氷の女神は魔法が使えない ―忘れられた神の物語―

静まり返る森

第7話 戻るための判断

エレノアは一歩下がりながら、鞄の留め具を閉じた。

背後には沢へ下る斜面がある。左へ足をずらし、平らな地面を確保してから、腰の短剣を抜いた。外套の裾は留めてある。足にも、柄にも絡まない。

剣の男が正面を塞ぎ、弓の女が右へ動いた。エレノアはその射線を横切らない位置で止まる。

「後ろを見る」

ガレスが低く告げた。彼も短剣に手をかけ、来た道へ目を配っている。

灰牙狼の耳が動いた。

低く伏せた頭は、剣の男へ向いている。口の端がめくれ、長い犬歯の根元まで見えた。唾液が糸を引き、落ち葉へ落ちる。

男が剣先をわずかに下げると、狼は一歩、横へ動いた。

エレノアも足を運び、男との間隔を保った。右手の短剣は低く構えたまま、狼の肩と前脚を見る。

木々の間では、弓を使える場所が限られる。女は矢をつがえていたが、まだ弦を引き切ってはいなかった。

狼が低木の縁へ回った。

男が進路を塞ぐ。その足が地面につく直前、灰色の体が跳ねた。

剣が横へ走った。

刃に裂かれた毛が散り、狼の肩から血が飛んだ。だが浅い。着地した狼は、そのまま男の左脇へ抜けようとした。

エレノアとの間にあった低木が、激しく揺れた。

牙の並んだ口が開く。

エレノアは左足を引き、幹のそばへ体をずらした。鼻先が外套をかすめる。噛みついた牙が空を切り、狼の脚が地面を掻いた。

「光るぞ！」

剣の男が声をかけた。

エレノアは視線を落とした。彼の左手で白い光が弾け、足元の影が濃く伸びる。

狼が顔を背けた。

今回の護衛に、攻撃魔法で獣を仕留められる者はいない。それでも、一瞬の隙は作れる。

エレノアは狼の口元を避けて踏み込み、肩口へ短剣を走らせた。毛皮が裂け、刃を引く手に肉の抵抗がかかった。切り抜くように腕を引き、すぐに身を退く。

血が落ち葉へ飛び散った。

狼が傷ついた脚を踏み直す。その脇腹へ、矢が突き立った。

獣の喉から、押し潰されたような声が漏れた。体が傾ぎ、前脚が土を掻く。剣の男は横へ回り込み、首元へ刃を突き入れた。

血が剣を伝い、男の手袋へ流れた。

狼は一度大きく身を跳ねさせた。牙が何もない空間を噛み、剥き出しの歯が打ち合う。男が柄を支え直すと、やがて脚の動きが弱まり、腹が地面へ沈んだ。

誰もすぐには武器を収めなかった。

弓の女は次の矢をつがえ、木々の奥を見ている。ガレスも背後へ視線を向けたままだ。

エレノアは短剣を握り直した。柄が少し汗ばんでいる。

「ほかには見えません」

女が告げた。

ガレスは頷き、木々の間へ耳を澄ませた。葉擦れと、遠い水音が聞こえる。続いて近づいてくる足音はなかった。

剣の男が狼の息が止まったことを確かめ、ようやく顔を上げた。

「怪我は？」

「ありません」

エレノアは答え、男の左腕へ目を向けた。

袖が裂けている。男はその視線に気づき、布をめくった。皮膚には浅い擦り傷が一本走っていたが、血はほとんど出ていない。

「こっちも、このくらいです」

ガレスが傷を確かめてから、エレノアへ向き直った。

「お前は？」

「噛まれていません。服も大丈夫です」

外套の脇を確かめて見せると、ガレスは頷いた。

エレノアは狼の位置と、古い印のある木を見比べた。

血の落ちた土は、境界のこちら側にある。

「周囲へ知らせましょう。ここなら、採取者が来ます」

「ああ。今日は調査を切り上げる」

ガレスは弓の女へ目を向けた。

「上に光を上げられるか？」

「少し戻れば、枝の切れている場所があります」

「そこで頼む。まとまって動こう」

エレノアは短剣の血を拭った。

狼のそばには、濃い獣臭と血の匂いが漂っていた。長い犬歯の間に、赤い唾液が残っている。

青年の脚の傷を思い出した。

