氷の女神は魔法が使えない ―忘れられた神の物語―

静まり返る森

第5話 帰ってきた兄と夕食を

部門長は報告を聞き終えると、地図の上に置かれた二枚の記録を見比べた。

「襲撃地点が変わる可能性がある、ということだね」

「はい。本人が話した倒木と標識の位置から、こちらの斜面と考えています。ただ、現地での照合はまだです」

エレノアが示すと、部門長は境界線のすぐ外側に目を落とした。

「区域外だったとしても、近いな」

「ええ」

ガレスの答えに、部門長が頷く。

「昨日確認した範囲では、姿は見ていないんだね」

「はい。ただ、区域内に入っていないとは言い切れません」

エレノアは昨日歩いた経路を示した。部門長はしばらく地図を眺め、机の端から紙を一枚引き寄せた。

「再調査を進めよう。それまでは、沢沿いから北側の利用を控えるよう案内する。範囲はこれでいいかな」

書き込まれた線を、ガレスが確かめる。

「こちらの道も含めてください。斜面から行き来できます」

「分かった。依頼管理側には私から連絡する。ほかに、伝えておくべきことは？」

「青葉草の採取についても、お願いします」

エレノアは聞き取りの記録を開いた。

「今回の負傷者は、草が見つからず探す範囲を広げたと話していました。採取量そのものが減っているかは確認中ですが、利用を制限すれば、依頼を達成しづらくなる方はいると思います」

「期限の相談が来るかもしれないね。それも伝えておこう」

部門長は手元に書き加え、再調査の段取りへ話を移した。

翌日は早朝に出る。ガレスとエレノアが現地の照合と痕跡の確認を行い、リオネルは支部に残って証言と既存記録を整理する。護衛の手配は、部門長から冒険者運用側へ依頼することになった。

「今回は、襲撃地点の確認が先だ」

部門長が地図を指した。

「痕跡が奥へ続いていても、そのまま追わないこと。調査範囲を広げる必要があれば、戻って体制を組み直そう」

「分かっています」

ガレスが頷き、エレノアも返事をした。

「副ギルド長には、私から概要を共有しておく。まずは明日の結果を見よう」

部門長の言葉に、三人は頷いた。

原因を説明する材料は、まだ足りていない。だが、明日どこへ行き、何を確かめるかは決まった。

エレノアは記録を揃え、地図を畳んだ。

＊

執務室へ戻ると、ガレスは自分の机に資料を置き、上着の襟を軽く直した。

「俺はちょっと、副ギルド長に挨拶してくる。戻ったら明日の持ち物を合わせよう」

「はい」

エレノアは机に向かい、現地へ持っていく記録を抜き出した。

当初の申告地点と、今日の聞き取りから絞った場所。その両方を地図へ書き込み、昨日通った道とは線を分ける。リオネルが隣から記録を差し出してきた。

「倒木の説明は、こっちにも写してある」

「ありがとう」

「標識の状態も見てきてくれ。本人が読んだと言っている文言と合っているか」

「ええ。道からどう見えるかも確認するわ」

必要な資料を揃えているうちに、ガレスが戻ってきた。

「ご挨拶、済んだんですか？」

「ああ。若いが、話しやすい人だったな。現場に出ていて遅くなったと言ったら、そちらが先でしょう、とさ」

ガレスは椅子に腰を下ろした。

「今度、調査の話も聞かせてほしいそうだ。今日は向こうも忙しそうだったから、挨拶だけにしといた」

「着任初日ですものね」

「机はもう、書類で埋まり始めてたぞ」

エレノアは自分の机を見た。ルルから受け取った採取記録が、まだまとまった厚みを保っている。

「……よくあることですね」

「お前と一緒にするな。あっちは今日来たばかりだ」

ガレスは笑い、準備を終えた資料へ手を伸ばした。

＊

明日の持ち物を確かめ終えた頃には、執務室の窓は夕闇を映していた。

エレノアは鞄を肩にかけ、机を振り返る。福竜の隣には、青葉草の採取記録が残っていた。

手を伸ばしかけて、止める。

明日は早い。今夜すべてに目を通したところで、聞き取りまで終わるわけではなかった。

「帰るのか」

リオネルが尋ねた。

「ええ。先に失礼するわ」

「明日の記録は、場所ごとに分けてくれ。後で照合する」

「あなたが読みやすいように？」

「俺以外も読みやすくなる」

「そういうことにしておくわ。お疲れさま」

執務室を出ると、一階のホールから聞き覚えのある笑い声が届いた。

階段の途中で、エレノアは足を緩めた。

受付の脇に、旅慣れた体格の男が立っている。足元には大きな荷袋があり、使い込まれた剣帯が腰に収まっていた。職員へ何かを話しながら笑っていた男が、ふとこちらを見上げる。

