第169話 退く兵と進む兵
「兄上が、引けと？」
セヴェランは、差し出された文を読み直した。
負傷者と物資を戻し、軍を王領へ退かせる。新たな攻撃は禁止する。
文字は読み間違えようもなかった。
軍を預かる王側の指揮官にも、同じ文が届いている。
「後方へ荷車を回しています。前の部隊は交代させ、順に下げます」
「まだ、あの街道を取れていない」
「今は、王命に従って退くべきです」
セヴェランは文を握った。
王まで竜に追われて戻った。その噂の後で、自分も引く。
道を塞いだ領主たちは、誰一人従っていない。帰ったところで、何を果たしてきたと言えるのか。
「せめて、正面の詰所を潰す。あれさえなくせば、次は道を使える」
「新たな攻撃は、禁じられています」
指揮官は引かなかった。
「殿下。撤退中に戦いを始めれば、後ろの部隊が戻れなくなります。負傷者もおります」
セヴェランは、相手の顔から目をそらした。
竜に道を塞がれたときも、兵を退かせるしかなかった。今も、また引けと言われている。
同じ思いを、もう一度するつもりはなかった。
「私の護衛は残せ」
「殿下も、お下がりください」
「先に退く者は退け。私は、あの道を開けてから戻る」
返事を待たず、セヴェランは天幕を出た。
近くに伏せていたアルディスが顔を上げる。白い天馬へ乗り、まだ正面に残る王兵へ向かった。
指揮官が、伝令を呼ぶ声が背後でした。
＊
オランデル側の見張りが、王兵の動きを知らせてきた。
北へ向かう荷車が増え、後ろの列から兵が下がっている。レオノーラは、ヴェスペラのそばで報告を聞いた。
「退き始めたのね。追わないで。こちらも、負傷者を後ろへ運んで」
そばの家臣がうなずく。
まだ王兵の前列は残っているので、味方の守備の列も解けない。
しばらくして、別の見張りが駆けてきた。
「白い天馬が上がりました！」
レオノーラは顔を上げた。
北の空から、アルディスがこちらへ向かってくる。
その下で王兵の一隊が動いている。
退く方向ではない。
盾を構え、詰所へ近づいている。
「全員へ知らせて。まだ戦いは終わっていない！」
レオノーラは家臣へ、西のクラウスにも急使を送るよう命じた。
レオノーラはヴェスペラへ乗った。
翼が開き、足元の草が倒れる。空へ上がると、王兵の後ろの方は後退している。
前の部隊だけが、こちらへ来る。
＊
王兵の列で、命令がぶつかった。
「進め！ 殿下が道を開ける！」
「待て！ 王命は撤退だ、前へ出るな！」
前の兵が盾を上げ、後ろの兵が足を止めた。
誰の声に従えばいいのか。振り返った男の肩へ、隣の兵がぶつかる。
白い天馬が頭上を越えた。
「殿下を一人にするな！」
その声で、迷っていた兵達が前方へ向け走り出した。
指揮官は馬を返し、前へ出た隊を呼び戻させた。
だが、先頭はすでにオランデルの詰所へ近づいていた。向こうの盾の列が動く。槍がそろい、道を塞ぐ。
前列の王兵が立ち止まろうとしたところへ、後ろから続く兵達がぶつかり前を押し出した。
金属のぶつかる音が、街道に響いた。
＊
レオノーラは、アルディスの前へヴェスペラを出した。
「セヴェラン！ 兵を戻して！」
白い天馬に乗る男が、こちらをにらむ。
「おまえが道を空ければ済む！」
アルディスの翼が開いた。
レオノーラは地上を見た。すぐ下に、どちらの兵もいる。
ヴェスペラを傾け、詰所から離れる。白い天馬がついてきたところで、ようやく風を返せる位置へ出た。
衝撃が、鞍を打った。
レオノーラは身を伏せ、歯を食いしばる。詰所の方で、また悲鳴がした。
王軍の後方では、撤退の合図が鳴り続けていた。
