クラスまるごと異世界転移。還れるのか？

第六章 城壁

　人は、眠れば休める。

　少なくとも、教室や自宅の布団で眠るなら、それで正しい。

　しかし、魔物のいる森で眠る場合は少し違った。

　　　　　◇

　最初の野営訓練は、教室から三キロほど離れた森で行われた。

　何かあれば一時間以内に拠点へ戻れる距離である。

　参加するのは、委員長班の六人。

　委員長、巧、剛ちゃん、吉見、高橋、中川。

　目標は、森の中で一晩を安全に過ごすこと。

　食料も、水も、寝床も、すでに用意されていた。

　オタクトリオが木魔法で作った簡易小屋は、同じ大きさの木製パネルを組み合わせる方式になっている。

　床板。

　側面。

　屋根。

　入口。

　それぞれを分解してマジックボックスへ収納し、野営地で組み立てる。

　テントより重く、人力で運ぶのは現実的ではない。

　しかし、マジックボックスがあれば重量を気にする必要がない。

　雨を防ぎ、地面の湿気と虫を避けられる。薄い板なので防御力は期待できないが、布のテントより安心感があった。

　椅子もある。

　小さなテーブルもある。

　夕食は拠点で作られ、温かいままマジックボックスへ収納されていた。

　時間停止状態で保存されるため、昼に作った料理を夜に取り出しても、湯気までそのまま残っている。

「反則だな」

　椅子へ座った吉見が、温かいシチューを食べながら言った。

「何が？」

「野営だよ。小屋があって、椅子とテーブルがあって、作りたての飯が出てくる。キャンプ場より快適じゃないか？」

「風呂がない」

　中川が言う。

「明日帰るんだから我慢しろ」

「木の桶も持ってくればよかったな」

「そこまでやったら、野営訓練にならないだろ」

　高橋の指摘に、巧が首を振った。

「持ってこられるものを、わざと持ってこない方がおかしいよ。マジックボックスを使えることが、俺たちの強みなんだから」

　マジックボックスは、最強の兵站を実現していた。

　大容量。

　重量を無視した運搬。

　食事の時間停止保存。

　武器、薪、水、建材、寝具を、必要なときに取り出せる。

　この能力があれば、長距離遠征の難易度は大きく下がる。

　しかし、安全な寝床と温かい食事があっても、すべての問題が解決するわけではなかった。

「見張りをどうする？」

　夕食後、委員長が尋ねた。

　日は沈み、森は完全な暗闇に包まれている。

　焚き火の光が届く範囲しか見えない。

　昼間には鳥に似た声や葉の擦れる音が聞こえていたが、夜になると音の種類が変わった。

　低い唸り声。

　重いものが地面を踏む音。

　甲高く短い鳴き声。

　どれも遠くから聞こえる。

　しかし、それが安全を意味する保証はない。

「三組に分けて、二人ずつ見張る？」

　高橋が提案した。

「夜を三等分か」

「一人だと、眠ったときに気づけない。二人は必要だと思う」

「俺も賛成」

　委員長は夜の時間を三つに分けた。

　一番目が吉見と高橋。

　二番目が巧と中川。

　三番目が委員長と剛ちゃん。

　問題は、すぐに明らかになった。

　一番目の組は、見張りが終わってから朝まで眠れる。

　三番目の組も、夜の前半をまとめて眠ってから起きればよい。

　しかし、二番目の組は違う。

　最初に少し眠る。

　夜中に起きる。

　二時間ほど見張る。

　そのあと、もう一度眠る。

「眠れないな」

　見張りを終えて簡易小屋へ戻った巧が言った。

　身体は疲れている。

　だが、暗い森を警戒し続けたため、神経が高ぶっていた。

　毛布へ入って目を閉じても、わずかな物音が気になる。

「俺も無理だ」

　隣で横になった中川が答える。

「あと二時間くらいで朝だろ。今から寝たら、余計に起きられない気がする」

　二人は、ほとんど眠れないまま朝を迎えた。

　教室へ帰還したあと、委員長班はすぐに反省会を開いた。

「三交代は駄目だ」

　巧が断言した。

