第24話 動き出す支部
一行が支部に戻ったのは、日が傾きかけた頃だった。
出迎えたエレノアは、まず人数を数えた。五人、全員揃っている。フィンの腕には布が巻かれていたが、足取りはしっかりしていた。
（無事で、よかった）
胸の奥で、張っていたものがほどけた。送り出したときから、報告書の束の向こうでずっと気にしていた重さだった。
ただ、一行の顔は軽くなかった。ガレスもアルヴィンも、口数が少ない。ほっとした気持ちは、すぐに別の緊張に取って代わられた。
受付の前で、フィンがエレノアに向き直った。懐から見取り図を取り出し、少しだけ緊張した手つきで広げる。
「確かめてきました。鳥の声の境目は……ここでした」
エレノアの点線の上に、もう一本の線が重なっていた。
迷いのない、まっすぐな線ではない。
何度か確かめ直した跡のある、少し曲がった線だった。
「……私の点線より、ずっと南」
「はい。……すみません、もっと手前だと思って、何度か確かめ直しました」
エレノアは図を見つめた。
見立ては外れていなかった。
けれど、森のほうが先に進んでいた。
その事実は、ほっとする材料にはならなかった。
それでも、彼女はまず礼を言った。
「ありがとう。……腕のほうは？」
「あ、これは平気です。かすっただけなんで」
フィンの顔から、張っていたものが少しだけ抜けた。
＊
報告は、副ギルド長の執務室で受けた。
ガレス、アルヴィン、イーリス、フィン。
それにエレノアと、途中から呼ばれたカイル。
机の上には、フィンが持ち帰った見取り図と、書きかけの報告書が広がっていた。
「死体を確認した。大きな一頭だ。はぐれなのか、群れ同士でやられたのか、ほかの魔物の仕業か、事情は分からん。足跡は複数あった。その中に、ひときわ大きなのが混じってる」
ガレスが言い、アルヴィンが続けた。いつもの笑いはない。だが、声に乱れはなかった。
「群れに襲われたので対処した。三頭は仕留めたが、遠吠えが一声聞こえた途端、全頭がぴたりと止まって、そのまま一斉に引いていった。群れの全容は、正直つかめていない」
「動きが、揃いすぎているんだ。正面で注意を引くやつがいて、その間に回り込んで後ろを狙ってくる。力のある者には当たろうとしないし、イーリスの術も、最初は当たっていたのに、途中からは幹の陰に回って角度を外し始めた」
「……知能が発達したみたいだ、としか言いようがないな。次に当たるときは、並の群れのつもりでいると危ない」
ゼインは、黙って見取り図に目を落としていた。
エレノアの点線と、フィンの線。二本の線の間にある隔たりが、この数日で森に起きたことの速さだった。
ゼインはしばらく考え、口を開いた。
「本来なら、規模を確定させてから動くのが順序です」
全員の目が集まった。
「ですが、今日の顔ぶれで襲われ、三頭仕留めても、向こうは合図ひとつで引いただけです。群れの脅威は、去っていません。軽い調査隊を別に出せば、同じ目に遭うでしょう。……最初から討伐できる編成で入ります。進みながら、規模も確かめる」
机の上の図に、指を置いた。
「本隊は、黒曜の四刃と私とカイル、ガレス。護衛にロイとタリアを付けます。沢の北から、奥へ」
「俺も入るのか」
カイルが、少し意外そうに言った。
「術を外してくる相手だ。前に出て戦える人間が、もう一人要る。頼めるか」
「……分かった」
「別部隊も作ります。いくつかのパーティーに、別の縁と入り口の警戒と討伐を任せる。支部側は採取区域への立ち入りを止め、採取者には避難と延期の案内を出す。後方はリオネルを中心に、物資と伝令を」
矢継ぎ早に指示が並んだ。ゼインはギルド長の決裁を仰ぐため、一度席を立った。
＊
執務室に戻ったゼインを待っていたのは、エレノアだった。
カイルも、アルヴィンも、まだ残っていた。
ギルド長の決裁は下りた。遠征の実施と、編成の細部は副ギルド長に一任されていた。
エレノアは真っ直ぐにゼインを見た。
「私も、本隊に加えてください」
ゼインの答えは、少し遅れた。
「……理由を聞かせてください」
「境目の位置も、群れの痕跡も、戦いが始まればその場で乱れて、元には戻りません。沢の北の地形と、石の板の位置を一番詳しく知っているのは私です。進みながら確かめる編成なら、私がいたほうがいい」
筋は通っているように聞こえた。
だが、ゼインは分かっていた。
痕跡が乱れるのは本当でも、それは彼女自身が行かなければならない理由にはならない。
地形の知識なら、図に落として渡せる。
これは理屈ではない。
自分の目で確かめたい。
それが彼女の本音だった。
（器のない彼女を、あの群れの前に）
「待て、ノア」
声を上げたのは、執務室に残っていたアルヴィンだった。
「お前は残るんだ。奥は、今日の比じゃないぞ」
「分かってる。でも――」
「必要かどうかは、行く側が決める」
兄妹の声が、少しずつ張っていく。
ゼインは、二人の間に割って入らなかった。
アルヴィンの反対は、兄の感情だけではなかった。
今日、現場で群れを見たリーダーの判断でもあった。
エレノアは、しばらく兄を見ていた。それから、静かに息を吐いた。
「……分かりました。引きます」
アルヴィンが、意外そうに目を見張った。
「その代わり、後方を私に任せてください」
「後方？」
「入口の小屋に、受け口を置きます。本隊と別部隊からの報せは、まず小屋に集める。私がそこで見取り図に落として、次の判断の材料に変え、支部と本隊の両方へ流す。物資と人の手配はリオネルが強い。でも、報せを束ねて『今、森で何が起きているか』を描くのは、私の仕事だと思います」
ゼインは、少し考えた。
彼女が引いたのは、感情に負けたからではなかった。自分の場所を、自分で選び直したのだ。
「……分かりました。後方は、アシュベリーさんを中心に組み直します。リオネルと分担して、伝令の集約と記録、帰還の受け入れまで」
「はい」
「ノア」
アルヴィンが言った。
「……頼んだぞ」
「うん。任せて」
＊
その夜から、支部は物々しくなった。
採取者への通知の文書が、次々に馬便へ回された。
明日の朝、入口の小屋には立ち入りを止める案内が出る。
倉庫の前には物資が積み上がり、職員の行き来は夜になっても止まらなかった。
普段は静かな廊下に、冒険者たちの装備を整える音が響いていた。
エレノアの机の上にも、小屋へ運ぶ記録の束と見取り図が積まれていた。
出発は、三日後の夜明け。
執務室に残ったカイルが、ぽつりと言った。
「お前が前に出るのは、久しぶりだな」
「……ああ」
ゼインは窓の外を見た。帝国の支部にいた頃から、数えるほどしかなかったはずのことが、この支部では続いている。
「俺は、お前の目が届かないところを見る」
カイルが言った。
「だから、無理に見るなよ」
ゼインは、小さく笑った。
「ありがとう」
お読みいただきありがとうございます。
次回は、夜明けとともに始まる正式遠征。沢の北の奥で、一行を待っているものは――。
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