オブシディオン

第172話 帰る場所で話すこと

南の王軍が引いたあとも、レオノーラは見張りを解かなかった。

王兵達が王領へ戻り、街道の先から王旗が消える。最後の部隊まで下がったと確かめて、ようやく負傷した兵をまとまって後送できるようになった。

ポルフィラは、空になった道を見ていた。

さっきまで戦っていた場所に、折れた槍が落ちている。拾いに行った兵が、そばの血を土で覆った。

レオノーラの左腕には布が巻かれていた。ヴェスペラは伏せ、呼吸に合わせて長い首を動かしている。

「休んでいって」

レオノーラは家臣に仕事を任せ、ポルフィラへ向き直った。

「私も、しばらく飛べそうにないわ。今なら、ヴェスペラも休める」

ポルフィラはうなずき、オブシディオンのそばへ座った。

土の上で眠れるだろうかと思ったのは、ほんの少しの間だった。目を閉じると、まぶたを開く力さえ残っていなかった。

＊

数日たつうちに、ほかの領からも報告が届いた。

西の国境の砦から王兵が下がり、クラウスが兵を戻している。東でも領境にいた兵が退いたと、ロデリクが知らせてきた。

四家が認めた竜の民の自由を、王は認めていない。だが、今すぐ領内へ押し入る軍は離れた。

ポルフィラは、西へ帰る前にレオノーラへ父母の行き先を見せた。

「顔を見に行きたいんです」

「ええ。クラウスにも知らせるわ。こちらの報告があれば、あなたのいる所へ届けてもらう」

旅立ちの朝、レオノーラは草地まで見送りに来た。

竜の頭が下がり、ポルフィラが角へ手を掛ける。

鱗へ足を添え、腰を落ち着けてから首が上がるのを待つ。オブシディオンも、彼女の体が落ち着くと翼を開いた。

〈西へ行こう〉

〈ああ〉

地面が離れた。ポルフィラは角の根元へ身を伏せ、遠ざかるレオノーラへ片手を上げた。

＊

父母のいる受け入れ先には、先に到着を知らせてもらっていた。

住まいから離れた草地へ降りると、道の向こうでドランとミレアが待っていた。

竜の翼が畳まれるまで、二人はその場を動かなかった。

ポルフィラは頭を下げてもらい、鱗を伝って地面へ降りる。

数歩進むと、ミレアが両手を伸ばした。

「顔を見せて」

頬へ指が触れる。

ポルフィラは母の肩へ額をつけた。服の匂いがした。村の家で、洗った物を取り込むときと同じ匂いだった。

「……会いたかった」

声にすると、喉が震えた。

ミレアの腕が背へ回る。ドランもそばへ来て、娘の肩へ手を置いた。

何をしてきたか聞かれる前に、ポルフィラはしばらく、その二人を抱きしめていた。

荷車を押してきたトーマが、道の手前で足を止めた。

彼は竜を見上げ、口を開きかけてから、こちらへ目を戻す。

「無事だったんだな」

ポルフィラは母から顔を上げた。

「うん。トーマも、みんなと移れたんだね」

「こっちでも、仕事は山ほどあるよ。あとで、話せるか」

「話したい。ガルにも」

「伝える。今日は、まず休めよ」

トーマは荷車を押し直した。去る前にもう一度竜を見て、息を吐く。その姿を見送り、ポルフィラは目元をぬぐった。

戻ってきたのは元の村ではない。それでも、会いたかった人たちがここにいた。

＊

ドランとミレアも、少しずつ竜のそばまで来た。

オブシディオンは伏せたまま、首を伸ばして二人を迎えた。ドランはその目を見ると、まだ声を出すまでに間があった。

「娘が、戻ってきた。……ありがとう」

竜がゆっくり目を閉じた。

ポルフィラは父へ顔を向け、それから、膝に置いた手を見た。

今なら話せる。

そう思うのに、最初の一言が出てこない。

ミレアがそばへ座った。

「何か、あるの？」

ポルフィラは顔を上げた。

「二人に、話しておきたいことがあるの」

ドランも腰を下ろす。向こうの道から、人の話し声が遠ざかっていった。

「私、これから年を取らないんだって」

ミレアの手が止まった。

ドランは娘を見たまま、しばらく動かなかった。

「……年を、取らん？」

「竜と繋がった人は、そうなるの。オブシディオンと繋がったあとで、私もそうなったと教えてもらった」

ミレアの視線が、娘の顔から手へ下りる。

「ずっと、今のままなの？」

「彼と繋がっている間は、今のままなんだって。どれだけ先まで生きることになるのかは、私にも分からない」

言い終えた途端、隠しておきたかった気持ちが戻ってきた。

父も母も、まだ返事をしない。

「じゃあ、怪我をしても……」

ドランの言葉に、ポルフィラは首を振った。

「怪我で死ぬことはある。年を取らないことと、それは別なの」

父の目が閉じられた。

ポルフィラは、父の手を見た。指の節の硬さも、火傷の痕も知っている。その手がもっと年を取ったときも、自分の手は変わらない。

「父さんと母さんが年を取っても、私だけ……」

そこから先は、言えなかった。

ミレアが、娘の手を両手で挟んだ。何か言おうとして、唇を噛む。

長く黙ってから、ドランが息を吐いた。

「今すぐ、どう考えればいいかは分からん」

いつもより低い声だった。

「だが、これからのことを、おまえだけで抱えたままにするな」

ポルフィラの目から、涙が落ちた。

ミレアがその手を握り直す。

「今日は、ここで休んでいって。毛布を持ってくるから」

先のことが、解決したわけではない。

それでも、今は二人のそばに座っていられる。母が手を離さないので、ポルフィラも握り返した。

オブシディオンの深い呼吸が、背後で続いていた。

＊

王都の洗濯場で、エナは畳んだ布を重ねていた。

仕事を取り仕切る天馬の民の女が、運び出す包みを分けていく。

「こちらは王弟殿下の屋敷へ。お怪我をして戻られるので、寝具も入れ替えるそうだよ」

エナの指が、布の端を押さえたまま止まった。

セヴェランが戻ってくる。

しかも、怪我をして。

「この包みですね」

自分の声が、思ったより静かに出た。

女はうなずき、次の包みを指した。

エナは、王弟の屋敷へ運ばれる布を見つめた。