第6話 標識の向こう側
夜明け前のギルドは、昼間よりも広く感じられた。
依頼掲示板の前に人だかりはなく、受付の灯りも半分ほどしかついていない。奥から聞こえるのは、早番の職員が書類を揃える音と、湯を沸かす小さな物音だけだった。
エレノアは階段脇で足を止め、肩からずれた鞄を掛け直した。
今日は内勤用のスカートではなく、灰色のズボンを穿いている。紺の上着も腰丈の現場用で、肘には補強が入っていた。襟と袖に走る細い青緑の縁取りと、胸の徽章はいつもと同じだが、細いリボンは外してきた。
その上に羽織った自前の外套は、裾を内側へ折って留めてある。一昨日の泥から学んだ結果だった。
「今度は裾を守る気か」
振り向くと、ガレスが革の鞄を手に立っていた。同じ現場用の上着でも、彼のものは袖口が柔らかく擦れ、脇のポケットには留め具が一つ増えている。
「洗うのが大変だったんです」
「森のほうは気にしてくれんぞ」
「だから、こちらで対策しています」
ガレスは笑い、玄関のほうへ顎を向けた。
「護衛の二人も来てる。顔を合わせたら出るぞ」
待っていたのは、剣を帯びた男と、弓を背負った女の二人だった。どちらもこの森での仕事には慣れているという。ガレスが挨拶を交わしてから、地図を広げた。
調べるのは、倒木の先の斜面と、そこから沢へ下りる経路。灰牙狼の痕跡があっても、予定の範囲を越えて追跡しない。
「前回より調べる範囲が広い。区域の外じゃ、俺が周りを見ながら調べるにも限度があるからな」
「日が傾く前には森を出る。帰りが遅くなっても歩けるように、灯りは確かめといてくれ」
「はい」
エレノアは鞄の外ポケットに触れた。携帯灯は出がけに点検してある。記録帳、地図、採取袋、昼食も入れた。
四人が玄関を出る頃、東の空がようやく白み始めていた。
＊
街道を離れ、森へ入ったのは昼前だった。
途中で腹ごしらえを済ませ、沢沿いの道を上流へ向かう。一昨日より水は引いていたが、岸辺にはまだ濡れた泥が残っていた。
今日はガレスが先頭に立ち、剣の男がその少し前まで出て道を確かめる。弓の女は後ろから周囲を見ていた。
「あれだ」
ガレスが示した先に、倒れた大木が横たわっていた。
根が土を抱え込んだまま道の側へ張り出し、下には人がかがんで通れる隙間がある。エレノアは青年の言葉を書き留めた紙と見比べた。
「根の下を通った、と話していました。この形なら合います」
「先に標識を見よう」
倒木を回り込むと、分かれ道の脇に木の杭が立っていた。板の上部には区域を示す番号が刻まれ、その下に、指定区域がここまでであることと、その先の安全が確認されていないことが書かれている。
文字の一部に泥が跳ねていたが、近づけば読めた。
エレノアは通ってきた道を戻り、今度は採取者が歩いてくる向きで標識へ近づいた。張り出した根が視界に入る。足元に気を取られても、顔を上げれば板は目に入る位置だった。
「読めるか？」
「はい。今の状態では。事故のときも同じだったかは分かりませんが、本人が覚えていた文言とも合っています」
標識の番号と、位置と向きを記し、その先へ目を向けた。
木々の間に、小さな斜面が見える。低い草がまとまって生えており、上から眺めると青葉草に似た色をしていた。
「あそこかもしれません」
ガレスが隣に立ち、地図を確かめた。
「下りてみる。周りを頼む」
護衛の二人が頷いた。
斜面の途中で草を一本確かめると、葉の縁に細かな切れ込みがあった。青葉草の葉は、もっとなめらかだ。
「違いますね」
「遠くからだと、色は似てるな」
エレノアは根元を残して葉を一枚採り、袋へ入れた。これが青年の見た草か、後で確かめてもらう必要がある。
背後から斜面を下りてきた剣の男が、木の根の下を覗き込んだ。
「こっち、何か残ってる。少し照らしてもらえますか」
男が見ていたのは、エレノアの空いている右手だった。
「灯りを出します。少し待ってください」
記録帳を鞄にしまい、外ポケットの留め具を外す。携帯灯を取り出す彼女を見て、男が口を開いた。
「ああ、手元の光で十分なんですが」
「私は魔法を使えませんので」
男の視線が、彼女の顔へ戻った。
「まったく？」
「ええ」
それだけ答え、エレノアは左手の指輪を携帯灯の起動部へ添えた。金属の枠に収まった灯りが、淡く点った。
両親から贈られた、特注の魔道具だった。これを介せば使える道具はある。けれど、彼女自身の指先に光が灯るわけではなかった。
生まれつき、魔素を受け止める器がない。周りの子どもたちが小さな魔法を覚え始めた頃から、できないことは変わっていない。
「知らなくて。すみません」
