オブシディオン

第159話 ここを離れられない

ポルフィラが町の上へ着いたとき、橋にはまだ逃げる人々がいた。

町側の入口では、クラウスの兵が王兵を押しとどめている。その上を、王を乗せたノクスが飛んでいた。

〈ノクスを、橋から離して〉

オブシディオンが翼を傾けた。

〈低く伏せていろ〉

ポルフィラは角の根元へ体を寄せた。

竜が橋とノクスの間へ入った。

驚いた王が手綱を引き、竜から離れるようノクスの向きを変えさせようとした。

だが、恐慌したノクスは、その場で激しく翼を打ち風を起こす。

風がオブシディオンの胸を打った。

鱗をひっかく音が響き、ポルフィラの体が浮いた。足が支えから外れ、角を握る腕に全身の重さがかかる。

声も出なかった。肘を曲げ、必死に胸を首へ押しつけた。

オブシディオンが高度を上げた。

大きな翼がノクスの前を覆う。竜が顎を開き、咆哮した。

ノクスが急に身をひねった。

王の体が鞍の横へ振られる。ノクスの体にしがみついたヴァルテルを乗せたまま、黒い天馬は町の屋根を越え、東へ逃れていった。

ポルフィラは、ノクスが橋から遠ざかるのを見た。

行く先には、王軍の旗が並ぶ街道があった。ノクスはその本隊の方へ下りていく。もう橋を襲える位置にはいない。

あの背に王がいる。

追いつけば、戦いを終わらせられるのだろうか。

そう思ったとき、眼下の橋で盾の列が崩れた。王兵たちが、逃げる住民の方へ踏み込もうとしていた。

〈王は追わないで。橋の兵を止めて〉

〈分かった〉

オブシディオンは町の東へ追わず、橋へ引き返した。

王が離れても、町に入った王兵は残っていた。

竜を見て通りの奥へ逃げた者もいる。だが、橋の入口で戦っていた兵は、まだ斬り合っている。

オブシディオンが、その王兵の上へ大きな影を落とした。

何人かが頭をかばい、後ずさる。指揮官も空を見上げたが、守備兵へ向けていた剣は下ろさない。

クラウスの兵は負傷者を抱え、少しずつ橋へ退いていた。

〈下がらせたい。でも、橋には人がいる〉

ポルフィラは、川岸の小舟にも目を向けた。人が乗っている。そのそばへ炎を向けるわけにはいかなかった。

〈人のいない水の上へ吐く〉

オブシディオンが橋と小舟から離れた川下へ首を向けた。

ポルフィラは鱗へ伏せ、角を握り直した。

黒い炎が、水面の上を走り、水蒸気が噴き上がる。

腹を揺さぶる轟音が川に響き、熱で揺らぐ空気の向こうで王兵の列が崩れた。

丘で人を焼いたときの姿が、ポルフィラの目に浮かぶ。手の震えを押さえるように、角へしがみついた。

炎が途切れた。

オブシディオンは首を戻し、王兵へ咆哮した。

頭の奥まで揺さぶられる響きに王側の指揮官が、慌てて後退を命じた。兵たちは橋から離れ、町の通りへ下がっていく。さらに竜から距離を取り、建物の陰へ退いていた。

橋の入口に、王兵の姿はなくなった。

クラウスの兵が負傷者を運び始め、住民たちも止まっていた足を動かした。

ポルフィラはまだ着地をせず、オブシディオンと川の上に留まり、退く人々の後ろへ王兵が出てこないか見ていた。

＊

町の東では、ノクスが王軍の本隊の近くへ下りていた。

ヴァルテルは兵に支えられて鞍から下りた。膝が震え、すぐには歩き出せなかった。

ノクスも落ち着かず、竜のいる方を向くたびに翼を動かした。

川の方で黒い炎が上がると、周りの兵は動揺し、身をすくめた。

王は近くの指揮官を呼んだ。

「竜のいる橋へ、兵を近づけるな」

「町に入った部隊も退かせますか」

「町は押さえよ。橋へは進むな。竜が離れたら、すぐ私に知らせろ」

指揮官が伝令を走らせた。

王はノクスの首へ手を置いた。今すぐ、もう一度竜へ向かわせることはできなかった。

＊

負傷した守備兵が、仲間に肩を借りて橋を渡った。

その後ろから、板に乗せられた竜の民の男が運ばれてきた。付き添う女が、夫の名を呼び続けていた。

橋の入口を守っていた兵の隊長も、西岸へ渡り終えた。

オブシディオンは町側の通りを見た。王兵は建物の奥に留まり、橋へ戻ってこなかった。

ポルフィラも、東の空を見た。ノクスは戻っていない。

〈西岸へ下りよう。橋と、逃げる道は空けて〉

〈あの草地へ下りる。町は見える〉

オブシディオンは橋の脇にある草地へ降りた。

逃げる人の列からは離れ、川向こうの町を見渡せる場所だった。ポルフィラを地面へ下ろすと、オブシディオンは再び首を上げ、王兵のいる岸へ顔を向けた。

クラウスが家臣とともに来た。

「王もノクスも、橋から離れました」

ポルフィラが伝えると、クラウスはうなずいた。

「見張りからも、王軍の本隊へ下りたと報告があった。町の王兵も進んでこない。今のうちに、ここへ渡った者を先へ逃がす」

彼の袖には血がついていた。

ポルフィラの視線に気づき、クラウスは腕を動かした。

「私の怪我ではない。負傷した兵を運んだときについた」

板で運ばれた男のそばで、医師が膝をついた。

妻に何かを告げると、女は首を振った。夫の手を握り、離そうとしなかった。

ポルフィラはそこを見たまま、言葉が出なかった。

クラウスが静かに告げた。

「町の中には、逃げられなかった者がいる。戻って家族を探したいと言う人もいるが、今は王兵がいて通せない」

川の向こうには、町の屋根が並んでいた。王兵を橋から退かせても、町を取り戻せたわけではなかった。

「南からも知らせが来ている。セヴェランが兵を進め、レオノーラは詰所を一つ明け渡した。残る道は、ヴェスペラと守っているそうだ」

ポルフィラは顔を上げた。

「私たちが、そちらへ行った方がいいですか？」

「今は、西に残ってほしい。君たちが離れれば、ノクスがまた橋へ来るかもしれない。南への増援は、テオバルトと手配する」

ポルフィラはオブシディオンを見た。彼は、話の間も町へ目を向けていた。

ここに残れば、南には行けない。それでも、今の橋を守る者が必要だった。

「残ります。こちらへ兵が戻ってきたら、また止めます」

クラウスがうなずいた。

「南のことも、知らせが届いたら伝える」

ポルフィラは、震える手をオブシディオンへ伸ばした。

草地の後ろでは、避難の荷車が出発していた。対岸の王兵は町を離れず、王とノクスも、町の東にいる。

まだ、この橋から離れることはできなかった。