オブシディオン

第141話 帰せと言う前に

レオノーラは席を立った。

「王領の村から、私の領地へ逃れてきた者たちがいます。その者たちにも、戻れと命じられるのですか」

「そうだ。王領の民を他領へ移すことは認めない」

王は言い切った。

「今後も出さぬ。オランデルにいる者も戻せ」

レオノーラは持参した文を、王の記録を取る家臣へ渡した。

「本人たちから聞いた事情をまとめました。戻ることを恐れています。まず、お読みください」

王は文を受け取ったが、目を通さず膝へ置いた。

「不当な扱いがあったなら調べさせる。だが、勝手に村を出てよいことにはならん」

「調べている間は、こちらで保護させてください」

「その間にも、ほかの者が出てくる。三家を頼れば村へ戻らずに済むと思わせるつもりか」

ユリウスが口を挟んだ。

「逃げた者をよそで雇えば、村に残る者が損をします。仕事を押しつけられる者のことも、お考えいただきたい」

レオノーラはユリウスを見た。

「残る者の負担は減らさなければならないわ。だからといって、逃げてきた者を罰のある場所へ送り返してよいとは思わない」

「まだ罰すると決まったわけではない」

王が言った。

「ただし、許可なく村を出たことは問う。そこまで見逃せば、決まりを守らせることができなくなる」

ポルフィラは膝の上で手を握った。

戻れば罰を受けるかもしれない。村人の恐怖を、王は承知しているのだ。

＊

リュシエンヌがレオノーラへ尋ねた。

「保護を続けるなら、その先はどうするの。食べ物と寝床を与えるだけでは済まないでしょう」

「仕事と住まいを探す必要があるわ。町の者たちにも、受け入れてもらわなければならない」

「受け入れを嫌がる者もいるはずよ」

「ええ。簡単に暮らせるようになるとは思っていない」

テオバルトが続けた。

「三家で手を分ける。今いる者の仕事の経験を確かめ、雇える所があるか調べたい」

王の顔が険しくなった。

「私が認めぬと言ったことを、三家で進めるのか」

クラウスが王へ向き直った。

「戻せば罰される恐れがあります。今は送り返せません」

「王領の民を住まわせる権限は、おまえたちにはない」

「それでも、追ってきた役人へそのまま引き渡すことはできません」

王はクラウスからレオノーラ、テオバルトへ目を移した。

「二人も同じ答えか」

「はい」

レオノーラが答えた。

テオバルトもうなずいた。

「保護は続けます。どうすれば戻っても危険がないのか、こちらの申し入れもお聞きいただきたい」

王の指が椅子の腕をつかんだ。

「返さぬと言い張り、他領で暮らす話を無理に進める。王の命令を退けて、戦争でも起こす気か？」

筆の音が止まった。

ポルフィラは顔を上げた。

戦争……？

剣を抜いた兵たちが浮かんだ。あの場では、オブシディオンが止めてくれた。今度は、どこで争いになるか分からない…

村にも兵が来るのだろうか。

息を吸っても、胸の苦しさが抜けなかった。

クラウスが答えた。

「戦争を望んではいません。逃げてきた者を、保護されないかもしれない場所へ返したくないのです」

「それを決めるのは王だ」

「ですから、ここでお願いしています。逃げた事情を調べ終えるまでは、村を出たことも罰しないと、お約束ください」

王は答えず、娘の後ろにいる竜を見た。

オブシディオンの目が王を捉えていた。

伏せた巨体は動かない。それでも王は、椅子の腕を握り直した。

「あの竜がいれば、兵を退けられると思っているのか？」

「彼女に王と戦えなどと言ったことはありません」

クラウスの答えに、ユリウスが鼻で笑った。

「頼まなくても、竜はそちらにいる。ここで王命を断れるのも、そのおかげだろう？」

ポルフィラは口を開きかけた。

違うと言いたかった。だが、自分の後ろにオブシディオンがいるのは本当だった。皆が彼を恐れていることも、分かっていた。

声が出ないまま、指を握り込んだ。

＊

ロデリクが王へ言った。

「私の領地で調べた三人も、初めは反抗した者として引き渡しを求められました。本人たちと家族の話を聞かなければ、罰の誤りは分からなかった」

「その件は、私が取り消した」

「はい。ですから今回も、戻す前に調べることはできるはずです。オランデルへ王の調べ役を送り、レオノーラの家臣と一緒に話を聞かせては」

「調べ役が、戻すべきだと判断したら従うのか？」

レオノーラが答えた。

「何を調べ、どう判断したのか伺います。理由も聞かず、従うとは約束できません」

王は文を膝から取り上げた。

「結局は、自分が納得しなければ返さぬということか」

リュシエンヌが口を開いた。

「陛下。三家が引き渡しを断れば、兵を向けられるのですか？」

ポルフィラはリュシエンヌを見た。

彼女の顔もこわばっていた。レオノーラに賛同した様子ではない。ただ、王の返事を待っている。

「命令に従わぬ領主を、そのままにはできん」

王は三家の当主を見据えた。

「兵を動かすことになる前に、考え直せと言っている」

レオノーラは立ったまま答えた。

「それでも、今日ここで帰すとは申し上げられません」

王は立ち上がった。

その動きに、ポルフィラの肩が跳ねた。

「申し入れの文は預かる。だが、王領の民を他領へ出す許しは与えない。これ以上、受け入れを進めるな」

王の家臣が文を受け取った。

会談を終えると告げられても、しばらく誰も席を動かなかった。

＊

〈ポルフィラ〉

呼ばれて、ようやく後ろを振り返った。

オブシディオンが顔を寄せていた。立ち上がったポルフィラは鱗へ手をついた。

〈戦争になるの？〉

〈まだ決まってはいない〉

それだけで安心はできなかった。

〈あの人たちを返さないでほしい。でも、戦争になったら、ほかの人たちまで……〉

続きが言えなかった。

オブシディオンは黙ってそばにいた。ポルフィラはしばらく、その首から手を離せなかった。

近づいてきたクラウスへ顔を向けた。

「このあと、どうするんですか？」

「三家で話す。保護を続けるために何が必要か、兵を向けられたらどうするかも決めなければならない」

レオノーラが言った。

「王領へ戻すとは約束しなかった。そのことは、逃げてきた人たちにも伝えるわ」

ポルフィラはうなずいた。

「私も、その話に加えてください」

クラウスはすぐに返事をせず、彼女を見た。

「怖いです。でも、知らない間に戦争の話が進むのは、もっと怖いです」

「分かった。こちらで全部決めてから、竜の力だけを借りることはしない」

ポルフィラはもう一度うなずいた。

オブシディオンが頭を低くした。

角の根元につかまって登る。何度か乗るうちに覚えた足場も、今日はうまく見つからなかった。竜は彼女が腰を落ち着けるまで、頭を動かさずにいた。

顔を上げると、王がこちらを見ていた。

目が合う前に、ポルフィラは角へ視線を戻した。

〈ゆっくり、飛んで〉

〈ああ〉

大きな翼が開いた。

逃げてきた人たちを返す約束はしなかった。けれど、その人たちを守りきれるかは、まだ誰にも分からなかった。