「いえ。どの辺りですか？」
「この奥です」
根の下は狭く、携帯灯を地面へ置くと、枠の影が見たいところにかかった。持ち上げれば片手が塞がり、もう片方は斜面で体を支えるのに使いたい。
エレノアは足を置き直した。靴底の下で小石が滑る。
男は空いた手に小さな光を灯すと、根の隙間へ差し入れた。
「灯り、持ちましょうか」
「では、ここを照らしていただけますか。私は記録します」
頼むと、光がすぐに動いた。
エレノアは携帯灯を消してしまい、記録帳を取り出した。
道具を持ち替える間に、ほかの人なら見終えている。些細な差だが、一日に何度も積み重なると、些細なままでは済まなくなる。
今も、道具を出すより頼むほうが早かった。分かっていて、まず自分でどうにかしようとした。
男が片膝をつき、光の位置を下げる。
「これで見えますか」
「はい。ありがとうございます」
根の表面に、灰色の毛が数本引っかかっていた。
ガレスを呼ぶと、彼は触れずに覗き込み、周りの土と根の間隔を確かめた。
「何かがここへ潜り込んだな。人間一人なら入れる」
「逃げた途中で身を寄せた可能性はありますね」
「ああ。ただ、この毛の主と同じときかは分からん」
エレノアは位置を描き留め、毛を別の袋へ採った。根の脇には布が擦れたような跡もあったが、雨と土で輪郭ははっきりしなかった。
青年は、襲われたあと木の根元で休んだと話している。ただ、この場所だとはまだ言えない。
「沢までの経路も見ましょう」
記録帳を閉じると、ガレスが彼女の腰の鞄へ目をやった。
「灯りの口金、緩んでないか。さっき出したとき音がしたぞ」
確かめると、枠の継ぎ目が少しずれていた。エレノアは締め直し、今度は鞄の中で動かないように布を挟んだ。
「ありがとうございます」
「帰りに気づいても遅いからな」
ガレスはそれだけ言って、沢へ向き直った。
＊
浅くなった流れを渡り、対岸からも斜面を確かめた。
石を選べば靴を水に沈めずに渡れる場所もあったが、足を負傷していれば難しいだろう。青年の言ったとおり、水の中へ足を下ろして進むほうが安定する。
そこから救助地点へ向かう道も、地図の上ではつながった。
エレノアは水際で地図を押さえ、線を書き足した。
「最初の申告地点より、こちらのほうが話に合います。倒木も標識も、見間違えたという草も」
「戻ったら本人に確かめよう。拾ったものも見てもらう」
「はい」
少し離れた場所で、弓の女が低く呼んだ。
「ガレスさん。足跡があります」
沢へ張り出した泥の上に、獣の足跡が続いていた。大きなものが幾つか、その間に水滴の落ちたような小さな窪みが混じっている。
ガレスは護衛の男に周囲を頼み、しゃがみ込んだ。
「水から上がった跡だな」
「灰牙狼ですか？」
「似てる。だが、跡だけで決めるのは早い」
エレノアも隣へ膝をついた。縁は崩れ切っておらず、底に水も溜まっていない。
「新しい跡でしょうか」
「長く雨に打たれた跡じゃないな。ただ、いつ通ったかまでは分からん」
事故のときのものとも、あの青年を襲った狼のものとも、まだ決められない。
沢を渡った獣は、岸辺をしばらく歩いてから、木々の間へ入っていた。
その方角を確かめ、エレノアは地図の線を指でなぞった。
「この先は、採取区域に入ります」
ガレスが頷いた。
「予定の経路に近い。見通せるところまで確かめる。離れるなよ」
剣の男が前へ出た。弓の女が道の後ろへ目を配る。
歩くうち、足跡は落ち葉に紛れて途切れた。ガレスはそこで立ち止まり、木々の向こうを見渡した。
エレノアも記録帳を閉じた。
先ほどまで聞こえていた水音が、ここでは少し遠い。
「あそこ」
弓の女が囁いた。
低木の陰で、灰色の背が動いた。
続いて頭が上がる。細長い口の端から、白い犬歯が覗いた。
「灰牙狼だ」
ガレスの声と同時に、剣の男がエレノアの前へ入った。
狼はこちらを見ていた。すぐには飛びかからず、低く身を構えている。
エレノアは足を止めたまま、右側の木を確かめた。幹にある古い印は、一か月前の安全調査でも確認したものだった。
ここは、指定区域の内側だ。
鞄へ記録帳をしまう指に、少し力が入った。
「後ろへ。ゆっくりだ」
ガレスに従い、エレノアは一歩下がった。
護衛の剣先が、彼女と狼の間で静かに上がった。
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次話「戻るための判断」――灰牙狼と対峙した調査隊。追うか、戻るか。判断の先にあるものは。
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