オブシディオン

第109話 従わない息子

アドリアンが父に呼ばれたとき、部屋には村を担当する家臣がいた。

机には仕事の報告が広げられている。

ユリウスの治めるアウレリス領は、王都の南東に広がる穀倉地帯だった。広い平地に畑が続き、その間に村や穀物を保管する倉が点在する。城の近くで集まる麦だけでなく、遠くの村からも荷が運ばれ、川沿いの船着き場や街道の拠点を経て各地へ送られていた。

「村人に、余計な噂を信じるなと伝えろ」

ユリウスは家臣へ言った。

「ロデリクが命令を変えても、こちらの決まりは変わらない」

「すでに船で来た者から話を聞いた村もございます」

「なら早く伝えろ」

アドリアンは二人を見た。

「何の噂ですか」

「アズレイン領で竜の民への罰を取り消した話だ」

「王がお認めになったと聞きました」

ユリウスは息子へ向き直った。

「それはロデリクの領地のことだ。こちらでまで役人に口答えされては困る」

家臣が付け加えた。

「麦を運ぶ仕事でも、怪我をしたと申す者がおります。噂を聞いて言い逃れが増えれば荷が滞ります」

「その者は本当に怪我をしているのか？」

「村の係に確かめさせます」

「では、まだ嘘かどうか分からないのでは？」

家臣は返事をしなかった。

ユリウスが机を指で叩いた。

「おまえにはソレインに乗って村の近くを通ってもらう」

アドリアンは父を見た。

「何のために」

「誰の領地か忘れさせないためだ」

「彼らを脅すためですか？」

「命令を聞けばよいのだ。何が嫌だと奴らに言わせていては、こちらの仕事が進まん。村へ降りる必要もない」

アドリアンは動かなかった。

ソレインが空を通るだけで、村人は怯えるだろう。自分は何も言わずに帰ってくればよい。そのあと何があっても、命令したのは父だと言える。

ロデリクの城へ行けと言われたときも、同じことを考えた。

父が卑怯だと思ってきた。だが自分も、命令に従っただけだと自分に言い訳すれば同じになる。

「行きません」

ユリウスは椅子から身を起こした。

「またか」

「ソレインで脅す前に、怪我を確かめてください」

「私の命令に条件をつけるつもりか」

「怪我を確かめずに働かせるためなら、私とソレインを使わないでください」

部屋が静かになった。

家臣がそっと父の顔を見た。ユリウスはそれに気づくと、椅子へ座り直した。

「もうよい。下がれ」

アドリアンが戸口へ向かうと父の声が追ってきた。

「この家で暮らしながら、家のためには働けないのか」

足が止まった。

食べる物も衣服も、竜の民の仕事と無関係ではない。自分だけが父のやり方から離れているつもりでも、ここで暮らしていることは変わらなかった。

それでも振り返って従うとは言わなかった。

＊

庭の外で待つソレインは、アドリアンを見つけると首を下げた。

淡い灰色の毛を撫でると、その声が届いた。

〈出かけるのか〉

〈今日は行かない〉

ソレインは鼻先を寄せた。

〈父は、おまえを村の近くへ飛ばせと言った。怖がらせるために〉

〈おまえは行きたいのか〉

〈行きたくない〉

〈なら行かない〉

簡単な返事だった。

アドリアンは額をその首へ寄せた。断れたことへの安堵はあった。けれど村人への命令がなくなったわけではない。

自分が飛ばなくても父は役人を送れる。村人を守ったとは言えなかった。

〈断っただけでは、あの人たちは助からない〉

ソレインは黙って聞いていた。

アドリアンは顔を上げた。

父の言うままに空を飛ぶことはやめた。その先に何をすればよいのかは、まだ分からない。

＊

数日後、リュシエンヌは自領の役人から届いた報告を読んでいた。

彼女の治めるヴィオレスタ領は、王都の南西にあった。丘陵の放牧地と盆地の畑の間に集落が点在し、羊毛や繊維になる作物も産する。城から近い村ばかりではなく、丘を越えた先の村にも同じように人々の暮らしがあった。そのすべてを自分の目で見られないからこそ、リュシエンヌは役人の報告で領内を知ったつもりになっていた。

集めるよう命じたのは、家族まで罰した事例だった。だが理由の欄には「命令に逆らった」とあるだけで、家族が何をしたのか分からないものもあった。

「これでは、何が起きたか分からないわ」

報告を持ってきた家臣が答えた。

「担当した者に詳しく書かせます」

「ええ。罰を決めた理由が分かるようにして」

家臣が退出するとリュシエンヌは机に残った報告へ目を戻した。

役人の判断を確かめる必要はある。だが、それと三家の申し出に賛成することは別だった。

ロデリクは、領主の祖先が領民の争いを収めていたと言った。その話をなぜ信じたのかは明かさなかった。

三家が今になって違う歴史を語る理由も分からない。王との対立に、自分まで巻き込まれるのは避けたかった。

リュシエンヌはクラウスへ文を書いた。

ロデリクから聞いた国の始まりについて、詳しく知りたい。その話を信じた理由も説明してほしい。

三家への賛同は書かなかった。

＊

文が届いたとき、クラウスは自分の城にいた。

読み終えたあとも、すぐには返事を書かなかった。

求められているのは、昔の話だけではない。何を根拠に信じたのかを問われれば、証言した相手のことにも触れる必要がある。

リュシエンヌは王の前でユリウスに同調し続けたわけではない。だが三家の要求に賛成したわけでもなかった。

竜を知ったあとで王へ報告するかもしれない。ロデリクが黙っているからといって、彼女も同じようにするとは限らない。

クラウスは返事を書いた。

会って話すことには応じる。ただし、話の出所については明かすと約束できない。

それを読んで、彼女がどう受け取るかも分からなかった。

クラウスは文を封じた。レオノーラとテオバルトにも、問い合わせが来たことを知らせる必要がある。

まずは会って、リュシエンヌが何を疑っているのか聞く。彼女が味方になるかどうかは、まだその先の話だった。