「二番目の組の睡眠が分断される。見張りのあと、もう一度眠るのも難しい」

「では、二交代にする」

　委員長は、ホワイトボードへ新しい案を書いた。

　前半三人。

　後半三人。

　見張り時間は長くなるが、残る三人は連続して眠れる。

　前半組は見張りを終えたあと、朝まで眠る。

　後半組も、見張りへ入る前に数時間まとめて休める。

「二交代が最適だと思う」

「見張りが三人いれば、一人が少し休んでも残り二人で対応できる」

「食事の時間もずらそう。後半組は先に寝る」

「毎回同じ組が後半だと負担が偏る。日ごとに交代する」

　たった一晩で、課題がいくつも見つかった。

　それこそが訓練の目的だった。

　　　　　◇

　次は、二夜連続の野営訓練になった。

　教室から離れ、二日かけて進み、三日目に帰還する。

　本番と同じ日程である。

　二交代の見張りは、三交代よりうまくいった。

　簡易小屋も問題なく使える。

　温かい食事も十分にある。

　戦闘でも、委員長班の連携は安定していた。

　ところが三日目になると、全員の動きが目に見えて鈍くなった。

　足が重い。

　周囲への注意が散る。

　小さな段差でつまずく。

　普段なら気づく物音を聞き逃す。

　吉見が鹿を発見したが、追跡中に見失った。

　高橋は槍を構えるのが遅れ、中川と位置が重なった。

　委員長も、帰路を確認するために何度も立ち止まった。

「二交代でも、疲労は残るな」

　休憩中、委員長が言った。

「見張りそのものより、眠りが浅いんだと思う」

　巧は木へ背を預けている。

「安全だと分かっている教室と違って、物音がするたびに目が覚める。簡易小屋があっても、壁一枚の向こうは森だから」

「慣れるしかないか」

「眠る訓練が必要だな」

「眠ることまで訓練するのか？」

「このまま遠征したら、街を見つける頃には全員へとへとになる」

　剛ちゃんが、疲れ切った班員を見回した。

「ヒールを試していい？」

「怪我人はいないぞ」

　委員長が答える。

「怪我だけに効くとは限らない。疲れが取れるようにイメージしてみる」

「説明では、身体の損傷を治療する魔法だったはずだ」

「筋肉痛も、身体の小さな損傷だよね」

　理屈としては間違っていない。

　剛ちゃんは委員長へ手を向けた。

「どうして俺から？」

「一番疲れてそうだから」

　淡い光が委員長を包む。

　傷を塞ぐときより弱く、温かな光だった。

「どう？」

　委員長は肩を回した。

「少し軽くなった気がする」

「気のせいじゃない？」

　吉見が尋ねる。

「もう一度やってくれ」

　剛ちゃんは、今度は疲労そのものが薄れるよう意識した。

　委員長の強張っていた表情が、わずかに和らぐ。

「効いている。完全ではないが、確かに楽になった」

「委員長だから効いたんじゃない？」

「どういう意味だ？」

「何でもない」

　剛ちゃんは、残る班員にも同じヒールを使った。

　疲れが消えるわけではない。

　睡眠不足も治らない。

　それでも、筋肉の張りや身体に残った重さが少し軽くなる。

「使えるな」

　巧が評価した。

「遠征中は、夜と出発前に一回ずつ。ただし、ヒールに頼って睡眠時間を削るのは禁止」

　委員長は新しい規則を加えた。

「ヒールは休息の代わりではない。疲労を少し補うものとして使う」

　怪我を治す魔法にも、使い手のイメージによって応用の余地がある。

　それは遠征技術だけでなく、魔法研究にとっても大きな発見だった。

　　　　　◇

　転移から二週間目。

　委員長班は、ついに現地人との遭遇を目指して出発した。

　目標は、巧が何度か目撃した煙の方向。

　これまでの探索で、途中までの地形は分かっている。

　完全な直線では進めないが、谷や湿地を避ける経路も用意した。

　日程は二泊三日。

　現地人の集落か街を発見しても、全員では接触しない。

　まず遠くから観察し、その後の行動を決める。

