オブシディオン

第196話 王都の声

「その弓の隊です。息子も、そこへ選ばれたんです」

女の手が荷車の縁をつかんでいた。

御者が手綱を引いても離れず、荷台へ身を乗り出す。寝かされていた兵が、焼けた腕を庇って奥へずれた。

「一緒に帰ってきたんでしょう？どこにいるんですか…？」

男の目が、女の顔から逃げた。

門兵が割って入ろうとしたとき、レオンハルトはその肩を押さえた。

城門には、戻った兵を捜す家族が集まっている。荷車が一台止まれば、その後ろも動かなくなった。

「車を脇へ寄せろ。怪我人を先に入れる」

供の兵が御者へ合図する。

女はようやく荷台から離れ、レオンハルトを見た。王子だと気づくと、慌てて膝を折ろうとする。

「そのままでいい。息子の名前を、こちらの者へ」

女は名を告げた。

年齢も、住んでいた通りも、聞かれる前に続ける。

「弓が得意で。選ばれたときは、喜んでいたんです。王のお役に立てると……」

家臣の筆が紙を擦る。

レオンハルトは、荷台へ目を戻した。

布を胸まで引き上げていた兵が、こちらを見ていた。何も言わず、ほんの少し首を振る。

「殿下」

女の声に、目を戻す。

「会わせていただけますか？」

門の向こうで車輪が軋んだ。

レオンハルトは返事を探し、見つけられないまま、供の家臣を呼んだ。

「帰還した者の記録を。ここで待つ家族にも、調べたことを伝えられるようにしてくれ」

女の手が、胸元へ下りた。

礼を言われても、レオンハルトはうなずけなかった。

荷車がまた動き出す。

負傷兵を乗せた車の後ろに、底板の見える車が続いた。麦も、矢の束も積まれていない。荷台の隅に、破れた盾が一枚転がっていた。

「荷は、後から来るのか？」

供の家臣が御者へ尋ねた。

御者は首を振る。

「舟も車も燃えました。馬を逃がせた分だけで、人を乗せて戻ったんです」

家臣は何か書きかけ、筆を止めた。

レオンハルトは、城へ続く通りを見た。出発の朝には、あそこを荷車の列が埋めていた。

＊

帰還兵を収容した建物では、廊下にも担架が並んでいた。

レオンハルトは壁際へ身を寄せ、布を抱えて走ってくる女を通した。

「押さえてくれ！　そこを離すな！」

戸口の向こうで、男が叫んでいる。

布を抱えていた女が引き返し、医師へ首を振った。

「これで終わりです。倉にも、もう……」

「なら、洗った布から持ってきてくれ！」

レオンハルトは供の家臣を振り返った。

「軍の倉へ。残っている布を出させろ」

「ここへ運んだのが、その分です」

女の抱えた布は、腕の中へ収まるほどしかなかった。

レオンハルトが返事をする前に、担架から伸びた手が、服をつかんだ。

供の兵が動きかけたが、制した。

横たわる兵の唇が震えている。

「……また、行くんですか……？」

レオンハルトは屈んだ。

男は答えを待たず、首を振った。

「もう、嫌だ。剣も捨てたのに……」

視線が、レオンハルトを通り越して戸口へ向く。

誰かが外から入ってきただけで、男の肩が跳ねた。

「今は休め。ここで手当てを受けるんだ」

服をつかむ指は、なかなか緩まなかった。

引き離さずに待っていると、外で声が上がった。

「王は、どうやって守ってくれるんだ！」

窓の下に、人が集まっていた。

「竜を怒らせて、ここへ来たらどうする！」

別の声が怒鳴り返す。

「領主たちが連れてきた竜だろう！　王を責めてどうなる！」

人垣が押し合い、手当ての品を運ぶ車が止まる。

門兵の一人が剣の柄へ手を掛けた。

「抜くな」

レオンハルトは窓を開けた。

「怪我人を運んでいる。道を空けてくれ」

「食べ物も、軍へ持っていかれたままだ！」

車の脇で、粉袋を抱えた男が叫んだ。

「次の麦が入るまで、待てと言われたんだぞ。あれまで燃えたなら、店をどうしろって言うんだ！」

人々が顔を上げた。

その隙に、門兵が車の前へ入る。車輪が少しずつ動き始めた。

「殿下なら、知っているんでしょう！」

人垣から、男が一歩出た。

「竜が来ても、大丈夫なんですか！」

レオンハルトの背後で、負傷兵がまた呻いた。

「……川の様子を、確かめさせる」

男は口を開きかけた。

だが、レオンハルトの顔を見て、何も言わなかった。

＊

王の部屋に広げられていたのは、アウレリス領の地図だった。

「兄の兵が薄い所は、領内の者に確かめさせます。竜がアズレインにいる間に………」

