オブシディオン

第192話 返らない声

土手の下で、負傷者を支える兵が足を滑らせた。

三人の体が傾く。

ポルフィラは息を呑み、角へ回した腕に力を込めた。

戻った兵が一人、男の背を押した。

ようやく土手を上り切る。

味方の盾が三人の前へ入り、追ってきた王兵の槍を受け止めた。

助けられた…

ポルフィラは顔を上げた。

そのとき、川向こうの木立から、兵が出てきた。

一人ではない。

何人もが間隔を空けて膝をつき、その後ろで別の列が弓を持ち上げる。

〈オブシディオン、川向こう！〉

首が動いた。

その向こうで、一斉に弦が引かれた。

＊

「射て！」

選抜弓兵の隊長が、手を振り下ろした。

強化された矢は、威力を損なうことなく川を越えた。

狙うのは竜の頭ではない。その後ろに見える娘だった。

最初の矢が、角へ当たって折れた。

鱗の上を、次の矢が滑る。

娘が伏せる。

射手の何人かが、恐怖で弓を下ろしかけた。

竜の顔がこちらへ向いていた。

「続けろ！　頭を上げるな！」

二列目が前へ出た。

下流の木立へ回した射手たちも、弓を構えていた。

＊

ポルフィラは首へ伏せた。

角のすぐ上で矢が砕け、破片が頬へ食い込む。顔を上げる余裕もなかった。

〈飛ぶぞ！〉

オブシディオンが身を起こした。

その瞬間、左腕へ強烈な衝撃が食い込んだ。

「――っ、あああ！」

角を抱えていた腕が、後ろへ弾かれる。

右手だけで体を支え、ポルフィラは脚を締めた。左腕を戻そうとした途端、肩から肘まで、骨をねじられるような痛みが走った。

腕が、言うことを聞かない…

左の上腕に、矢が深く刺さっていた。

袖が裂け、血が肘へ流れている。ぶら下がった腕が揺れるたびに、矢柄まで動いた。

「や、動か……っ」

口から出たのは、途切れた悲鳴だった。

動かないでと言いたかった。

けれど、オブシディオンが動かなければ、次の矢が来る。

〈ポルフィラ！〉

〈腕が……腕、痛い……！〉

オブシディオンが首を反らした。

滑りかけた肩が、角の内側へ受け止められる。その拍子に左腕が鱗へ擦れ、ポルフィラは喉を引きつらせた。

〈頭を下げろ！〉

右腕だけで体を引き寄せる。

首へ頬を押しつけても、左腕の震えが止まらなかった。痛みを堪えようと噛んだ唇から、血の味がした。

頭上で、矢が鱗を叩いた。

オブシディオンが身を低くして背をかばう。その顎の横を、何本もの矢が通り抜けた。

対岸で、また声が上がった。

下流にも、弓がある…！

ポルフィラが気づいたのと、後脚が地面を蹴ったのは同時だった。

右の脇腹へ、背中寄りから二本目の矢が突き立った。

腰の奥まで、熱いものがねじ込まれる。

反射的に身をよじり、叫んだ。傷の中で矢が動き脇腹をえぐる。

「いや、ああっ……！」

息を吸おうとした腹が、痛みに引きつった。

脚で踏ん張っても、上体を起こしていられない。体が横へ崩れた。

〈動くな！〉

首の角度が変わり、背中が角の内側へ支えられる。

その間も、左腕の重みは傷を引っ張り続けていた。右の脇腹は、少し姿勢が変わるだけで、焼きゴテで体内を抉られるような激痛がはしる。

逃げ場がなかった。

どこへ体を預けても、傷ついた腕が揺れるか、脇腹が引きつれてしまう。

ポルフィラは右手で服をつかんだ。

指の下がぬるい。

血が染みた布が、脇腹へ貼りついていた。

〈ポルフィラ。私につかまれ〉

角へ手を伸ばす。

握れない。血で指が滑る。

爪を立てるように引っ掛け、ようやく体を支えた。

川が遠ざかる。

左腕が揺れた。

声を上げたくても、息を吸う途中で喉が震え、短い呻きしか出なかった。

涙で、鱗が滲んだ。

〈痛い……オブシディオン、痛い……〉

右の脇腹から突き出した矢が見えた。

これがあるから痛いのだと思った。

指を伸ばし、触れかける。

ほんの少し揺れただけで、脇腹の奥で激痛が弾けた。

体が突っ張った。

左腕まで引かれ、視界が白く潰れる。

〈触るな！　そのままでいろ！〉

もう触りたくなかった。

動きたくなかった。

けれど、どうすれば痛くなくなるのか、分からなかった。

歯が小刻みにぶつかる。

右手まで、力が抜け始めていた。

〈怖い……〉

声を届けたあと、息がうまく入らなくなった。

目の前の角が二重に揺れ、体が痙攣し始める。

ポルフィラは、つかまっているはずの指を確かめようとした。

その指も、もう見えなかった。

＊

呼びかけへの返事が途絶えた。

オブシディオンは首を反らし、角の内側で肩を支えた。

角の隙間へ、彼女の体を横たえる。

血の匂いがする。

左腕にも、右の脇腹にも、細い棒が刺さっていた。

もう一度、名を呼ぶ。

小さな手は、動かなかった。

眼下の人間が叫んでいる。

こちらを指さす者も、弓を上げ直す者もいた。

声は聞こえる。けれど、意味が分からない。

ポルフィラの意識とともに、人間の言葉も途切れていた。

オブシディオンは、矢が来た木立へ顔を向けた。

何列も並んだ射手が見える。

そこへ下りれば、踏み潰せる。首を伸ばせば、火が届く。