　委員長班の六人は、全員がレベル七へ届いていた。

　一レベル上がるごとに、得られるポイントは五。

　レベル七なら、初期状態から三十ポイントが追加されている。

　初期ステータスの合計は、およそ百。

　単純計算なら、身体能力を三割近く上げられる量である。

　実際には、ポイントの一部を能力へ振り、一部を将来のスキル取得に残している者もいる。

　それでも、転移初日と比べれば身体能力は明らかに向上していた。

　委員長は、強装備を身につけたまま長距離を歩ける。

　高橋と中川も、槍を持って一日移動してなお戦える。

　吉見は、剣の間合いを身体で理解し始めている。

　剛ちゃんは、戦闘中に味方の位置を見ながらヒールを使える。

　巧は足が速く、森の中でも姿勢を崩さない。

　スキルのレベルそのものは、まだ上がっていない。

　それでも使い方の経験は、転移初日とは比べものにならなかった。

「行ってくる」

　委員長が、作業場へ集まったクラスメイトへ告げる。

「三日目の日没までには帰る。遅れる場合でも、四日目の昼までには必ず戻る」

「無理はしないでね」

　花ちゃんが言う。

「街を見つけても、いきなり全員で入ろうとしないこと。相手が友好的とは限らないから」

「分かっている」

「委員長は、分かっていても責任を感じると無理をするから」

「今回は、巧の判断を優先する」

　巧が笑う。

「任された」

　六人は森へ入った。

　　　　　◇

　一日目は、これまでに確認した地域を進んだ。

　途中で犬型の魔物に遭遇したが、戦闘は短時間で終わった。

　委員長が盾で受け止め、高橋と中川が槍で動きを封じ、吉見がとどめを刺す。

　剛ちゃんがヒールを使う必要すらなかった。

「委員長、怪我は？」

「ない」

「本当に？」

「強服に爪が当たっただけだ」

「少しくらい痛くない？」

「MPを温存しろ」

　夕方、予定していた野営地へ到着した。

　簡易小屋を組み立てる。

　食事を出す。

　前半と後半に分かれて見張る。

　訓練と同じ手順だった。

　違うのは、明日進む場所が、誰も足を踏み入れたことのない森だということだけである。

　二日目。

　日の出とともに出発した。

　地面は次第に歩きやすくなった。

　魔物の足跡に混じり、明らかに靴を履いた人間の跡が見つかる。

　切り落とされた枝。

　古い焚き火の跡。

　荷車の轍らしい二本の溝。

「近いな」

　巧が言った。

「人の活動範囲に入ってる」

　森の密度も薄くなっていく。

　午前中。

　木々の間から、灰色の壁が見えた。

　最初は岩山かと思った。

　しかし上端が不自然なほど水平で、一定間隔に四角い塔が立っている。

「委員長」

　巧が足を止めた。

「あれ、城壁だ」

　六人は声を失った。

　森を抜けた先に、広い草地がある。

　その向こうに、高い城壁が延びていた。

　壁の内側から、いくつもの煙が上がっている。

　尖った屋根。

　高い塔。

　人の行き交う姿。

　城壁の正面には大きな門が開き、荷車が出入りしていた。

「集落どころじゃないな」

　高橋が言った。

「城塞都市か？」

「城壁があるからといって、常に戦争をしているとは限らない」

　巧は、遠くの門を観察する。

「でも、人が大勢いることは間違いない」

　委員長は、城壁と森の距離を確認した。

　このまま六人で近づくべきか。

　装備の整った若者が集団で現れれば、警戒される可能性がある。

　言葉が通じる保証もない。

　身分証を求められるかもしれない。

　通行手形が必要かもしれない。

　最悪の場合、拘束される。

「俺が一人で行く」

　巧が言った。

「一人では危険だ」

「全員で行く方が危険だよ。俺一人なら、何かあっても逃げられる」

　巧は班の中で、最もAGIが高い。

　さらに身体強化、精神、自然回復、視力強化を持っている。

　戦闘向きではないが、逃げることに徹すれば捕まりにくい。

