師がずっと診てくれています。昨日から話せるようになって、私たちも、ようやく安心できました…」

マティアスはドランへ顔を向けた。

「知らせが届いてから、ここへ着くまで……生きていると聞いても、顔を見るまでは怖くて……」

ドランがうなずいた。

「……私たちもです」

二人の言葉を聞いて、ポルフィラの涙が頬へ落ちた。

マティアスの手を握り、ドランとミレアへも顔を向ける。

「……来てくれて、ありがとう」

マティアスは俯いた。

肩が震え、娘の手を額へ近づけかけて止める。

傷に響かないよう、寝具の上へそっと戻した。

ポルフィラは、その指を離さなかった。

窓の外では、オブシディオンも首を伏せ、彼女の声を聞いていた。