オブシディオン

第173話 報告にはない声

インディルの城へ、南から戻る兵の名簿が届いた。

家宰のマティアス・フェルナーは、死者と負傷者の記された頁を机に広げた。帰還する人数に合わせて荷車を出し、歩けない兵を迎える。家族への知らせも待たせられなかった。

指示を受けた家臣が退室すると、コンラートが机の向かいに残った。

「父から聞いている。後の手配はこちらで引き受けるから、娘さんへの文を書いてくれ」

「まだ、帰還兵の受け入れが……」

「大丈夫だ。分からないことがあれば尋ねる」

マティアスは、書き込みを添えた束を渡した。指先に染みた墨が、紙の端へかすかにつく。

兵を送る間は、食料と馬と荷車を揃えることに追われた。今度は帰ってくる者の手配がある。机から離れられる日を待っていたら、いつになるか分からない。

「ありがとうございます」

コンラートを見送ってから、白紙を一枚取り出した。

ポルフィラが無事だという報告は受けている。だが、眠れているのか。怪我を隠していないか。あの大きな竜の背で、どんな顔をしているのか。

そのどれも、戦況を知らせる文にはなかった。

＊

エステリアは、館で預かった衣服のほつれを繕っていた。

戻ってくる負傷者に着せる物を揃えるため、城に勤める者の家族たちと手を貸している。誰かが廊下を早足で通ると、悪い知らせ届いたのかと、針を止めてしまうのは自分だけではなかった。

戸口にマティアスが立った。

「ポルフィラは、ドランたちの所へ戻ったそうです」

エステリアは、張りつめていた息を吐いた。

「二人にも会えたのね」

「ええ。クラウス様を通して、会いたいと伝えるつもりです。あなたからも書きますか？」

彼が差し出した文には、娘の体調を尋ねる言葉と、こちらへ来られるなら会いたいという願いがあった。

エステリアは膝の衣服を畳んだ。

「私も会いたいわ。でも、休んでいるところを呼び戻すことにならないかしら」

「急いで来なくていいと、書き足します」

マティアスは文を引き寄せたが、すぐには筆を取らなかった。

「無事だと聞くたびに安心して、次の知らせを待つ間に、また怖くなる。……一度、顔を見たい」

エステリアはうなずいた。

自分が村へ運んだ赤ん坊は、もう竜に乗って戦っている。その姿を、彼女はまだ見たことがなかった。

＊

文が届いたのは、ポルフィラがドランたちと数日過ごしたあとだった。

マティアスの文字の下に、叔母の言葉も添えられている。

会いたいと思っていたのは、自分だけではなかった。

ポルフィラはクラウスへ行き先を伝え、インディル側にも返事を届けてもらった。王兵が退いても見張りは続いている。急な報告はインディルへ送ってもらうことにした。

ドランとミレアには、二人に会ってくると話した。

〈北へ行きたい。マティアスさんたちに会うの〉

〈あの男か〉

オブシディオンが首を動かし、手元の文を見た。

〈おまえを山まで連れてきたな〉

〈うん。今度は、私が会いに行く〉

＊

城から離れた草地で、マティアスとエステリアが待っていた。

頭上を影が覆う。エステリアは空を仰ぎ、思わずマティアスの袖をつかんだ。

黒い翼が広がるたびに、遠くの木々まで揺れて見えた。話には聞いていた。それでも、空を埋めるほどの生き物を前にすると、逃げたいと思う体を止めるだけで精いっぱいだった。

