オブシディオン

第193話 乗り手のいない竜

対岸の土手で、王兵が押し返してきた。

竜が去ったあと、アズレインの兵は少しずつ後退していた。王軍の指揮官は剣を振り、盾の列を前へ進めさせる。

川向こうの選抜弓兵隊は、矢を補充していた。

射手たちの肩から、張り詰めていた力が抜け始めている。娘は倒れた。竜も逃げた。誰かがそう言い、何人もがその言葉を繰り返した。

「列を崩すな。次は天馬達だ」

隊長は部下を叱った。

上流では、まだ二頭の天馬が戦っている。こちらへ来れば、同じように乗り手を射る。

そう考え、次の矢を指に挟んだときだった。

王領側の河原で、兵が空を指した。

ひとつの指が上がり、次々に顔が同じ方向へ向く。

隊長は、町へ続く丘を見た。

黒い翼が、丘の上へ現れた。

「竜だ！」

声が上がっても、隊長はすぐには命じられなかった。

角の後ろに娘の姿がない。

首を高く上げた竜が、川を越えて真っすぐ来る。

「……乗っていない」

そばの兵が呟いた。

誰も、娘の生死を確かめてはいなかった。

だが、今はその姿が見えない。鱗を狙うな、乗り手を射ろと、何度も教えられた。その相手がいなかった。

「構えろ！」

隊長は怒鳴った。

弓を上げる者と、逃げようとする者がぶつかる。

竜は、上空で回らなかった。

翼を畳み、こちらへ急降下してきた。

＊

オブシディオンには、弓が見えていた。

河原へ出た列。

木の下で待つ列。

その奥にも、同じ弓を持った人間達が大勢いた。

ポルフィラへ矢を放った場所から動いていない…

人間たちの口が動く。

その声は、言葉にならない。

角をつかんでいた小さな手と、血に濡れた姿だけが、目に浮かんだ。

オブシディオンの胸が大きく膨らんだ。

喉の奥よりも、さらに深い所で音が生まれた。

低く、重い唸りが胸骨を震わせ、開きかけた顎の間から漏れる。

息を吸い切っても、その音は止まらなかった。

牙が剥き出しになり、首の鱗が押し広げられていく。

あの手から、力が抜けた…

呼んでも、返事がなかった…

唸りが一段と太くなった。

逃げる人間へ顎を向け、翼を一気に開く。

次の瞬間、黒い炎を吐き下ろした。

＊

腹へ響く轟音が、隊長の号令を潰した。

黒い奔流が河原へ叩きつけられ、射手の列を丸ごと吞み込む。

人の背より高く炎が跳ね、矢を満載した荷車まで押し包んだ。

隊長は顔を覆い、横へ転がった。

閉じた瞼の裏まで熱い。

息を吸おうとして、喉が引きつった。

すぐ隣で弓を取り落とした兵が、自分の服を叩いている。

だが、袖を叩いた手にまで火が移った。

男は膝から崩れ、声を裏返らせて転げ回った。

荷車の板が次々に爆ぜた。

火を噴く車輪が外れ、逃げる兵の足へぶつかった。

倒れた男へ手を伸ばした仲間が、熱に顔を背ける。

その二人にも黒い炎が覆いかぶさった。

「下がれ！　林へ入れ！」

後ろの列が振り返った。

逃げる射手が、まだ弓を構えている仲間へぶつかる。

矢の束が足元へ散り、踏み折られた。

竜の首が横へ振られた。

吐き続ける黒い炎が、逃げる列を追って林へ突き入る。

木陰へ駆け込んだ兵たちの頭上で枝が裂け、燃えた葉が降り注いだ。

幹の向こうへ隠れた男の両脇から、火が回り込んだ。

背へ炎を浴びて飛び出したところへ折れた枝が落ち、押しつぶされる。

その体を避けようとした者まで、根につまずいて倒れた。

木立は、盾にならない。

隊長は土へ顔を押しつけた。

頭上を通る炎の轟きに、仲間の悲鳴が途切れ途切れに混じった。

隊長が立ち上がりかけると、上から地面を叩くような轟音が来た。

竜が降りた。

後脚が河原をえぐり、砂利と人が跳ねた。

逃げ道にいた兵が、転がってきた仲間の体を受け、後ろへ倒れる。

翼の鉤爪が、その二人に突き刺ささった。

間近で、紫の目が開いていた。

隊長は弓を引いた。

腕が震え、矢が落ちた。

拾おうとした手が、隣の兵の靴に踏まれる。

悲鳴を上げながら、男は止まらずに走っていった。

竜の首が、その列を追った。

低い唸りが、また胸の奥で鳴り始める。

「伏せろ！」

隊長は叫びながら、両手で頭を抱えた。

次の瞬間、耳を打つ轟音とともに黒い炎が噴き出した。

炎は逃げる兵を追い越し、林の奥まで一直線に突き抜ける。

木々の隙間が黒く埋まった。

炎に吞まれる寸前、人影がいくつも両腕を上げた。

＊

リゼリアが川へ戻ったとき、対岸の林は燃えていた。

黒い炎が途絶えることなく、木々を貫いていた。

燃える枝の間で、人影が倒れる。