角の内側で、ポルフィラが小さく息を吐いた。

竜は首を戻した。

まだ、生きている。

体が滑らない角度を保ち、大きく翼を打った。

今は、彼女を運ぶ。

負傷した人間を載せた車が向かう、砦の後ろの町へ。

＊

下流から飛び立ったオブシディオンを、リゼリアが見つけた。

川へ向かっていない。

頭を低く保ち、町へ続く丘へ進んでいる。

「アドリアン！」

ソレインが近づく。

リゼリアは町の方を指した。

「様子がおかしい。ポルフィラが起きていない！」

アドリアンが顔を向けた。

彼にも、竜の角の内側へ倒れた体が見えた。

「行ってくれ！　上は私が見る！」

シルヴァが進路を変えた。

リゼリアは身を伏せ、黒い翼を追った。

近づくにつれ、服を濡らした血が見えた。

左腕と、右の脇腹。

二本の矢が、揺れている。

リゼリアは手綱を握り締めた。

呼びたかった。

けれど、ここから声を掛けても振り返ってはくれない。

町の建物が、丘の向こうに現れた。

＊

「竜だ！　荷車を脇へ寄せろ！」

町外れの兵が叫んだ。

手綱を引かれた馬が暴れ、御者が必死に押さえる。

人々が戸口へ逃げ込む前に、黒い巨体が、建物の前の空き地へ降りた。

後脚が土へ沈む。

鉤爪をつき翼を畳んでも、竜は背を伸ばさず、何かを落とさないように首を低く保ったままだった。

荷車から怪我人を受け取っていた医師が、竜の角の間に突っ伏している娘を見つけ、担架を置かせた。

「あの娘を下ろすぞ。手を貸してくれ！」

駆け寄った男たちへ、オブシディオンが歯を剥いた。

人間たちの足が止まる。

医師は両手を見せ、ゆっくり近づいた。

後ろの者へ合図し、空の担架を運ばせる。

竜の目が、それを追った。

開いた戸口の向こうでは、ほかの怪我人が台へ寝かされている。

オブシディオンは、ゆっくりと首を伏せた。

医師が鱗へ足を掛けた。

娘の服に伸びた手が、一度止まる。

矢は二本。左の上腕と、背中寄りの右脇腹だった。

「矢へ触るな。腕を支えろ。脇腹を下にするな」

男たちが反対側へ回った。

肩と腰を支え、角から離す。

力の抜けた頭を医師が受け止め、地面へ伸びた腕へ体を渡した。

担架が上がる。

その横へ、リゼリアが駆け寄った。

「ポルフィラ！」

白い唇は、動かない…

リゼリアは担架について建物へ入った。

＊

医師が服を切り開くと、血を吸った布が傷へ貼りついていた。

左腕へ触れられ、意識のないポルフィラの眉が寄る。唇から、押し殺したような声が漏れた。

リゼリアは、その手を握りかけて止まった。

動かせば、また痛むかもしれない。

渡された布を受け取り、医師に言われた場所へ手を添えた。

傷ついた腕は、医師が支えを外すだけで不自然に傾いた。

右の脇腹にも、矢が深く刺さっている。

布を替えても、すぐに赤い染みが広がった。

手当てが続く間、リゼリアは何度も息を止めた。

呼びかけたいのに、声を掛けて目を覚まさせたら、また苦しませる気がした。

やがて医師が顔を上げた。

「出血は抑えられました。命に関わる所も外れています」

リゼリアは、ようやく言葉を返した。

「……助かるんですね」

「はい。左腕は骨が折れています。脇腹の矢は腹の中までは達していませんが、筋肉を深く傷つけています。どちらも、軽い傷ではありません」

医師は、ポルフィラの腕を固定するための添え木を受け取った。

「目を覚ましても、一人で起き上がらせないでください。脚に傷はありませんが、体を起こせば脇腹へ力がかかります。折れた腕を使ってもいけません。しばらくは安静にして、傷を治す必要があります」

リゼリアはうなずいた。

助かる。その言葉だけは、胸に残った。

けれど、ほっとして目を離せるような姿ではなかった。

寝台の上で、ポルフィラの顔は白く強張っていた。

呼吸に合わせて胸が動く。

リゼリアは、傷のない右手の指先へ、そっと触れた。

戸口に、影が差した。

オブシディオンが、建物の中を見ていた。

リゼリアは立ち上がった。

「命は大丈夫だって。ポルフィラは、助かるわ」

竜の目が、彼女へ向いた。

けれど、いつものようにポルフィラが言葉を取り次ぐことはなかった。

リゼリアは戸口へ近づいた。

「ここで待っていて。今、手当てをしているから」

オブシディオンの顔が、川の方へ向いた。

＊

人間が何を言っているのか、分からなかった。

ポルフィラの胸は動いている。

人間たちは、その腕と脇腹へ布を当てている。

あの小さな体に刺さっていた二本の矢を、オブシディオンは覚えていた。

角をつかんでいた手が、外れた。

怖いと、声が届いた。

そのあとは、何度呼んでも返事がない。

喉の奥で、唸りが膨らんだ。

戸口にいたリゼリアが外へ出る。空いた手を上げ、何かを叫んでいる。

その後ろでは、ポルフィラが動かずに寝かされていた。

オブシディオンは、翼を広げた。

人々が身を伏せる。

巻き上がった土が壁を叩き、荷車の覆いが激しくはためいた。

黒い巨体が町を離れた。

その背には、誰もいなかった。