オブシディオン

第150話 自分たちで伝える

王都へ戻ったノクスを見て、ヴァルテルは自ら厩舎の外へ出た。

黒い天馬は落ち着かず、翼を開きかけては閉じた。

首へ手を置くと、ようやく王の方を見た。

西の砦から戻った使者が来るまで、何が起きたのかは分からなかった。

竜が空へ黒い炎を吐き、ノクスは砦から離れた。

兵の列も崩れ、領境を越えて後方の野営地まで退いたという。

王は使者を見た。会談で目にした竜の口を思い出す。威嚇で吐いた火でさえ、王の軍をそこまで退かせたのか。

使者の報告を聞いた王は、拳を握った。

「砦は、取れていないのだな？」

「はい」

「オランデルは？」

「そちらも、詰所の手前で止まっております」

ユリウスが進み出た。

「竜が王兵を退けたのです。三家が王に武力で逆らったと、各領へ知らせるべきでしょう」

「最初に領境を越えたのは、私の兵だ」

「王の命令を実行しただけです」

ヴァルテルはユリウスを見た。

ユリウスは頭を下げたが、言葉を継いだ。

「三家が従っていれば、怪我人も出ませんでした。その点は、はっきりさせる必要があります」

王はしばらく黙っていた。

あの娘がいなければ、ノクスがシルヴァを退かせ、砦は落ちていた。

それでも、竜は王都へは来なかった。退く兵を焼きもしなかった。

どこまで守ろうとし、何なら手放すのか。

ヴァルテルは家臣へ命じた。

「両方の指揮官から、詳しい報告を取れ。兵は待機させる。新しい命令が届くまで、再び進むな」

引き渡しも砦の明け渡しも、取り消さなかった。

＊

オランデルの避難先で、竜の民の一行が、レオノーラと直接話すことを申し出た。

家宰が事情を聞き、代表して話す二人の面会を整えた。レオノーラは、家臣に書き取らせた希望を手元に置いて二人を迎えた。

男は、避難の途中で天馬の民の商人と荷車を押し、倒れた王兵を運んだ者だった。隣には、王領からともに逃れてきた竜の民の女が座っている。

「働く場所と住まいを探してほしいと、聞いているわ。家臣にも調べさせているところよ」

レオノーラが言うと、男は頭を下げた。

「助けていただいたことには、感謝しています。でも、仕事を頂きに来ただけではないんです」

男は膝へ置いた手を握り、続けた。

「どこで暮らすか、何をして働くかを、自分で決めたいです。村に残りたい者も、出たい者もいます。どちらも、自分で選べるようにしてほしい」

女もうなずいた。

「家族と一緒に暮らすことも、出かけることも、何かを学ぶことも。悪いことをしていないのに、竜の民だからというだけで罰を受けるのは、おかしいと思います」

レオノーラは二人を見た。

「ここで暮らす間は、あなたたちの身を守るわ。王領へ引き渡すつもりもない」

「でも、それはレオノーラ様が守ってくださる間だけですよね」

女の問いに、レオノーラは言葉を止めた。

「次の領主様が駄目だと言ったら、また暮らせなくなるんでしょうか？別の領地へ行ったら、捕まるんでしょうか？」

隣の男が顔を上げた。

「私たちにも、天馬の民と同じように、自由に生きる権利があるはずです。誰かに気に入られた者だけが、自由になれるのではなくて」

家臣の筆が止まりかけた。

レオノーラは自分の手元にある文を見た。住まいと仕事を手配することはできる。許可を与え、家臣へ守るよう命じることもできる。

だが、その許可を取り上げられる立場に置いたままでは、二人の求めているものにはならない。

「……私が許したから自由になる、というだけではいけないのね」

「はい」

男は答えた。

「私たちのことは、私たちにも決めさせてください」

レオノーラはゆっくりうなずいた。

「分かったわ。これは、仕事と住まいを用意すれば済む話ではなかった」

彼女は書き留めていた家臣へ向き直った。

「今の言葉を、二人に読み上げて。違うところがあれば直してもらってから、クラウスとテオバルトにも届けてちょうだい」

＊

レオノーラの文が届いたとき、クラウスは西の砦の報告を確かめていた。

王兵は後方の野営地へ退いている。門の補強と負傷者の搬送は進んだが、近くの町から逃れた人々を、まだ全員戻すことはできなかった。

彼は報告を脇へ置き、レオノーラの文を読んだ。

自由に生きる権利があるはずだ。

その言葉を、クラウスはもう一度読んだ。

竜の民も自分たちと同じ人間だと教えるよう求めてきた。役人の接し方を改め、不当な罰を調べさせてもきた。

