オブシディオン

第188話 同じ砦を守る

アズレインから王領へ通じる街道に、小さな砦があった。

見張り台からは街道と川岸を見渡せる。だが、裏手の丘へ入る道は、木々に隠れていた。

ポルフィラはオブシディオンの背で、その丘を回った。

地図に書き込まれた道と、眼下に見える道を見比べる。人が一列で歩けるほどの細道が、木立の間から砦の裏へ続いていた。

〈もう少し、川の方へ回って〉

翼が傾き、体が横へ引かれる。

ポルフィラは角を握り、内側へ身を寄せた。以前より早く姿勢を直せたが、木の枝が急速に近づいてくると、まだ肩に力が入った。

細道の入口には、倒れた木を渡した柵があった。

その脇に、見張りの兵が二人いる。

砦から離れた草地へ下りると、アズレインの守備隊長が馬で迎えに来た。

ロデリクから、見張りの配置を見直すよう命じられていた男だった。

「裏の道にも、兵を置いているんですね」

「昨夜からです。この道を知っている兵が、王都へ抜けました」

隊長は丘へ目を向けた。

「街道だけを見ていれば、裏へ回られる。夜の見張りも増やしましたが、休ませる者が足りません」

ポルフィラは砦へ続く道を見た。

門の前に、人々が並んでいた。槍を持つ者も、まだ荷物しか持っていない者もいる。

「今日、来た人たちですか」

「ええ。ロデリク様の募りに応じた、竜の民です」

＊

門の内では、アズレイン家の係が志願者の名を確かめていた。

務める期間と手当を伝え、病気や怪我がないかを尋ねる。初めて武器を持つ者には、まず訓練を受けるよう告げていた。

「川の舟は扱える。槍は、漁で使うものしか持ったことがない」

竜の民の男が答えた。

係はその男を、川岸の見張りを担う兵へ紹介した。

「この辺りの流れは分かるか」

天馬の民の兵が尋ねる。

「川下で仕事をしていた。向こう岸へ渡れる所も知ってる」

「あとで教えてくれ。今は、武器と合図の説明を先に聞いてほしい」

その隣で、若い志願者が盾を受け取った。

腕を通して立ち上がると、縁が膝へ当たる。持ち直す間に、横の槍へぶつかりかけた。

「気をつけろ！」

天馬の民の兵が槍を引いた。

若者は慌てて謝り、盾を胸へ抱えた。

「そんな持ち方じゃ、隣の者が動けん」

若者の顔が強張った。

兵は盾を指した。

「腕を貸せ。ここを締める」

革紐を直し、立つ場所を少しずらさせる。

「一緒に見張りへ出るんだ。俺が槍を出す場所は空けてくれ」

若者はうなずき、今度は盾を体の前へ構えた。

兵が隣に立ち、槍を前へ出す。二人の間を、穂先が触れずに通った。

ポルフィラは、少し離れたところから見ていた。

竜の民と並びたくないと、王都へ向かった兵がいる。

ここに残り、竜の民に戦い方を教える兵もいた。

守備隊長が、詰所の前へ志願者を集めた。

「武器を持ったことのない者を、いきなり王兵と戦わせるつもりはない。今日は砦の中で訓練する。見張りに出る者にも、経験のある兵をつける」

並んでいた竜の民の男が、顔を上げた。

「王兵が来たら、俺たちも戦うんだな」

「ここを守る兵になれば、そうなる」

隊長は男を見た。

「危ない仕事だ。今なら、やめると言っても構わない」

男は門の外へ目を向けた。

川下には、人々が暮らす村がある。

「働いても、元の村へ戻される。家族と逃げれば、捕まえられる。そんな暮らしへ戻りたくない」

隣の者もうなずいた。

隊長は一人ずつ顔を確かめ、訓練を始めるよう部下へ命じた。

＊

砦へ食料を運んできた荷車が、門をくぐった。

荷を受け取る係が品を数え、代金を確かめている。

見張りに出た兵が戻ってくると、炊事場の前へ列ができた。天馬の民の兵の後ろへ、竜の民の志願者も並ぶ。

列を分けろと言う者はいなかった。

けれど、前の兵と少し間を空けて立つ姿に、ポルフィラは気づいた。

並んでよいと分かっても、すぐには近づけない。その距離を、今は誰も急いで詰めさせなかった。

砦を出る前、彼女は城から持ってきた手紙をもう一度開いた。

ミレアが伝えたいことを、リナが書いた手紙だった。

ドランは避難先で修理の仕事をしている。

トーマは荷を運び、ガルは訓練を始めた。

リナからは、会いたいとあった。

畑や家の前で、いつものように集まる姿を思い浮かべた。

