オブシディオン

第163話 村からの便り

王兵が領内の町を占拠したという知らせは、ポルフィラの村にも届いた。

知らせを持ってきたのは、村の管理者だった。ドランの鍛冶場の前で足を止め、集まった村人へ領主からの文を読み上げた。

「王の軍は、今は川の東側にいる。クラウス様の兵が橋を守っている。この村へ向かっているという報告は、まだない」

村人の一人が尋ねた。

「橋を渡られたら、ここまで来ますか？」

「どの道を進むかは分からない。だから、今のうちに避難の支度をしてほしい。先に移りたい者は、私に知らせてくれ。領主の家臣へ伝え、受け入れ先と道案内を手配する」

ミレアがドランのそばへ来た。

「娘は、どこにいるんですか？」

「竜と一緒に、その橋を守っている。怪我をしたという知らせは来ていない」

ドランは握っていた布を作業台へ置いた。

娘が戦っている。その間、自分たちはいつものように仕事をしていたのだ。

年配の男が、小さく尋ねた。

「王の兵は、あの子がこの村で育ったと知っているのか？」

鍛冶場の前が静かになった。

管理者は、すぐに大丈夫とは答えなかった。

「どこまで知られているかは、私には分からない。その心配も伝える。しかしまず、村の人々をどう逃がすか、領主側と決めておきたい」

＊

その日のうちに、村では荷物をまとめ始める家が出た。

畑を置いて行けないという人もいた。動けるうちに家族を移したいという人もいた。

まだ村を出る日が決まっていなくても、使える荷車は確かめなければならなかった。

ドランの鍛冶場へ、車輪の留め金が緩んだ車が運ばれた。

ガルとトーマが片側を持ち上げ、ドランが車軸を調べる。少し離れた所で、ミレアたちが車へ敷く布を広げていた。歩き続けられない人を乗せるためだった。

車を下ろしたあと、ガルが言った。

「俺も、兵になることを考えてる」

トーマが顔を向けた。

「本当に行くのか？」

「まだ決めてない。でも、王の兵が来るのを、逃げる支度だけして待つのは……」

ガルは言葉を切り、修理を待つ荷車を見た。

「ポルフィラも戦ってるんだろ…」

トーマは、すぐには答えなかった。

それから、車に残った荷を降ろしながら言った。

「俺は、家族と一緒に避難する。先に家族を行かせて、自分だけ残るのは怖い」

「分かってるよ」

「おまえも、家を出る前に家族とどうするか話しておけよ」

ガルは黙った。

やがて、車の底に落ちていた縄を拾った。

「まず、これを直すのを手伝う。そのあと、兵に加わるには何が必要か聞いてくる。家でも話す」

トーマはうなずき、次の荷車へ回った。

＊

リナとセラは、管理者へ伝える避難の希望を書き留めていた。

先に出たい人、歩くのが難しい人、家族が戻るのを待っている人。同じ家でも、全員が同じことを望んでいるわけではなかった。

リナが紙へ名を書き加えた。

「ここは、荷車に乗せてほしいって。長く歩くのは無理だって言ってた」

セラはうなずいたが、しばらく紙を見たままだった。

「うちの父さんは、まだ村を出たくないって」

「セラは？」

「私は、家族で移った方がいいと思う。町で何が起きたか聞いたら、ここにいるのが怖くなった」

リナは筆を置いた。

「じゃあ、まだ決まってないって書いておこう。また話してみたら？」

「うん。ほかの人の希望を聞いてたら、自分の家も決めないとって思った」

セラは自分の家のところへ、迷っていると書き添えた。

鍛冶場の外では、シオンが領主の文を読み直していた。

字を習い始めた村人が、肩越しに紙を見ている。

「今日中に出ろって書いてあるのか？」

一人が尋ねた。

シオンは該当する行を指した。

「そうは書いてない。先に移りたい人は申し出ることと、知らせが来たら動けるよう、荷物をまとめておくことだって」

「どこへ行けばいい？」

シオンは管理者を呼び止めた。

「避難先と道は、いつ教えてもらえますか？」

管理者は、希望を書いた紙を受け取った。

「これを持って役所へ戻る。人数と荷車を確かめ、案内する者を連れてくる。危険が近づいたら、それを待たずに知らせる」

シオンはうなずき、今聞いたことも紙の脇へ書いた。

＊

出発する管理者へ、五人はポルフィラ宛ての文も託した。

シオンが書き、皆で読んで直した。父母からの言葉は、ドランとミレアに聞いて加えた。

村の皆は、今のところ無事だ。

皆が準備し、避難に備えている。先に出る家も、まだ迷っている家もある。

ガルは兵に加わることを考え、トーマは家族と避難するつもりでいる。リナとセラは村人の希望を集め、シオンは届いた知らせを村人へ伝えている。

最後にドランが言った。

「無事な顔を見たい。でも、おまえがすぐ帰れないことも分かっている。こっちも、待っているだけじゃないと伝えてくれ」

ミレアは文を見つめた。

「食べられるときに食べて、休んでほしい。それも書いて」

シオンが筆を動かした。誰も、いつ帰るのかとは書けなかった。

＊

村からの便りは、町の偵察から戻ったポルフィラへ届けられた。

町には王兵が残り、東の街道からは物資の荷車が入っていた。その報告を終えたあと、彼女は草地で文を開いた。

オブシディオンが、そばで川向こうを見ていた。

父も母も、友達も無事だった。

その一文を何度も読んでから、先へ進んだ。

ガルが兵になるかもしれない。トーマは家族と村を離れる。自分たちが育った家を置いて出る支度を、もう始めている。

ポルフィラは紙の端を握った。

村へ帰りたかった。両親の顔も、五人の顔も見たかった。

だが、向こうでは誰も何もせずに、自分を待っているわけではない。

ポルフィラは、使者とともに来ていたクラウスへ尋ねた。

「村の人たちが移る場所も、用意してもらえるんですね？」

「エミールと家宰が進めている。一カ所には入りきらないから、何カ所かに分けて受け入れる。村を出る前に、管理者へ行き先を伝えさせる」

「決まったら、私にも知らせてください。父さんたちだけでなく、村のみんながどこへ行くのか知りたいです」

「分かった。知らせる」

ポルフィラは礼を言い、もう一度文を読んだ。

返事には、知らせてくれたことへの礼と、自分が今いる場所を書いた。ガルには、戦場で何があったか、会ったときに自分から話したいと添えた。

父と母には、自分も会いたいと書いた。

文を折って使者へ託すと、彼女はオブシディオンのそばへ戻った。

川向こうには、王兵に占拠された町がある。その先から、さらに兵や物資が送られてくる。

ここを破られれば、逃げる支度をしている村の人々も襲われるかもしれない。

ポルフィラは町へ続く道を見た。

家族と友達が移る時間を守るためにも、王兵をこれ以上進ませるわけにはいかなかった。