　そして何より、巧には数値に表れない能力があった。

　相手の警戒を解く。

　話を聞き出す。

　自分がどの程度まで踏み込んでよいかを、相手の表情と声から判断する。

　担任、後輩、店員、近所の老人。

　誰を相手にしても、巧は自然に会話へ入れる。

　尋常ではない対人能力。

　クラスで渉外を任されてきた理由だった。

「俺が昼過ぎまでに戻らなかったら、ここを離れて森の野営地へ移動してくれ」

　巧は委員長へ地図を渡す。

「夕方までに戻らなければ？」

「明日の朝まで待つ。それでも戻らなければ教室へ帰って、拓斗たちに報告」

「救出に向かうべきでは？」

「街の中で何が起きたか分からないのに、五人で入っても全員捕まるだけかもしれない」

　委員長は反論できなかった。

　不測の事態からの脱出を考えれば、最もAGIの高い巧が単独で入る。

　当然の結論だった。

「無理はするな」

「買い物をして、少し話を聞くだけだよ」

「その少しで済ませないのが巧だろ」

　巧は笑い、城門へ向かった。

　　　　　◇

　身分証。

　通行手形。

　入市税。

　荷物検査。

　いくつもの可能性を考えながら、巧は門へ近づいた。

　しかし、何も起きなかった。

　門は開いている。

　荷車が通る。

　旅人が歩いて入る。

　壁の脇に詰め所はあるが、門番は表へ出ていない。

　誰も巧を止めない。

「街が常に緊張しているわけじゃないものな」

　城壁があるからといって、平時からすべての人間を検査するとは限らない。

　人と物の出入りが多い街なら、毎回確認していては商売にならない。

　巧は、周囲の旅人と同じ速度で門をくぐった。

　異世界で初めての街だった。

　石畳の道。

　木と石で造られた建物。

　荷車。

　露店。

　武器を持った冒険者。

　頭部に獣の耳がある者も歩いている。

　言葉は理解できた。

　文字も、看板を意識して見れば意味が頭へ入る。

　巧は、まず大通りを歩いた。

　冒険者組合は、すぐに見つかった。

　大きな剣と盾を組み合わせた看板があり、武装した者たちが頻繁に出入りしている。

　その先には商工組合があった。

　名称から小さな業界団体を想像したが、実態は違う。

　商業。

　工業。

　宿屋。

　鉱業。

　運送。

　飲食。

　風俗。

　不動産。

　農業を除く、街のほとんどの産業を統括している。

　農業だけは領主の直接管理だった。

　土地と収穫量が納税へ直結するため、商工組合を通さないらしい。

　それ以外の税は、商工組合を介して徴収される。

　商人の団体というより、役所と業界団体と金融機関を一つにしたような組織だった。

　商工組合の力は絶大である。

　しかし、今必要なのは政治制度の研究ではない。

　買い物と情報収集だった。

　　　　　◇

　巧は最初に、金貨一枚を両替した。

　その威力を、すぐに理解した。

　本当に百万円ほどの価値がある。

　小金貨十枚。

　大銀貨百枚。

　小銀貨千枚。

　銅貨一万枚。

　夕食は銅貨七枚。

　安い宿なら一泊小銀貨二枚。

　少し上等な宿でも小銀貨五枚。

　金貨一枚あれば、一人ならかなり長く暮らせる。

　ただし三十九人分となれば、話は変わる。

　全員が安宿へ泊まるだけで、一晩小銀貨七十八枚。毎日宿泊すれば、初期資金は急速に減っていく。

　巧は大銀貨一枚を小銀貨と銅貨へ崩し、残りを分けて隠した。

　マジックボックスの存在は見せない。

　店へ入る前に必要な硬貨だけを、冒険者セットのショルダーバッグへ移す。

　品物を買ったら、人目のない場所へ入る。

　そこでマジックボックスへ収納する。

　何度も繰り返した。

　布は一軒で大量に買わなかった。

　六店舗に分け、それぞれ少量ずつ買う。

　麻布。

　厚手の布。

　肌着に使えそうな柔らかい布。

　丈夫な糸。

　縫い針。

　一軒目は、客の服装を見て値段を変えようとする。