「ノア」

その呼び方に、仕事の間は張っていた背筋が少し緩んだ。

「アル兄。戻ってたの？」

「さっきな」

兄のアルヴィンは、袋を拾い上げた。

近づくと、外套の肩に乾いた埃が残っているのが分かる。妹のものより少し落ち着いた色合いの短髪も、旅の埃でくすんでいた。顎には少し無精髭が伸びていたが、目が合うと、蜂蜜色の混じる瞳が細められ、疲れた様子より帰ってきた安堵のほうが強く浮かんだ。

「もう帰りか？」

「ええ。報告は終わったの？」

「ああ。仲間は先に宿へ引き上げた。俺も帰るところ」

「そう。じゃあ、気をつけて」

「待て。ずいぶんあっさりしてるな」

「引き留めてほしかった？」

「飯くらい誘おうと思ってたんだが」

エレノアは兄を見上げた。

「食べに行くの？」

「まだならな」

「まだよ」

「だろうと思った。――ルルは？」

受付の奥へ目を向けたところで、ちょうどルルが上着を腕にかけて出てきた。

「私が何？」

「飯に行かないかって話」

「あら、いいところに来たわね、アルヴィン」

「ここ、俺の仕事場でもあるんだが」

「知ってるわよ。帰還報告を受けたんだから」

ルルは笑い、受付へ一言挨拶をしてから二人のそばへ来た。

「お腹空いた。何を食べる？」

「肉」

エレノアが答えると、兄と幼なじみの声が重なった。

「だろうな」

「でしょうね」

＊

通りを二本渡った先の食堂は、夕食時の客で賑わっていた。

厨房からは鍋を揺する音が響き、給仕が焼きたての肉を運んでいる。入口に立っただけで、腹が空く匂いだった。

奥の卓に案内されると、アルヴィンは荷袋を壁際へ寄せ、上着を脱いだ。

「煮込みと、焼いたやつを大皿で。パンも頼むか」

「私は野菜もほしいわ」

ルルが品書きを指さす。

エレノアは厨房から運ばれていく皿を目で追った。皮をこんがり焼いた鶏肉に、香草をまぶした芋が添えられている。

「あれも」

「今、頼んだやつだ」

「じゃあ、それを多めに」

アルヴィンは給仕へ注文を伝え、パンを追加した。

「それで、旅はどうだったの？」

ルルが尋ねると、兄は椅子にもたれた。

「仕事は予定どおり。帰りに一泊増えたが」

「何かあった？」

「橋の補修だ。荷馬車が渡れなくてな。近くの宿に泊まった」

エレノアは水を飲み、兄を見た。

「それなら、帰りが延びるって連絡をくれればよかったのに」

「一泊だぞ」

「便があるなら、ついででいいのよ」

「分かった。次はそうする」

素直に頷かれると、それ以上言うことがなくなる。

ルルが横から尋ねた。

「宿はよかった？」

「寝台はな」

「食事は？」

アルヴィンは少し黙った。

「芋だった」

「芋？」

「夕飯に芋の煮込み。朝飯は焼いた芋。出発が遅れたから昼も食ったんだが、芋の汁物だった」

「よくあることでしょう。たくさん採れる土地なら」

エレノアが言うと、兄は首を振った。

「それだけなら、俺も文句は言わない。夕飯を待ってる間に、宿のおかみさんが聞いてきたんだ。『芋はお好きですか』って」

「好きだって答えたの？」

「ああ」

「なら仕方ないわね」

ルルが真面目な顔で頷いた。

「喜んでもらおうと思ったのよ、きっと」

「俺も、そう思うことにした」

エレノアは笑いをこらえきれず、杯を置いた。

給仕が料理を運んできたのは、そのときだった。

湯気の立つ煮込みと、香ばしい鶏肉。炒めた野菜には刻んだ木の実が散らされ、籠には厚く切ったパンが盛られている。

アルヴィンは鶏肉の皿から芋をよけ、自分の取り皿へ肉を移した。

「芋、食べないの？」

「今日は譲る」

エレノアは遠慮なく引き取った。

鶏の脂を吸った芋は、端がかりっと焼けている。香草の香りと塩気がちょうどよく、兄には悪いが、避ける理由は見つからなかった。

「美味しいのに」

「三食続けてから言え」

「同じ料理ではなかったんでしょう？」

「お前を連れていけばよかったよ」

ルルが肩を震わせて笑った。

煮込みの肉は匙でほぐれるほど柔らかかった。玉葱と豆の入った汁にパンを浸すと、香辛料の風味が染み込んでいる。

エレノアが籠へ手を伸ばすと、アルヴィンは話を続けながら、それを妹の近くへ寄せた。

「ルルの家は、変わりないか？」