フェリクスの声が途切れた。

戸口のレオンハルトへ目を向け、椅子から腰を上げる。

「殿下。帰還兵の受け入れは、いかがでしたか？」

「まだ続いている」

レオンハルトは地図の向こうにいる父を見た。

「兵を動かすお話ですか？」

「話を聞いているだけだ。座れ」

空いた椅子を示されても、足が進まなかった。

袖には、先ほど兵につかまれた皺が残っている。

フェリクスが地図へ手を添えた。

「王都に来た我が領の者も、帰郷を望んでいます。陛下にお認めいただいた私が戻れば、城を開く家臣もいるはずです」

「王軍を借りるのか？」

「お力をお貸しいただければ……」

「今、戻った兵を出すことはできない」

レオンハルトが答えると、フェリクスの視線が父へ移った。

王は何も言わない。

「王都の守備兵なら、損害は受けていません」

「兵だけで、城を攻めるのか？」

レオンハルトの声に、フェリクスの指が止まった。

「食糧は？運ぶ車と馬は、どこから出す？」

「それは、軍の倉から……」

壁際で控えていた家臣が、王へ一礼した。

王家の物資を管理する男だった。

「陛下。戻った御者たちにも確かめました。川下に集めていた兵糧と矢は焼け、川上へ回していた荷も戻りません。舟と荷車、曳いていた馬も、多くを失っております」

王が手を伸ばした。

差し出された帳面を開くと、挟まれていた荷の記録が机へ滑った。

「追加で送るはずの分は？」

「残っています。ですが、王都の守備兵と、集まった兵を食べさせる分もそこに含まれます。今、新しい遠征へ回せば、次の補給まで持ちません」

フェリクスの手が、地図から離れた。

「徴集を増やせ」

王は帳面へ目を落としたまま言った。

「竜の民の村々へ命じろ。武器も作らせる」

「すでに、納めさせる量は増やしております。今の分も、すべて届くには日がかかります」

家臣の声が小さくなった。

王は頁をめくった。もう一枚、荷の記録が落ちる。

「商人から買い入れろ」

「前の買い上げ分にも、支払いを待たせています。すぐに荷を出せる者は、代金を先にと」

紙をめくる音が止まった。

レオンハルトは、机へ落ちた記録を見た。

麦、干し肉、矢、盾。何台もの車へ積んで送り出した物が並んでいる。

戻った車には、怪我人しかいなかった。

「…手当ての布も足りません。守備兵の食糧を出せば王都が困る。倉に残せば、戻った者を養えない」

父の手元から、顔へ目を上げた。

「今は、フェリクスへ兵を貸せる時ではありません」

「……王都を飢えさせるつもりはない」

王が帳面を閉じた。

強い音に、フェリクスの肩が動く。

「王家の倉は開く。だが、一度に出すな。残りを確かめ、配る量を決めてからだ」

家臣が頭を下げた。

レオンハルトは椅子の背へ手を置いた。

「守備兵を出して、竜がここへ来たら？」

フェリクスが手を引いた。

王の目が、息子へ向く。

「民の前でも、そのようなことを言ってきたのか？」

「民から、聞かれたのです。竜が来ても大丈夫なのかと」

椅子の背を握る手を緩め、レオンハルトは続けた。

「帰還兵は、家族に話しています。娘を射たあと、竜が一頭で戻ってきた。弓を捨てても殺されたと」

「だから、何だ？」

「父上が竜を怒らせたと、王家を責める声が出ています」

王の顎がわずかに動いた。

「兵を焼いたのは竜だ」

「ええ」

「それを使っている四家に、責任を問うべきであろう？」

「ならば、四家へ使いを出してください」

フェリクスが顔を上げた。

レオンハルトは父から目を離さなかった。

「竜がどこにいるのか。娘は生きているのか。彼らに止められるのか。それだけでも、確かめなければなりません」

「返事を、信じるというのか？」

「確かめもせず、また兵と物資を失うわけにはいきません」

部屋が静まった。

王が椅子へ背を預けた。

レオンハルトは、言い過ぎたかと息を詰めた。それでも、引き下がる言葉を口にしたくなかった。

フェリクスが、その沈黙へ声を差し入れた。

「交渉に応じれば、兄は自分の支配を認められたと思うでしょう」

王へ向け、深く頭を下げる。

「私の父は、竜に焼き殺されました。陛下の弟君も、竜の民に殺されたのです。恐れたから退いたと知られれば、これから誰が王命に従うでしょうか？」

王の指が、椅子の肘掛けをつかんだ。