それでも、竜の民が何をしてよいかは、こちらが決めていた。本人たちの言葉を聞くようになっても、最後に許すかどうかを選ぶのは領主だった。

草地に面した部屋へ来ていたポルフィラに、クラウスは文を渡した。

ポルフィラは読み進め、二人の言葉の所で止まった。

「この人たちが、自分で言ったんですね？」

「ああ。レオノーラと話したときの言葉だ」

ポルフィラは文から顔を上げた。

「私も、そうなってほしいです。町へ行きたい人も、村にいたい人も、自分で決められるように」

クラウスはうなずいた。

「私たちが守ると言っても、守る者が代われば自由を失う。それでは、安心して生きられない」

クラウスは窓の外を見た。庭の先ではオブシディオンが休んでいた。

「竜がいなければ、君の家族は王都へ移れないと王は言った。王も領主も、相手に価値を認めたときだけ自由を許す。その仕組みを変えなければならない」

ポルフィラは紙の端を押さえた。

自分が竜と繋がったから、父と母も特別に扱われる。それが怖くて、悔しかった。

二人は、そのことを自分たちの言葉で伝えていた。

＊

テオバルトから返ってきた文にも、同じ判断が記されていた。

北へ避難する者のために建物を空け、食料を用意している。それは今すぐ必要なことだ。しかし、竜の民が逃げ込める場所を増やすだけでは、逃げなければならない暮らしは終わらない。

私たちの許可がなければ自由に生きられないままでは、十分ではない。

竜の民にも、天馬の民と同じ権利があると認める必要がある。

クラウスは文を読み終え、三家が王へ送る申し入れを書き直した。

竜の民は、領主の持ち物でも、命令された仕事のためだけに生きる者でもない。生まれた民の違いを理由に、その自由を奪ってはならない。

住む場所、働く先、家族との暮らし、学ぶこと。その一つ一つを、誰かの特別な許しに頼らず、自分で選べる権利を認めるよう求める。

ポルフィラは、その文を読み返した。

「王は、認めないと言いますよね？」

「そうだろう。村を出ることさえ認めず、兵を向けたのだから」

「それでも、求めるんですね」

「ああ。竜の民の自由を認めない決まりそのものを、変えるために」

クラウスは彼女へ向き直った。

「これから私たちが守るのは、保護している一行だけではない。竜の民が、自分たちの人生を決める権利だ。そのために王と対立することになる」

ポルフィラはすぐには返事ができなかった。

王兵の前に立つオブシディオンと、傷ついたリゼリアを思い出した。この申し入れが、次の争いの理由になるだろう…

それでも、誰かが優しくしてくれる場所を探し続けるだけでは、村に残る人々の暮らしは変わらない。

「村の人たちにも、知らせてください。この人たちが何を求めたのか、三家が何を変えようとしているのか」

クラウスがうなずいた。

「領内の町にも伝える。天馬の民の反発もあるだろう。私たち自身が、理由を説明していく」

同じ内容をレオノーラとテオバルトへ送り、三家の名で王へ申し入れる支度が始まった。

王兵の撤退を求める文とは別に、竜の民の言葉を添える。彼ら自身が何を求めているのかを、王にも各領の人々にも伝えるためだった。

ポルフィラは庭へ出て、オブシディオンのそばへ座った。

〈この人たちは、私に守ってほしいと頼んだのではないの〉

〈聞こえていた〉

〈自分で決めて、生きたいって〉

オブシディオンは、彼女の手元の文を見た。

ポルフィラは顔を上げた。

〈私もそうしたい。私の村の人たちにも、自分で選べるようになってほしい〉

口にすると、また怖くなった。竜の力を持っていても、王兵が来ることも、人が傷つくことも止めきれない。

それでも、二人が伝えた言葉を、聞かなかったことにはできない。

＊

王都の洗い場で、エナも返事を聞いた。

訪ねてきたオランデルの家臣は、ポルフィラが託した言葉を読んだ。

殺す約束はできない。それでも、あなたの話を聞きたい。

エナは黙っていた。

「会う方法については、まだ相談中です。今ここで、移動できるとはお約束できません」

家臣が言った。

エナは干された布を見た。

またあの男は戻ってくる。自分の夫と娘は戻ってこない。

「話したら、何か変わるんですか？」

「そうなると、私から断言はできません」

エナは家臣へ目を戻した。

「それでも、会えるなら会います」

家臣がうなずいた。

エナは、セヴェランを許すとは言わなかった。

今も王家のための布が、頭の上で風に揺れていた。