炎が途切れたあとも、折れた幹が地面へ激突する音が続いた。

シルヴァが急に高度を上げた。

下から吹き上がる熱気に翼をあおられ、リゼリアは鞍へ身を伏せる。

頬が焼けるように痛んだ。

これほど離れているのに……

焦げた臭いを吸い込み、咳き込んだ。

オブシディオンは、火の前に立っていた。

背には誰もいない。

人が逃げれば顔を向け、まだ弓を持つ者へ首を伸ばす。

「オブシディオン！」

リゼリアは叫んだ。

竜の目が、ほんの一瞬こちらへ向いた。

「ポルフィラは生きているわ！　戻って！」

返事はなかった。

その目が地面へ戻る。

鉤爪を支えに体の向きを変えると、尾が河原を払った。

王兵の列へ、太い尾が叩き込まれた。

盾が割れ、人が横へ吹き飛ぶ。

木の幹へぶつかった体が、根元へ崩れた。

弓を捨てて走っていた者も、前を行く仲間に巻き込まれた。

リゼリアは手綱を握り締めた。

シルヴァを近づければ、自分たちまで巻き込まれる。

それでも、声だけは届かせたかった。

「もう、やめて！」

竜が顎を開いた。

太い首が反り、剥き出しの牙の奥から咆哮が噴き上がった。

リゼリアの胸まで震えた。

叫んでいる自分の声が聞こえない。

シルヴァが大きく体を傾け、彼女は鞍へしがみついた。

下では王兵たちが耳を塞いでうずくまっている。

その間を、オブシディオンは踏み進んだ。

弓を捨てた手がいくつ上がっても、足を止めなかった。

＊

隊長は、膝を引きずって木の根元へ下がった。

立とうとすると、片脚が折れるように曲がった。

痛みで息が止まり、両手を地面へつく。

目の前に、見覚えのある矢が落ちていた。

王が職人を集め、何度も作り直させた矢だった。

これを使えば、娘も天馬の騎手も殺せる。

そう教え、部下を並べたのは自分だった。

弓は、もう役に立たなかった。

残った射手が何人か、竜へ矢を放った。

鱗に弾かれ、足元へ落ちる。

一人が次の矢を取ろうとしたとき、竜の後脚が前へ出た。

盾を持ち上げる間もなく、踏み潰される。

地面が揺れ、隣の兵は顔を背けた。

その肩へ黒い顎が向く。

男は弓を投げ、川へ走った。

川岸には、すでに人が殺到していた。

浅瀬は上流なのに、そこまで走る余裕がない。

鎧のまま水へ入る者、舟を引き寄せようと仲間を押す者。

足の立たない所へ落ちた兵が、何度も水面へ腕を伸ばした。

隊長は木へ背を押しつけた。

近づく地響きに、目を上げる。

黒い竜がいた。

鼻先が下がり、大きな口の奥が見えた。

「待て……」

声は震えていた。

娘を射たこと以外、竜が戻ってきた理由を考えられなかった。

助かりたい……助けてくれ……！

口が動いても、声が出なかった。

隊長は片手を上げた。

竜の胸の奥で、あの音が鳴った。

逃げなければ……

地面を蹴ろうとした脚に、激痛が走った。

背中には木の幹がある。

目の前で大きく開く顎を、どうしても見てしまう。

熱が、先に指へ届いた。

黒い炎が噴きつけられた。

木の幹へ激突する轟音に、隊長の最後の叫びが消えた。

＊

弓兵を守るため、王領側の河原には盾兵と槍兵も控えていた。

その一人が、林から逃げ出してきた射手へ手を伸ばした。

「こっちだ！」

射手は口を開いた。

声が出るより先に、背後から黒い炎が迫った。

盾兵は土手の下へ飛び込んだ。

頭上で、空気が唸った。

顔を押しつけた土が熱くなる。

背中へ燃えた枝が落ち、男は悲鳴を呑んで肩を振った。

さっきまで立っていた場所に、もう射手の姿はなかった。

竜が進んできた。

翼の鉤爪が岸の土を崩し、尾が、後ろへ下がろうとする盾兵の列を横から打ち払った。

盾ごと飛ばされた仲間が、舟を押さえていた兵へ激突する。岸から離れかけた舟が傾き、人が水へ落ちた。

「槍を並べろ！　下がるな！」

指揮官の声に、盾兵は顔を上げた。

河原の上に王軍の旗があった。

その下で、まだ兵が集まろうとしている。

竜の首が動いた。

胸の奥から、低い音が響き出す。

盾兵は指揮官へ叫ぼうとした。

喉が引きつって、息しか出なかった。

黒い炎が、旗の下へ叩き込まれた。

掲げていた槍も、盾も、人の姿も、轟音の向こうへ消えた。旗竿が傾き、火をまとった布が地面へ落ちる。

男は四つん這いで土手を上がった。

走れと頭の中で叫んでも、脚がうまく動かない。

背後でまた地面が震え、ようやく立ち上がった。

街道へ走る仲間の背を、必死に追った。

川下の王軍は総崩れだった。