「変わらないわよ。父が帰ってきた日に、下の子たちが全員、肩車をねだって大変だったくらい」

「順番待ちか」

「最初はね。途中から二人いっぺんに乗せろって」

「それは、腰をやるな」

「母も同じこと言ってたわ」

二人の会話を聞きながら、エレノアは煮込みを取り分けた。

兄が留守の間にも、こちらではいろいろなことがある。反対に、兄の旅のすべてを自分が知っているわけでもない。

久しぶりに顔を合わせると、その隙間を少しずつ埋めるように話が続く。特別な出来事でなくても、聞いていれば面白かった。

「ノアは？　今日は何をしてた」

「聞き取りと、報告と、記録の整理」

「よく働くな」

「仕事だもの」

「最近、森にも行ってるわよ」

ルルが言うと、アルヴィンは妹の靴へ視線を落とした。

「それでか」

「何よ」

「いや。よく磨いてあると思って」

エレノアは卓の下へ足を引いた。

昨夜、泥を落とすのにずいぶん苦労した。その成果に気づいたのなら褒めてほしいが、兄の顔はどう見ても笑うのを我慢していた。

「明日も行くの。どうせまた汚れるけど」

「なら、乾かすときは火に寄せすぎるなよ。革が傷む」

「知ってるわ」

「俺が昔、一足駄目にしたからな」

「覚えてる。お母さんに叱られてた」

アルヴィンは苦い顔をした。

「覚えてなくていいことばかり、よく覚えてるな」

「焦げた靴で帰ってきたら、忘れないでしょう」

ルルまで笑い出し、兄は諦めたようにパンをちぎった。

その手の甲に、小さな擦り傷があった。

エレノアの視線に気づくと、アルヴィンは手を返して見せた。

「大したことない。荷を下ろすときに擦っただけだ」

「ちゃんと洗った？」

「洗った」

「ならいいけど」

それ以上は聞かなかった。

兄も、明日の調査について細かく尋ねようとはしない。エレノアの仕事を知っていても、現場のことまで分かるわけではないからだ。

代わりに、皿に残った鶏肉を見て言った。

「まだ食べるか？」

「食べる」

「聞くまでもなかったな」

「アル兄も食べればいいでしょう」

「食ってるよ」

最後の一切れを分け、骨の周りの肉まで外す。ルルが野菜を取り分け、空になった大皿が一枚、卓の端へ寄せられた。

皿の底までパンで拭う頃には、エレノアの腹もようやく落ち着いていた。

＊

食堂を出ると、夜の風が頬に心地よかった。

昼間の熱が残る通りを、三人で歩く。店先の灯りが石畳を照らし、どこかの窓から食器を片づける音が聞こえていた。

「明日は早いんでしょう？」

ルルに聞かれ、エレノアは頷いた。

「夜明けには出たいの」

「じゃあ、帰ったらすぐ寝なさいよ。資料を開かないで」

「持って帰っていないわ」

ルルが少し驚いた顔をした。

「偉いじゃない」

「子どもじゃないんだから」

「昔から、ちょっとだけって言って本を開くと長いのよ、あなた」

アルヴィンが頷いた。

「寝たと思ったら、布団の中で読んでたな」

「二人で昔の話をしないで」

「靴の話をしたのは誰だ」

言い返せず、エレノアは口を閉じた。

分かれ道でルルと別れると、アルヴィンは荷袋の肩紐を掛け直した。

「俺はこっちだ。ノアも、気をつけて帰れよ」

「アル兄も。今日はごちそうさま」

「次は働いてる妹に奢ってもらうか」

「先に言っておくけど、今日と同じ量を頼まないでね」

「自分がどれだけ食ったか、分かってるか？」

「分かってるわよ」

兄の笑い声を背に、エレノアは帰り道へ足を向けた。

鞄は朝より少し軽い。持ち帰る必要のない資料は、机に置いてきた。

家に着いたら、明日の服を出して、靴と鞄をもう一度確かめる。それから湯を使って、早めに寝よう。

角を曲がる前に振り返ると、兄もまだ通りの向こうにいた。

片手を上げると、向こうも上げ返してくる。

エレノアは小さく笑い、今度こそ家へ向かった。

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次話「標識の向こう側」――護衛を付けての再調査。倒木と標識の先で、エレノアたちが見つけたものは。

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※6話は10月28日、19時ごろアップ予定です