採取籠を背負い、足場を選びながら、この速さから逃げなければならなかったのだ。傷を負ったあと沢を渡ったという証言も、今は違う重さを持っていた。

短剣を鞘へ戻し、記録帳を取り出す。

古い調査印のある木。狼が最初にいた低木。沢から上がってきた方向。

護衛の二人が警戒する間に位置を記し、死骸の場所も描き添えた。

記録帳をしまうと、ガレスが頷いた。

「行くぞ」

＊

少し戻った場所で、枝の重なりが途切れていた。

弓の女が頭上を確かめ、片手を上げる。

その掌に光が集まった。

女が腕を伸ばすと、光は木々の間を抜け、一気に空へ昇った。高いところで弾け、細かな光をこぼしながら留まる。

付近の危険を知らせる非常魔法だった。

見えた者が退避するかどうかは、それぞれの判断になる。何が起きたのかも、あの光だけでは分からない。

エレノアは地図を開いた。

「帰りは、中央の採取場所から来る道を通りましょう。沢沿いを避けて戻れます。途中で声をかけたいです」

ガレスが経路を確かめた。

「そうしよう。ただし、返事がなくても奥へ捜しには行かない。分かれずに戻るぞ」

「はい」

剣の男が先へ立ち、弓の女も空から目を戻した。

光はまだ、枝の切れ間に見えていた。

＊

人の声が聞こえたのは、合流点へ着く少し前だった。

籠を背負った若い男女が、脇道から出てくる。こちらを見るなり、女が足を速めた。

「今の光、あなたたちですか？」

「そうです。この先で灰牙狼が出ました」

ガレスの言葉に、男が眉を寄せた。

「沢のほうですか。そっちには行くなって、受付で聞きましたけど」

「沢から上がった先だ。指定区域の中で出た」

二人の顔が、彼の示す方角へ向いた。

「一頭は倒しました。ただ、ほかにいないとは確認できていません。今日は戻ることをお勧めします」

エレノアが伝えると、男は籠の中を見下ろした。

「まだ、依頼の分が足りなくて」

女がその袖を引いた。

「でも、灰牙狼でしょう」

「分かってるよ」

苛立った声だった。男は女の手を振り払うこともなく、籠の肩紐を握っている。

エレノアは二人の返事を待った。

「期限の相談は、受付でしていただけます。現地の調査官から帰還を勧められたことは、私からも伝えます」

「延ばしてもらえるんですか」

「依頼の内容を確認しないと、お約束はできません。ただ、今回の事情は報告します」

男は唇を結び、もう一度籠を見た。

「……戻ります」

ガレスが頷き、一緒に歩き始める。

エレノアは女へ尋ねた。

「いらした場所に、ほかの方は？」

「私たちが出るときには、いませんでした。もう少し前には、一人見ましたけど」

「場所と、服装を教えていただけますか」

茶色の上着に、細長い籠。女が示したのは、少し西へ外れた採取場所だった。

エレノアが書き留める間に、ガレスが合流点で声を張った。

「ギルドの調査だ！　近くにいる者は返事をしてくれ！」

木々の間へ声が響いた。

しばらく待ったが、返事はなかった。

エレノアは時刻と場所を記し、記録帳を閉じた。

＊

木々が途切れると、頬に当たる風が強くなった。

森から続く道は、ここから街道へつながっている。踏み固められた土には、靴跡と籠を置いた跡が重なっていた。

採取者がよく使う道だが、森へ入る道はほかにもある。

ガレスは道の両側を見渡してから、エレノアへ向き直った。

「俺が戻る。追加でどこを調べるか、人をどう入れるかまで話してくる。ほかの道への注意喚起も頼まないとな」

エレノアは頷いた。

「今日の記録をまとめます」

「ああ。それと、ここを任せられるか」

「はい。この道を使う方には、私から説明します。戻ってくる方にも、中の様子を聞いておきます」

ガレスは護衛の二人へ目を向けた。

「引き続き、こっちを頼みたい」

「分かりました」