　二軒目は、品質は悪いが安い。

　三軒目の主人は無口だが、商品の説明は正確。

　四軒目は、少量の客にも丁寧。

　五軒目は、値引きに応じる代わりに不良品を混ぜる。

　六軒目は、冒険者向けの丈夫な布に強い。

　布を買うだけで、相場と商人の性格が分かった。

　紙もあった。

　白く滑らかな上等紙。

　少し黄ばんだ一般的な紙。

　包装や帳簿に使う粗紙。

　インク。

　羽根ペン。

　そして、本。

　書店へ入った巧は、棚に並ぶ書籍を見て足を止めた。

　地理。

　魔物。

　薬草。

　迷宮。

　歴史。

　法律。

　知りたいことが、いくらでもある。

　すべて買うわけにはいかない。

　まず初等教本、街の簡単な地図、周辺魔物の図鑑を選んだ。

　教室へ帰れば、拓斗や春樹、オタクトリオが内容を調べる。

　紙と書籍の存在だけでも、大きな成果だった。

　　　　　◇

　武器屋には、短剣、剣、槍、盾、防具が並んでいた。

　使い古された廉価品なら、小銀貨一枚前後。

　実用的な新品は大銀貨数枚。

　良武器と呼ばれる高級品は、金貨一枚ほどだった。

「ぼったくりではなかったのか」

　キャラクター作成時、良武器は一ポイントで選べた。

　一ポイントを金貨一枚へ交換できたことを考えれば、価格は現地相場と一致している。

　良服を金貨一枚、強服を金貨十枚と判断したお嬢の金銭感覚も、半分は正しかった。

　高価ではあるが、性能を考えれば不当な価格ではない。

「これより上の武器はありますか？」

　巧は店主へ尋ねた。

「これより上？」

「良武器より高性能なものです」

「あるにはあるが、店へ並べる品じゃない。名工への注文か、迷宮で見つかる宝だ。領主や高位冒険者が手放すとも思えん」

「金貨十枚ほど出せば？」

「金だけで買えるなら苦労しない」

　強武器は、一般の店では売られていない。

　拓斗や委員長たちが持つ装備は、現地では金額をつけにくい希少品である可能性が高い。

　安易に見せてはいけない。

　巧は鍛冶場から上がる強い火を見た。

「あれも魔石を使っているんですか？」

「ああ。剣を一本打つなら、小型魔石を一個は使う」

「一個全部？」

「安定した高温を長く保つ必要があるからな。薪や炭だけでは手間がかかる」

　小型魔石の買い取り価格は大銀貨二枚。

　二万円相当。

　剣一本につき、それだけの燃料費がかかる。

　武器が高価なのは、職人の技術だけが理由ではなかった。

　　　　　◇

　魔道具店には、魔石を利用した製品が並んでいた。

　照明。

　冷蔵庫。

　小型の炉。

　コンロ。

　オーブン。

　風呂釜。

　巧は店員へ質問し、魔石の働きを確認した。

　魔石が示す性質は三つ。

　発光。

　発熱。

　冷却。

　魔石を複雑な機械の動力として使う方法は、まだ発見されていない。

　回転運動を生み出すわけでも、荷車を自動で走らせるわけでもない。

　単純に光り、熱を出し、物を冷やす。

　それを用途に合わせて加工し、魔道具へ組み込むのが錬金術師の仕事だった。

　小型魔石を一般家庭の照明へ使えば、約十年。

　冷蔵庫なら、約五年。

　発光と冷却の魔道具は維持費が安く、一般家庭にも普及している。

　一方、発熱は消費が激しい。

　台所のコンロやオーブンへ使えば、約一年。

　風呂を毎日沸かせば、約三か月。

　料理用の火力としては高価なため、一般家庭では薪や炭が主流だった。魔石式は宿屋、食堂、裕福な家庭で使われる。

　浴槽へ湯を張る生活ができるのは、主に上級階級。

　一般家庭では、必要な量だけ湯を使うシャワーが普通だった。

　巧は、コンロとオーブンが一体化した小型の調理器具を購入した。

　側面へ加工済み魔石を差し込む交換式。

　火力調節もできる。

　高価な買い物だが、三十九人分の料理を作るなら、拠点に一台は必要になる。

　何より、オタクトリオが見れば必ず分解したがる。

