オブシディオン

第149話 竜が去った場所

砦の裏手へ降りると、ポルフィラは角から手を離しかけた。

足が震えていた。オブシディオンが頭を地面へ近づけるまで、そのまま待った。

リゼリアはシルヴァのそばに座っていた。

「リゼリア！」

駆け寄ろうとして、一度足がもつれた。

リゼリアが顔を上げた。

「大丈夫。落ちなかったわ」

左の腕を押さえている。袖が裂け、腫れた腕に血が滲んでいた。

「シルヴァは？」

「休ませたい。私より、ずっと頑張ってくれたから」

灰色の天馬は、あちこち傷つき翼を畳んで首を下げていた。

オブシディオンが降りても飛び退かなかったが、疲れた体を少し硬くした。ポルフィラはそこで足を止めた。

砦の家臣が医師を連れてきた。

医師は竜を見て立ち止まり、リゼリアへ目を移した。

「こちらへ、来られますか？」

ポルフィラは後ろを振り返った。

竜のそばへは近づけない。そう言いたいのだと分かった。

〈少し、離れよう〉

オブシディオンはうなずき、彼女とともに草地の端へ移った。

医師がようやく歩き出した。

助けに来た自分たちが、今は手当てを妨げている。

ポルフィラは草の上へ座り込んだ。

＊

砦から出てきた若い兵が、彼女たちへ礼を言った。

「ノクスが戻ってくれば、門は守れませんでした」

「皆さんは、無事ですか？」

兵は少し黙った。

「門を守っていた者が、一人亡くなりました。負傷した者もいます」

ポルフィラは顔を伏せた。

間に合わなかった人がいた。

誰かの家へ、帰ってこないと知らせが届く。

兵は竜を見上げ、頭を下げて砦へ戻った。

礼を言ってほしいわけではなかった。でも、亡くなった人のために、何を言えばよいのかも分からなかった。

＊

王の兵は領境を越え、王領側の後方の野営地まで退いていた。砦の近くで列を整え直している兵も、もういない。

やがて、王の野営地から使者が来た。砦を預かるクラウスの家臣が迎えると、使者はまず竜の居場所を尋ねた。

退いたのは兵を立て直すためで、砦を明け渡す命令は取り消されていないと告げた。

クラウスの家臣は、使者へ答えた。

「こちらから追撃はしていない。負傷者を運ぶ間は、攻撃を控えるよう伝えてほしい」

使者は了承したと言わず、帰っていった。

黒い炎を見て、王兵は大きく退いた。負傷者を運び、壊れた門を補強する時間はできた。

だが、王の命令は下げられていない。兵はまた来るだろう。

＊

オランデルでは、ヴェスペラが街道の上へ戻っていた。

アルディスを追って遠ざかれば、その間に王の兵が詰所へ進む。地上の兵を止めようとすれば、白い天馬が近くの道へ下りてくる。

レオノーラは、ヴェスペラを詰所と避難の道の間に留めた。

セヴェランが向かいの斜面へ降りた。

「道を空ければ、これ以上の怪我人は出ぬ！」

「なら、先に兵を下げて！」

レオノーラが叫び返した。

「王の命令だ！」

「ここを通った先には、避難している人たちがいるわ。通すことはできない！」

セヴェランがアルディスを前へ進ませた。

白い翼が開くより先に、ヴェスペラが翼で地面を打った。

巻き起こした風が街道の土を削り、アルディスの進む先を横切った。白い天馬が足を止める。

セヴェランの顔がゆがんだ。

そのとき、王側の指揮官が声を張った。

「いったん兵を下げます！　負傷者を運びます！」

セヴェランが振り向いた。

「なぜ下げる。道は、まだ……」

「このままでは、倒れた者が踏まれます。殿下もお退きください！」

王の兵の列が後ろへ動いた。

オランデル側の兵も、追わずに負傷者を運び始めた。

レオノーラは空から、その道を見ていた。

誰も近づかない道端で、竜の民の若い男が一人、倒れた兵へ手を伸ばしていた。

避難の途中で荷車を押すのを助けていた男だった。

そばにいた商人も戻り、二人で兵を荷車へ載せた。

レオノーラはヴェスペラを下ろした。

「その兵は、こちらの者？」

商人が首を振った。

「王の兵らしいです。呼んでも、誰も戻ってこなくて」

男の足元で、槍が泥に沈んでいた。

レオノーラは近くの家臣へ命じた。

「武器を預かって、医師の所へ。捕らえた兵として記録して。勝手に取り調べたりさせないで」

竜の民の男が、汚れた手を服で拭いた。

救ったからといって、その兵が自分たちをどう思うかは分からなかった。

＊

ポルフィラがオランデルの様子を知ったのは、砦を離れ、クラウスのもとへ戻ってからだった。

使者が持ってきた報告を、クラウスが読んだ。

詰所での衝突はいったん止まった。王の兵は近くに留まり、セヴェランもいる。

双方、負傷者は多数でている。

ポルフィラは最後まで聞いた。

オランデルに残っていれば…

そう思いかけて、リゼリアとシルヴァの怪我を思い出した。

ここへ来なければ、砦ではもっと多くの人が犠牲になっていたかもしれない。

「今から、オランデルへ戻った方がいいですか？」

クラウスは首を振った。

「まず休んでほしい。西の王兵は後方まで下がった。砦の前も空いている。ただ、王が進軍をやめたわけではない。次にどう動くか、知らせを確かめて相談する」

ポルフィラはうなずいた。

「私がもっと早く……」

「進軍を決めたのは王だ。君が自分を責める必要はない」

クラウスは文を置いた。

「ただ、領民を元いた場所に戻せる状態にするには、兵を退かせなければならない」

ポルフィラは窓の外を見た。

開けた庭の向こうで、オブシディオンが休んでいた。

彼のいる草地に面した部屋を使わせてもらっている。戸は開けてあり、顔を上げれば、その目が見えた。

〈オブシディオン。傷は痛む？〉

〈かすり傷だ〉

その返事を聞いて、ようやく涙が出た。

自分の頬へ触れると、風が掠った場所がひりついた。

誰も死なないでほしいと願っていても、それだけで戦いを止められるわけではなかった。