オブシディオン

第128話 空を覆う影

セヴェランは、ロデリクの前に王の文を置いた。

「王の兵もこちらへ向かっている。着くまでに、引き渡しの支度を済ませておいてもらいたい」

「三人の訴えを聞いていただくよう、お願いしています。返すのは、そのあとにしていただきたい」

「兄上は読んだうえで、返せと命じられた」

窓の向こうには、ノクスの黒い背が見えた。

ロデリクは文から顔を上げた。

「では、私が直接お話しします。三人は、その間もここで保護します」

「おまえが王都へ行くまで待てと？」

「はい。ここで無理に連れ出せば、警備の兵と衝突します」

セヴェランの目が細くなった。

「それを止めるのがおまえの仕事だろう」

「ですから、引き渡しを急がないでいただきたいのです」

話はそこで止まった。

セヴェランは城に留まり、ロデリクは王へ面会を求める文を出した。

＊

その夜、ポルフィラにオブシディオンの声が届いた。

〈海沿いまで来た。今は岩場にいる〉

ポルフィラは寝床から身を起こした。

〈ありがとう。まだ誰も宿舎には来ていない。でも、王の兵も向かっているって〉

〈そうか〉

〈もし呼んだら、兵も天馬も、傷つけずに止められる？〉

返事を待つ間、自分の心臓の音が聞こえた。

〈相手がどう動くかは分からん〉

オブシディオンは短く答えた。

〈だが、まず間に降りることはできる。そこから先は、相手も私も何をするかだ〉

ポルフィラは膝の上で手を握った。

絶対に誰も傷つかないと約束してもらえたら、来て欲しかった。でもそれは約束されなかった。

〈あなたがいると知られたら、私の村にも何かされるかもしれない〉

〈おまえだけのことでは済まんだろうな〉

〈うん〉

家の戸口に立つドランとミレアを思った。リナたちの顔も浮かんだ。

逃れてきた三人を守りたい。それでも、遠いところにいる自分の大切な人たちに危険が及ぶのも怖かった。

〈今は、待っていてほしい。ロデリク様にも、あなたが来たと伝える〉

〈分かった〉

＊

翌朝、ポルフィラはリゼリアとともにロデリクへ会い、オブシディオンが近くまで来たと伝えた。

王の兵が到着したのは、その後だった。

隊列は城へ向かう道を進み、宿舎の近くにも兵が配置された。港へ荷を運ぶ人々が立ち止まり、道を変えていく。

ロデリクは兵を率いる家臣と会った。

「王都へ面会を求めている。返答が来るまで、引き渡しを待ってほしい」

「私には、こちらで引き渡しを受けて護送する命令が出ております」

「三人が逃げ出さぬようにする。返答を待ってもらいたい」

指揮官が答える前に、セヴェランが立った。

「何日待てばよい。また文を出し、次の返事を待つのか」

「私から王都へ報告を出します」

指揮官はセヴェランへ言った。

「拒まれた場合は報告せよと、陛下から命じられております」

「本人たちは、本当に帰りたくないと言ったのか」

セヴェランはロデリクを見た。

「おまえに囲われ、そう答えるほかないのではないか。私が確かめる」

「会うのであれば、こちらで場を設けます。兵を宿舎へ入れないでいただきたい」

しかしセヴェランは答えず、部屋を出た。

＊

宿舎へ知らせを持ってきた兵は、リゼリアに言った。

「王弟殿下がこちらへ向かわれています。ロデリク様も追って来られます」

リゼリアは三人に、奥の建物へ移るよう勧めた。そこへ移動して、ロデリクが話をつけるまで隠れていてほしいという。

怪我をした男性を、村の係とポルフィラが両側から支えた。世話役の女性が戸を開け、警備の兵が先に出る。

建物の間を抜けたところで、頭上に白い翼が広がった。

アルディスが広場へ降り、地面を踏んだ。

「その者たちか」

背に乗るセヴェランが、こちらを見下ろしていた。

警備の兵が前へ出た。

「ロデリク様がお見えになります。それまで、お待ちください」

「私は本人に聞いている。道を空けろ」

アドリアンが駆けてきた。ソレインも続いていたが、そばでは王の兵が集まり始めている。

「この三人は、罰を受けるのが怖くて帰れないんです。ロデリク様に言わされたのではありません」

「ならば、おまえだけ先に帰ればよい」

「帰りません」

セヴェランが手綱を握り直した。アルディスが翼を動かし、砂が足元を走った。

ポルフィラは目を細め、男性の腕を支え直した。

その向こうから、黒いノクスが歩いてきた。

白い天馬の隣で立ち止まり、顔をこちらへ向ける。兵たちが道を空けた。近くにいた馬が鼻を鳴らし、御者が手綱を引いて下がらせた。

ポルフィラの隣で、男性の息が速くなった。

シルヴァが宿舎の側へ来た。リゼリアはその首に手を当て、前へ出るのを止めた。天馬の間には人も兵もいる。ここで風をぶつければ、その人たちまで巻き込む。

ロデリクが広場へ入ってきた。

「三人は私が保護しています。私との話を終える前に、連れ出すことは認めません」

「本人に帰る意思を確かめるだけだ。こちらへ来させろ」

世話役の女性が首を振った。

「ここで話します。連れていかないでください」

セヴェランは王の兵へ目を向けた。

「連れてこい」