アズレイン側へ渡っていた王兵まで、対岸の炎を見て持ち場を離れた。戻りの舟へ飛び乗る者と、川へ押し戻される者がぶつかり、岸の浅い場所にも人が倒れていく。

味方を呼ぶ声より、舟を出せと怒鳴る声が大きくなった。

その混乱を、アドリアンは上空から見た。

上流の渡河が鈍ったのを確かめ、ソレインで下流へ回ってきたところだった。

王領側の林が燃えている。

炎のそばに立つ黒い竜の背には、誰もいなかった。

下から、ロデリクの怒鳴る声がした。

「川へ出るな！　追うな、岸を守れ！」

アズレインの兵も、足を止めていた。

竜の民の舟乗りが、矢を持ったまま対岸を見つめている。

そばの天馬の民の兵が弓を下げさせようと腕へ触れたが、舟乗りは動かなかった。

どちらも竜から目を離せずにいた。

リゼリアが、ロデリクの旗のそばへ降りた。

鞍を下りようとして、膝が支えきれずによろめく。

「ポルフィラは町にいます。矢を二本、受けました。でも、医師は命に別条はないと……」

ロデリクの顔が強張った。

町へ伝令を送るよう命じ、それから対岸へ目を戻す。

「竜は、彼女を置いて戻ってきたのか」

「はい。止めようとしました。でも……」

言葉が続かなかった。

声を掛けたとき、紫の目はこちらを見た。

それでも、言葉が届かなかった。

アドリアンもソレインを降ろした。

「上流の王兵も舟を戻し始めた。だが、向こう岸にはまだ部隊がいる」

「こちらは岸を守る。今、追わせるわけにはいかん」

ロデリクは隊長たちを呼び寄せた。

退く王兵を川まで追わず、こちら岸で武器を捨てた者は捕らえる。味方の負傷者を先に運べと、指示を飛ばす。

対岸で、また何かが崩れ落ちた。

王軍の街道へ逃げる人影が見えた。

倒れた仲間を担ぐ者もいた。足を引きずる兵が呼びかけても、振り返れずに走り去る者もいた。

川下へ投入された王兵は、半数近くが死傷し、残った隊も指揮を失っていた。

選抜弓兵隊から逃げ延びた者は、一人もいなかった。

林に伏せた射手も、川へ入った射手も、戻らなかった。

＊

オブシディオンは、焼けた河原を見下ろした。

立って弓を構える人間は、もういない。

足元には折れた弓が幾つもあった。木の陰にも、川岸にも、倒れた人間が動かずにいる。

風が吹き、煙が首を撫でた。

鱗の焦げた臭いではなかった。

人間の血と、焼けた布と木の臭いだった。

ポルフィラの体を支えた角に、もう重みはなかった。

血の跡だけが残っていた。

小さな指が外れたことを、覚えている。

怖いと届いた声も…

ポルフィラと呼びかけるが、返事は届かない…

オブシディオンは顔を上げた。

川のこちら岸に、人間たちが並んでいた。灰色の天馬も、こちらを見ている。

誰も、近づいてこなかった。

翼を広げると、土手にいた兵まで身を屈めた。

竜は、町へ向かった。

その下では、王兵もアズレインの兵も、黒い影が通り過ぎるまで動かなかった。

＊

数日後、王都の門へ敗残兵がたどり着いた。

揃った隊列はなかった。布で腕を吊った兵、片方の靴を失った兵。荷車の上には、揺れるたびに呻く負傷者が横たわっている。

門のそばにいた女が、一人の兵へ駆け寄った。

夫の名を告げ、同じ隊ではなかったかと尋ねる。

兵は女の顔を見たまま、答えられなかった。

河原の土手へ飛び込んで助かった盾兵は、その日のうちに城へ呼ばれた。

王の前で膝をついても、体の震えが止まらない。

両手を膝へ押しつけていると、王が尋ねた。

「弓兵隊はどうした」

「全滅です。戻った者は、おりません」

そばに控えた家臣の筆が止まった。

「娘を射たのだな？」

「竜が運び去るのを見ました。戻ってきたときには……乗っていませんでした」

「では、誰が竜に命じた？」

兵は首を振った。

黒い顎が開いた光景が蘇り、息が詰まる。

「誰も、いませんでした。胸の奥で音がして、それから、火が……」

膝の上の指が、布を強く握った。

「木の陰に入っても駄目でした。弓兵の後ろにいた我々まで、焼かれました。弓を捨てた者も……」

言葉が途切れた。

王はしばらく黙っていた。

娘を殺せたかは分からない。

だが、娘のいない竜は、自分の意思で戻ってきた。

王が育てた弓兵隊を焼き尽くし、川下の軍まで崩して去った。

「この報告を、みだりに外へ漏らすな」

兵は深く頭を下げた。

返事をしようとして、喉が鳴っただけだった。

城の外では、すでに負傷兵の家族が話を聞いていた。

竜の背には誰もいなかった。

それでも竜は来た。

その夜も、王都のあちこちで同じ話が囁かれた。