剣の男が答え、弓の女も頷いた。

エレノアは記録帳から紙を切り離した。

指定採取区域内で灰牙狼一頭と遭遇。討伐済み。ほかの個体の有無は未確認。

遭遇地点と、付近へ通じる道。死骸の位置。帰路で声をかけた場所と、採取者から聞いた目撃情報。

ガレスは書き上がった紙へ目を通した。

「これでいい。お前たちも、日が傾く前には引き上げろ。交代が今日中に着くとは限らん」

「分かりました。帰りも、この道を使います」

「森の中へは戻るなよ」

「戻りません」

返事をすると、彼はようやく紙を畳んだ。

一緒に来た採取者の男女が、街道へ向かう。

「俺たちも戻ります。急ぐなら、先に行ってください」

「分かった。気をつけてな」

女はエレノアへ頭を下げた。

「教えてくださって、ありがとうございました」

「お気をつけて」

二人に続いて、ガレスも歩き出した。

数歩進んでから振り返る。

「エレノア。水も飲めよ」

彼女は手にしていた記録帳へ目を落とした。

ここへ着いてから、次に聞くことばかり考えていた。

「ガレスさんも」

「分かってる」

彼は手を上げ、今度こそ王都へ向かって足を速めた。

＊

エレノアは道端へ鞄を置き、水筒を取り出した。

水を飲むと、喉が思っていたより乾いていたことに気づいた。蓋を閉める手の甲に、小さく血がついている。

布で拭うと、乾きかけた跡が茶色く伸びた。

「さっきは、助かりました」

剣の男が言った。

エレノアが顔を上げると、彼は短剣の柄へ目を向けていた。

「横へ抜けられたときです」

「こちらこそ。あの光がなければ、切りつける余裕はありませんでした」

「目を閉じてくれたのも、一瞬でしたけどね」

男は苦笑し、森側へ立った。

エレノアも布をしまった。

自分の短剣だけで、あの狼を相手にしたかったとは思わない。だが、彼らの後ろで何もできずにいたわけでもなかった。

足場も、動く機会も、自分で選べた。

そう思ったところで、男が裂けた袖を気にしているのが見えた。彼女は手を止め、自分の上着に残った血の染みへ視線を戻した。

働きを認められて、嬉しかった。

こんな場面でも、そこは変わらないらしい。

「人が来ます」

弓の女の声に、エレノアは顔を上げた。

街道側から二人の男が歩いてくる。肩には籠を背負い、何か話しながら森へ向かっていた。

エレノアは立ち上がり、道へ出た。

「ギルドの調査官です。この先の危険について、お伝えしたいことがあります」

二人が足を止める。

一人は彼女の徽章を見て、もう一人は森側に立つ剣の男へ目を向けた。

「何かあったんですか」

「指定採取区域内で、灰牙狼を確認しました」

口にすると、胸の奥がわずかに強張った。

青年が区域外へ出たと知ったとき、自分の調査に落ち度がなかったかもしれないと安堵した。

その気持ちを、今さらなかったことにはできない。

エレノアは地図を開いた。境界線の内側に、今日書き加えた印がある。

「こちらです。一頭は倒しましたが、付近の確認は済んでいません」

「そこ、前に採った場所だな」

男の一人が呟いた。

彼女も知っている場所だった。ひと月前には、自分の足で歩いている。

エレノアは印のそばへ指を置き、二人へ地図を向け直した。

「今日は、こちらへ入るのを控えていただけますか」

風にめくれそうになった紙を、もう片方の手で押さえた。

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お読みいただきありがとうございます。

次話「地図の外にあるもの」――会議の席で、調査の範囲は北へ広がります。地図に収まらない森の話が、少しずつ集まってきて……。

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