先頭の兵がためらいながら進んだ。ロデリクの兵が腕を伸ばし、その胸を押し止める。

「領主様の許しが出ていない。下がれ」

「こちらは王命を受けている」

押された兵が腕を払い、もう一度前へ出た。その後ろからも兵が続き、宿舎を守る列へぶつかった。

「動くな！　そこを通すな！」

ロデリクの声に、広場の端にいた警備の兵まで駆け寄った。

盾が打ち合った。靴が砂を削り、押された兵が隣の肩へ倒れかかる。誰かが怒鳴ったが、別の声にかき消された。

王の兵を率いる家臣が、守備兵の間を押し分けてきた。

「止まれ！　まだ引き渡しは――」

「何を止める！」

セヴェランの声が重なった。

「その者たちをこちらへ連れてこい。邪魔をする者は押し退けろ！」

アルディスが前へ出た。翼が開き、打ち下ろされた風が広場を走る。

兵の外套がはためいた。ポルフィラは顔を背け、男性の体を抱えるように支えた。村の係が踏ん張りきれず、片膝をつく。

「こちらへ！」

リゼリアが叫んだ。

ポルフィラは男性を引こうとした。だが目の前へ兵が割り込み、建物へ続く道が見えなくなった。

アドリアンが間へ入った。

「押さないでください！　怪我人がいます！」

兵の肘が胸へ当たり、彼はよろめいた。ソレインが前に出ると、王の兵が身を引き、代わりに別の兵が前へ押し出された。

ノクスが低く鼻を鳴らした。

黒い体が前に出ると、そばにいた兵たちが横へ逃れた。人の列が崩れ、その端が宿舎側へ押し寄せる。

「だめだ！剣を抜くな！」

ロデリクが叫んだ。

そのすぐ前で、刃が鞘を離れた。

向かいの兵も剣を抜いた。切っ先が人の肩越しに揺れる。盾で押し返す音に、あちこちで剣を抜く音が混じった。

ポルフィラは、その刃から目を離せなくなった。

誰かが少し腕を動かせば、人が斬られる。どちらの兵も入り乱れ、倒れた人を避ける場所もない。

こんなことになるとは思っていなかった。

怯え、苦しんでいる三人のそばにいたかった。少しでも話を聞き、そばにいて返事を一緒に待つつもりだった。それが今、目の前で兵同士の殺し合いになろうとしている。

逃げなければと思った。けれど、人垣に閉じ込められ身動きがとれなくなっている。支えている男性の腕を離さぬよう、必死で捕まえていることしかできなかった。

王の指揮官はセヴェランへ叫んでいた。

「殿下、兵を下げます！　このままでは斬り合いになります！」

「ならば向こうを下がらせろ！」

「私の兵へ手を出すな！」

ロデリクの声が飛ぶ。誰も列を立て直せない。後ろから来た兵は前の様子が見えず、止まれと叫んでも前の兵を押し出してくる。

ポルフィラの袖を、世話役の女性がつかんだ。

男性の足が床石の縁へ引っかかった。ポルフィラと村の係が支え直したが、人に押されて倒れ込みそうになる。

〈オブシディオン！〉

〈聞いている〉

〈剣が……誰かが斬られる。どうしよう、ここから動けない〉

男性が、ポルフィラの腕から離れようとした。

「もういい。俺が行く。だから――」

その声さえ、怒鳴り声に消えた。

〈助けて、オブシディオン！〉

ポルフィラは男性の腕をつかみ直した。

〈誰も死なせたくない。お願い、止めて……！〉

〈人を建物へ寄せろ。私が間に入る〉

ロデリクへ知らせなければ。

ポルフィラは口を開いた。一度目は息しか出なかった。

「ロデリク様！　オブシディオンが……来ます！」

ロデリクがこちらを見た。

「宿舎へ下がれ！　押し返すな、下がれ！」

近くの家臣が同じ命令を繰り返した。警備の兵が盾を並べ、押し寄せる人を受け止めながら少しずつ退く。

ポルフィラは村の係と男性を引きずるように運んだ。世話役の女性が背中を支え、壁際へ座らせる。

リゼリアはシルヴァを建物側へさがらせた。アドリアンもソレインを呼び、王の兵から離れる。

セヴェランが声を上げた。

「逃がすな！　追え！」

王の指揮官が、進みかけた兵を止めようとした。

そのとき、遠くで低い音がした。

怒鳴り声の下に、もう一度、重い響きが重なった。

ノクスが首を上げた。

港の方を見ていた兵が、空を指した。

「何だ、あれは」

海の上に、黒い影があった。

長く伸びた首。その後ろで、巨大な翼が空を打った。

一度、もう一度。

羽ばたきのたびに、影が大きくなる。翼を持ち上げた姿は、天馬の姿とはまるで違った。広場へ向かって飛んで来るものが何なのか、誰もが理解できずにいた。

次の羽ばたきが響いたときには、黒い体はもう港の屋根を越えていた。

「空を見ろ！」

広場の端から声が上がった。

押し合っていた兵が顔を上げた。盾を押す手が緩み、その後ろの兵まで空を向く。

「何だ、あれは。天馬か？」

答える者はいなかった。

物語の挿絵にしかいないはずの姿が、翼を動かして近づいてくる。誰もその姿と竜という名を結びつけることができずにいた。

黒い翼が大きく開いた。

巨体が海側から広場へ向きを変えた。広げた翼の下で、屋根が一つ、また一つと影に沈んだ。道にいた人々が立ち止まり、荷車の御者が頭を抱えて身を伏せる。

セヴェランの声がした。

何を言ったのか、ポルフィラには聞き取れなかった。

頭上へ迫る翼が、風を切って唸った。