オブシディオン

第180話 届いた知らせ

納付倉は、城下町の西に離れた、川沿いにあった。

東門の石橋を渡り、街道を進むと町の西の入口へ出る。その入口の関所と、町の向こうにある城は、どちらもフェリクスの兵が押さえていた。

麦を積んだ荷車が、関所の前で止まった。

粉屋は少し手前の木陰で待っていた。御者が送り状を確かめてもらう間、狭い門前で邪魔にならないよう、荷車を離れたのだ。

御者が、見張りのアウレリス兵へ声をかける。

「町の粉屋へ運ぶ麦だ。送り状もある」

アドリアンの名の入った文を差し出した。

それを読んだ兵の顔が変わる。

「倉から来たのか」

「ああ。町へ回せる分を出してもらった」

御者の返事を聞くと、兵は荷車の前へ回った。

別の兵が馬の手綱を取る。

木陰から見ていた粉屋は、ようやく通してもらえると思った。

「荷を調べろ。御者を下ろせ」

声の意味が、すぐには分からなかった。

兵の手が御者の腕へ伸びる。男が振りほどこうとすると、反対側からもつかまれた。

粉屋は木陰から踏み出しかけた。

関所の兵が槍を構え、立ち止まって見ていた通行人たちへ怒鳴る。

「道を空けろ！」

粉屋も、その場から押し退けられるように下がった。

御者は道へ引きずり下ろされた。

膝をついたところで腕を背へ回され、縄を掛けられる。送り状は地面へ落ち、兵の靴に踏まれた。

「ただ、麦を運んだだけだ！」

男の声に、兵を率いる家臣が振り向いた。

「領主の倉を奪った者の荷を運んだのだろう。誰に頼まれたか、中で聞く」

粉屋は声を上げかけた。

町へ届ける麦だ。運ぶよう頼んだのは自分だ。

だが、御者へ向けられた槍を見て、喉が塞がった。

家臣は荷台を指した。

「麦も馬も車も、フェリクス様のお預かりとする」

関所の奥へ、荷車が引かれていく。

御者は脇の建物へ連れていかれた。

粉屋は道の端に立ったまま、それを見ていた。捕まった男が一度こちらを向いた。その顔を見て、足が動いた。

町へ入るのをやめ、来た道を引き返す。

関所が見えなくなるまで歩き、それから走った。

＊

納付倉へ戻った粉屋は、息を切らして東門へ駆け込んだ。

「荷を取られた！　あの人も、捕まった！」

呼ばれたアドリアンが、御者の名を確かめた。

粉屋は膝へ手をつき、何度もうなずいた。

「俺がいつも運搬を頼む相手だ…」

西門を奪ったアズレインの救出隊長も来た。

「御者は、関所に残されたのか。城へ連れていかれたのか？」

「関所の建物へ入れられた。その先は、分からない」

隊長は近くの部下を呼んだ。

「二人で関所を見てこい。街道へは出るな。捕らえられた御者や荷車を移すようなら、すぐ知らせろ」

アドリアンは、粉屋の肩へ手を置いた。

何か言おうとして、口を閉じる。

自分の名を記した文を持たせれば、町への荷だと認めてもらえると思った。

あの関所の兵には、父を殺した側から届く文だったのだ。

「護衛もつけずに、送り出してしまった」

声に出すと、粉屋が顔を上げた。

アドリアンはその目を見た。

「取り戻すために動く。分かったことは、あなたにも知らせる」

粉屋は唇を噛み、うなずいた。

＊

倉の一室で、アドリアンは地図を広げた。

関所から町を抜け、その先へ進めば城がある。弟はそこから、街道の兵へ命令を出している。

「私が関所へ行けば、御者を返すだろうか」

隊長はすぐに首を振った。

「あなたまで捕らえようとするでしょう。ソレインがいれば、戦いになります。御者がどこにいるかも、まだ確かめていません」

アドリアンは椅子の背へ手を掛けた。

握った指が痛んだ。

父が死んでも、町へ麦の一袋さえ届けられない。送り出した男まで、取り戻さなければならなくなった。

ポルフィラは机の脇で話を聞いていた。

「御者さんと、こちらにいる兵を交換できませんか」

隊長は窓の外を見た。

武器を取り上げたアウレリス兵を、救出隊が見張っている。

「向こうが応じれば、ですが。申し入れることはできます」

アドリアンは紙を引き寄せた。

御者を無事に返してほしい。そのために、こちらが捕らえている兵との交換を話し合いたい。

書き終えると、隊長へ渡した。

「負傷していないアウレリス兵の一人に、これを持たせて戻そう。まず御者が生きているか、返事を求める」

「戻す者には、こちらからも話をします」

隊長が文を受け取った。

アドリアンは紙から手を離し、地図へ目を戻した。

「それと、町へ別の道から荷を入れられるか調べたい。このままでは、残った麦も届けられない」

隊長は、街道から南へ分かれる細い道を指した。

「村と畑を回る道があります。荷車を通せる幅か、地上から確かめます。ただ、町へ出る所にも城の兵がいるかもしれません」

ポルフィラはその道を目で追った。

アドリアンは隊長へ顔を向けた。