皆、そこにとどまっているのだと、どこかで思っていた。

でも離れている間に、友達も自分で生き方を選び動き始めていた。

詰所の机を借り、返事を書いた。

手紙をありがとう。私も会いたい。

今日は、竜の民が守備に加わる砦へ来ています。ガルと同じように、訓練を始めた人たちがいます。

父さんが直した荷車も、どこかへ荷を運んでいるんだね。

そこまで書き、筆を止めた。

帰れる日を約束したかった。

けれど、まだ分からない。

体には気をつけて。私も気をつけます。

戻れそうなときには、知らせます。

畳んだ手紙を、城へ帰る伝令へ託した。

＊

ヴィオレスタでは、リュシエンヌが王家の使者と向かい合っていた。

傍らには、村へ送った自家の部隊の隊長が立っている。

「陛下の募りに応じた者を、捕らえておられると聞きました」

王家の使者が言った。

「村で食料を奪い、止めた者を殴ったので捕らえました」

リュシエンヌは隊長へ目を向けた。

隊長は、持ってきた帳面を開いた。

「竜の民の家から麦の袋を運び出していました。家の者が止めると、棒で殴っています。我々が着いたときも、袋を返そうとしませんでした」

使者は隊長を見ず、リュシエンヌへ話し続けた。

「彼らは王軍へ向かう者です。食料も、そのために求めたのでしょう」

「求めたのではありません。奪ったのです」

使者の口が閉じた。

リュシエンヌは卓上へ手を置き、使者を睨みつけた。

「私の許しで集めた兵でも、同じことをすれば捕らえます。王へ従うと言った者だけ、見逃すわけにはいきません」

「では、釈放はなさらないと」

「したことを調べ、罰を決めます。王都へ行くという理由で捕らえたわけではないわ」

使者は文をしまった。

退出する足音が遠ざかると、リュシエンヌは椅子へ深く腰を下ろした。

王へ逆らうつもりはないと、何度も伝えてきた。

それでも、自領の村を守るための命令が、王との争いになろうとしている。

「村の怪我人は」

隊長へ尋ねた。

「医師に診せました。今は家へ戻っております」

「袋も、返したのね」

「はい」

彼女はうなずいた。

「兵はまだ戻さないで。捕らえた者の仲間が、村へ押しかけるかもしれない」

＊

日が傾き始めたころ、川を見張っていたアズレイン兵が、砦へ戻ってきた。

ポルフィラは、オブシディオンのいる草地へ向かいかけた足を止めた。

兵は守備隊長の前で敬礼した。

「川向こうの浅瀬に、王兵が来ています。王の旗も見えました」

隊長は地図を開いた。

「こちらへ渡ってきたのか」

「数人が水へ入りましたが、まだ向こう岸の近くです。ほかの者は岸に残っています」

兵が指したのは、砦の裏の丘へ続く細道の対岸だった。

「人数は」

「木々に隠れていて、全体は見えませんでした。岸を指さしている者がいました」

隊長は地図へ目を戻した。

「渡れる場所を調べに来たのかもしれん。だが、後ろに部隊がいるかどうかは、ここからでは分からないな」

昼に入隊した、舟を扱う竜の民の男が近づいた。

「今は水が浅い。あそこなら、歩いて渡れる」

「こちらへ上がったあと、丘へ入る道もあるな」

「ああ。川下の村へ行くときに使っていた」

隊長は部下へ向き直った。

「裏道の見張りへ知らせろ。砦の外で作業している者も、いったん中へ戻す。相手が渡るまでは、こちらから手を出すな」

兵が走り出した。

ポルフィラは地図の川を見つめた。

朝、空から見たときには、対岸に兵はいなかった。

「上から、人数と動きを確かめてきます。見たら、ここへ戻って伝えます」

隊長は彼女を見た。

「お願いします。ただし、確かめるだけにしてください。何をしに来た部隊か、まだ分かりません」

ポルフィラはうなずき、草地へ急いだ。

〈川向こうに王の兵がいるんだって。どれくらいいるか、上から見たい〉

オブシディオンが頭を下げた。

角をつかみ、鱗へ足を掛ける。首のくぼみへ座ると、砦の裏道へ走っていく兵が見えた。

〈戦いになるのか〉

〈まだ分からない。見たら、戻ってこよう〉

翼が広がった。

ポルフィラは身を低くし、地面が遠ざかるのを見た。

砦の外にいた人々が、道具を抱えて門の内へ戻っている。

オブシディオンは丘を越え、川へ向かった。

向こう岸の木立の間で、小さな旗が風に動いていた。