レオンハルトの胸にも、叔父の顔が浮かんだ。

「……忘れたわけではない」

声が低くなった。

フェリクスが顔を上げる。

「だが、次に兵を出せと言うなら、竜をどうするのか聞かせてくれ」

フェリクスの唇が開いた。

言葉が出る前に、レオンハルトは地図を指した。

「兄上には天馬もいる。その城を、誰に攻めさせる？」

王子へ向いていた目が、地図へ落ちた。

フェリクスは、もう城を指ささなかった。

「……十分な兵を、お貸しいただければ」

「何人なら、足りるんだ？」

「もうよい」

王の声に、二人とも口を閉じた。

肘掛けから離れた手が、机の上へ置かれる。

「ロデリクへ使いを出せ。まず、竜の動きと娘の生死を聞く」

「父上…！」

「戦場を通らせるな。領境から通行を求め、返事を持ち帰らせろ」

レオンハルトは頭を下げた。

王はフェリクスへ顔を向ける。

「返答が来るまで、兵は動かさぬ。まず王都の守りを立て直す」

フェリクスの首が、ゆっくりと下がった。

レオンハルトはようやく、椅子の背から手を離した。

＊

「殿下」

廊下へ出るなり、フェリクスに呼び止められた。

家臣たちが離れるのを待ち、彼は声を落とした。

「我が領から来た者にも、お会いください。兄に従いたくないから、ここまで来たのです」

「話は聞く」

「その者たちを、見捨てるおつもりではありませんね？」

レオンハルトは彼へ向き直った。

「兵を貸す約束はしていない」

「このままでは、私は……」

途切れた言葉を、フェリクスは続けなかった。

城も領地も、今は兄の手にある。王に領主と認められていても、彼が広げられるのは地図だけだった。

向こうから、家臣が書類を抱えて来た。

帰還した兵の記録だという。

レオンハルトは受け取り、束の端をめくった。

門で女が告げた名前を捜す。

一枚目には、なかった。

「殿下…」

顔を上げると、フェリクスがまだ立っていた。

「会う日を、家臣へ伝えてくれ」

それだけ答え、レオンハルトは歩き出した。

次の紙をめくっても、捜している名は見つからなかった。

階下で、荷を運ぶ家臣たちが行き交っている。

兵を集めていた場所へ、今度は怪我人の寝具を運ぶ。

その脇では、倉を開く命令を持った使いが駆け出していた。

次の戦いへ送るはずの物を、帰還兵の手当てへ回さなければならない。

倉へ向かう使いの足音を、レオンハルトは階段の上から聞いていた。

＊

ポルフィラが倒れてから、何度も朝が来た。

アズレインの川には、今日も黒い竜がいた。

見張りの兵は岩陰へ伏せ、頭上を過ぎる翼の音を数える。

遠ざかったと思って顔を上げると、もう一度、影が川を横切った。

焼けた岸には、舟も荷車も残っている。

誰も取りに行かなかった。

オブシディオンは、崩れた土手を見下ろした。

弓を構える人間はいない。

木立にも、川岸にも…

町へ戻れば、あの小さな胸が動いている…

呼んでも、目を開けない…

翼を傾け、もう一度回る。

黒い影が、川面で歪んだ。

＊

息を吸った途端、脇腹が痛んだ。

ポルフィラは体を逃がそうとした。

左腕の奥へも痛みが走り、喉から声が漏れる。

「……っ」

近くで、椅子が鳴った。

肩へ手が触れ、びくりと身を縮める。右の脇腹が引きつれて、息が止まった。

「動かないで。ポルフィラ、私よ」

声を知っている。

けれど、顔が見えない…

瞼を持ち上げると、眩しさに涙が滲んだ。

滲んだ向こうに人影がある。

リゼリア。

名前を呼ぼうとして、唇だけが動いた。

「先生を。早く！」

足音が遠ざかる。

肩に触れた手は、そのままだった。

………どこにいるのだろう？

角につかまっていた。血で指が滑って、離れて……。

右手が寝台の布を掻いた。

硬い鱗は、どこにもなかった。

〈オブシディオン……〉

＊

黒い翼が、大きく傾いた。

オブシディオンは首を上げた。

川の流れる音がする。岸には誰も立っていない。

〈ポルフィラ……！〉

返事を待った。

翼を打つことも忘れ、風に巨体が押される。

〈痛い……〉

かすかな声が届いた。

竜は町へ向き直った。

翼を一気に打ち下ろし、川面へ風を叩きつける。

岩陰の兵が身を縮め、砂利が音を立てて転がった。

黒い影が、丘を越えていく。

見張りは伏せたまま、戻ってくる音を待った。

今度は、聞こえなかった。