「次の荷車は、町まで入れると確かめてから出す。戻った兵の報告を、私にも聞かせてくれ」

＊

ポルフィラが外へ出ると、オブシディオンが首を寄せた。

彼女は、荷と御者が戻らないことを伝えた。

〈あなたが関所へ近づいたら、御者さんを盾にするかもしれない〉

口へ出さずに伝えても、胸が詰まった。

昨日、倉で見た人々の顔が浮かぶ。

閉じ込められた人を救ったばかりなのに、今度は麦を運んだ人が捕らえられた。

〈どこにいるかは、分かるのか〉

〈まだ。兵の人たちが見に行った〉

オブシディオンは街道の方へ顔を向け、それから彼女を見た。

ポルフィラは鱗へ手を当てた。

返事を待つしかない時間が、長かった。

東門の向こうで足音がすると、そのたびに顔を上げた。

＊

ユリウスの死を記した文がインディルへ届いたのは、数日後だった。

ロデリクからテオバルトへ宛てられた報告には、救出隊が倉へ入った経緯と、現場の隊長から聞き取ったことが添えられていた。

家宰のマティアス・フェルナーは、領主の前でその文を読んだ。

ユリウスが拘束者の殺害を命じたこと。

解放を口にしたあとも、再び殺せと叫んだこと。

そして、ポルフィラが竜に焼くよう頼んだと、自分で話したこと。

最後の行へ目が戻った。

読み間違えてはいなかった。

「娘は、怪我を……」

「無事だとある。今も、倉に残る人々を助けているそうだ」

テオバルトの答えを聞き、マティアスは息を吐いた。

そのあと、次の言葉が出てこなかった。

ユリウスが死んだ。

領主の一人を、娘が炎で焼かせた……

王へは、どう伝わるのだろう。どうしてそうなったのかを聞こうとするだろうか。

マティアスは文を机へ戻した。

「王が討伐の理由にするかもしれません」

「ああ。ロデリクには、捕らえられていた者と兵の証言を残すよう返す。救出を命じた者が誰かも、曖昧にはさせん」

テオバルトは、マティアスを見た。

「これからの警戒については、ほかの家とも話す。娘のことは、エステリアにも伝えておけ」

マティアスは頭を下げた。

文を持ち上げると、紙の端が指の間で震えた。

両手で揃え直してから、部屋を出た。

＊

エステリアは、マティアスの顔を見ると手を止めた。

人のいる廊下では尋ねず、部屋へ入って戸を閉める。

「ポルフィラに、何かあったの」

「あの子は無事です…」

先に、それだけを伝えた。

エステリアの肩が下がるのを見てから、マティアスはユリウスのことを話した。

叔母は、椅子へ腰を下ろした。

膝に置いた手が、強く組み合わされる。

「……あの子が、焼いてほしいと？」

「はい…」

エステリアは目を閉じた。

前に会ったとき、ポルフィラは王の兵を死なせたと話した。膝の上で指を組み、なかなか顔を上げられずにいた。

あの話のあとで、今度は一人の領主を。

「人を殺せと言う声を、すぐそばで聞いたのね」

マティアスはうなずいた。

「止めようとしたとき、あの子に何が見えていたのか……報告だけでは、分かりません」

あの子に、また尋ねなければならないのだろうか。

何をしたか。なぜ、そうしたか。

帰ってきた娘の顔を見る前から、まるで責めているかのような問いを用意している。そのことが苦しかった。

エステリアは、組んだ手をほどいた。

「ユリウスがしたことを聞いても、あの子が人を焼かせたと知るのは、つらいわ」

声がかすれた。

「でも、あの子が心配で会いたいわ。それだけは、あの子に分かってほしい」

マティアスは机の隅を見た。

書きかけの文が置いてある。

ポルフィラに頼まれてから、戦い以外のことも書こうとしていた。城へ戻った兵のことだけではなく、自分やエステリアの暮らしを。

昨夜は、エステリアが繕った衣服を受け取った家族の話を書いた。

その続きを、今、どう書けばよいのか分からなかった。

娘はまだ、焼けた橋の近くにいる。

「私も、会いたい」

口に出すと、喉が詰まった。

マティアスは椅子へ座り、しばらく両手で顔を覆った。

生きていると分かった。それを喜びたい。

なのに、次に娘の名が届くとき、何を聞くことになるのかが怖かった。

エステリアが、書きかけの文を彼の前へ置いた。

「私からも、書かせて」

彼は顔を上げた。

叔母の目も赤くなっていた。

＊

二人の文は、ロデリク宛ての返書とともに送られた。

ユリウスのことを聞いた。

無事でいると知り、ほっとしたこと。

次に会ったとき、話せることがあれば聞かせてほしいこと。

そして、帰ってきたら会いたいという願いを記した。

エステリアは、最後に一行を書き添えた。

会いに来るとき、何を話せばいいか分からなくても、そのまま来てね。

文を閉じてからも、マティアスはしばらく手を置いていた。

使者へ渡すと、窓の外で荷車の出る音がした。

城の仕事は、明日も続く。

彼は娘へ送った文の行き先を思い、机に残った報告を開いた。