オブシディオンは二人から距離を置いて降りた。

草が倒れ、砂埃が流れてくる。マティアスは顔をかばった腕を下ろせずにいた。山で見た巨体を、忘れたつもりはなかったのに。

竜が頭を低くする。

その角のそばから、娘が降りてきた。

エステリアの手が袖から離れた。

「ポルフィラ」

自分の名を呼ばれ、ポルフィラは足を速めた。

叔母は両手で彼女の腕に触れ、顔をのぞき込んだ。何か尋ねようとして、唇が震える。

「会えて、よかった……」

ポルフィラはその背へ手を回した。

叔母の肩が細かく震えていた。自分から離れるまで、エステリアは腕をほどかなかった。

マティアスはすぐそばで待っていた。

「来てくれて、ありがとう」

その声を聞いた途端、ポルフィラは彼の顔を見上げた。

初めて会ったときも、こうして礼を言われた。今日は目の下に濃い影がある。頬も、少し痩せたように見えた。

「マティアスさんも、眠れていないんですか？」

彼は答えかけ、苦く笑った。

「おまえに聞こうと思っていたんだ」

「私は、父さんたちの所で眠れました」

「そうか」

ようやく彼の肩が下がった。

その顔を見て、ポルフィラは自分がどれほど心配されていたかを知った。

＊

三人は竜から少し離れた木陰へ座った。

エステリアは時折、黒い鱗へ目を向ける。ポルフィラがその視線を追うと、叔母はそっと尋ねた。

「あの背に乗って、戦っていたの？」

「はい」

山へ行ったときは、天馬の背にしがみついていた。その自分を知っているマティアスも、竜と娘を見比べていた。

「怖くなかったか？」

「怖かったです。今も、また兵が来たらと思うと……」

膝の上で指を組む。

会ったら話したかったことがあった。だが、言ってしまえば、この二人の目にも戦場の自分が映ってしまう。

マティアスは先を促さずに待っていた。

ポルフィラは地面を見たまま口を開いた。

「私が頼んで、オブシディオンに火を吐いてもらいました。逃げる人たちに、矢を射てくる兵がいて……」

声が小さくなる。

「王の兵が、三人死にました」

エステリアの指が、服の上で強く握られた。

マティアスは目を閉じ、やがてゆっくり開いた。

「報告は受けている。だが、おまえがどうしていたかは、聞けなかった」

「止めようとしても、矢が飛んできたんです。あのままなら助けられなかった。でも、火が消えたあとも、声が聞こえて……」

そこで言葉が途切れた。

マティアスの手が伸び、彼女の指に触れた。手を握る力は弱かった。

「私には、その場で何を選べたかは分からない」

彼は娘を見た。

「だから、簡単に仕方がなかったとは言えない。……おまえが、そんなことを決めなければならなかったのが、つらい」

ポルフィラは唇を噛んだ。

責められるのも、正しかったと言われるのも怖かった。どちらを言われても、あの声が消えることはない。

ただ、握られた手に慰められた。

「私、戦うのをやめたら、竜の民がまた辛い立場に戻されるんじゃないかと思うんです」

「戦いをやめてほしいとは、私からは言えない」

マティアスの声が低くなった。

「おまえが守った兵がいる。おまえだけを戦いから遠ざければ、今度はその兵たちが、竜の助けなしに天馬を防がなければならなくなる」

言い終えてから、彼はもう一度娘の手を握った。

「だがおまえには、生きて戻ってきてほしい」

ポルフィラの視界が滲んだ。

「私も、帰りたいです。父さんたちの所にも、ここにも」

マティアスはうなずいた。口を開いても声が出ず、もう一度うなずいた。

エステリアが彼女の背へ手を添えた。

「ドランさんたちには会えたのね。ちゃんと、お顔を見られた？」

「はい。二人とも、元気でした」

「よかった」

叔母は目元をぬぐった。

「今度は私からも文を書くわ。あの方たちも、知らせを待つ間がつらかったでしょうから」

しばらくして、ポルフィラはマティアスへ顔を向けた。

「私にも、文をください。戦いの知らせだけじゃなくて、お二人のことも知りたいです」

「ああ。書く」

「返事が遅れたら、ごめんなさい。でも、読みます」

エステリアが小さく笑い、彼女の髪に触れかけた手を肩へ下ろした。

その向こうでオブシディオンが顔を上げる。ポルフィラと目が合うと、また草地へ顎を戻した。

まだ話したいことはあった。

ポルフィラは竜へ、もう少しここにいると伝えた。