　壊される可能性まで考え、店員から簡単な取扱説明書も受け取った。

　魔石は、杖へ組み込むこともできる。

　杖に仕込んだ魔石は、魔法の威力を直接高めるのではなく、発動の精度を向上させる。

　木魔法で飛ばす矢なら、狙いが安定する。

　風魔法なら、遠くの音を集める範囲を絞り込み、矢を導く風道の精度も上げられる。

　視認できる標的であれば、熟練者は二キロ先のウサギさえ狙えるという。

「二キロ先？」

　巧は聞き返した。

「当てられる者は少ないけどな。目で見えなければ、狙いようがない」

　視力強化。

　木魔法。

　風魔法。

　魔石を仕込んだ杖。

　それらを組み合わせれば、現地人が想定する以上の遠距離攻撃が成立するかもしれない。

　巧は、その情報も覚えておくことにした。

　　　　　◇

　この街では、水道事情も元の世界と大きく異なっていた。

　各家庭には水を蓄えるタンクがある。

　一度満たせば、一般的な家庭なら二週間ほど使える。

　水が減ると、給水屋を呼ぶ。

　水魔法を使える給水屋が家庭を回り、一回小銀貨一枚でタンクを満たす。

　一日二十軒を回れば、小銀貨二十枚。

　二万円ほどの売上になる。

　水魔法は、戦闘で敵を倒すための魔法ではない。

　しかし街で暮らす限り、需要がなくならない。

　転移者の中にも水魔法を持つ者がいる。

　迷宮へ入らなくても、魔法で金を稼ぐ道があることになる。

　　　　　◇

　冒険者組合では、身分証の作り方、迷宮への入場条件、魔物素材の相場を確認した。

　冒険者登録には、厳密な身元保証が必要ない。

　氏名、年齢、出身地、得意分野を申告し、登録料を払う。

　登録証は、街で身分証として使える。

　迷宮への入場は、冒険者登録を済ませれば自由。

　魔物の肉、皮、牙、角も買い取られる。

　肉は鮮度が重要だが、時間停止機能を持つマジックボックスなら、新鮮なまま運べる。

　ただし、その能力を知られれば目立つ。

　売却時には、討伐時間を不自然に見せない工夫が必要だった。

　巧は、花ちゃん班が牛型魔物から得た小型魔石を一個だけ預かっていた。

「これの買い取りをお願いします」

　窓口の職員は慣れた手つきで大きさと色を確認し、重さを量った。

「大銀貨二枚です」

　事前に店で確認した相場と同じだった。

「この辺りでは、一日にどれくらい採れるものですか？」

「狩り場と腕次第ですね。六人組で一日に二個取れれば、悪くありません」

「街の南東にある森は？」

「あそこは魔物が少ないですよ。安全ですが、狩り場としては実入りが悪い」

　教室のある森林だった。

　花ちゃん、聖女、忍、ビキニたちのように、強力な索敵能力と戦闘力を持つ六人でも、一日に得られる小型魔石は二個程度。

　売却額は大銀貨四枚。

　四万円相当。

　高校生にとっては大金に見える。

　だが六人で分ければ一人当たりは小さく、危険と移動時間も考えれば、決しておいしい狩り場ではない。

　迷宮へ入る理由が、ここにもあった。

　　　　　◇

　冒険者組合の酒場で、巧は昼食を取った。

　銅貨七枚。

　パン。

　肉と野菜の煮込み。

　薄い酒。

　味は悪くない。

　教室で作る料理より調味料が多く、パンがあるだけで文明的に感じる。

　隣の席にいた冒険者へ話しかけ、街と迷宮について聞いた。

「ここは、どれくらいの人が住んでいるんですか？」

「二万くらいじゃないか。出入りが多いから、正確には誰も知らん」

「冒険者は？」

「千人前後。迷宮があるからな」

　人口の約五パーセントが冒険者。

　想像以上に多い。

「迷宮は、この街の近くにあるんですか？」

「近くも何も、街の中だ」

　冒険者は当然のように答えた。

　迷宮の入口を囲むように街が発展し、その周囲へ城壁が築かれた。

　ここは城塞都市であると同時に、迷宮都市だった。

　巧は言葉を失いかけた。

　創造主は、ボスAを倒させるために自分たちを転移させた。

　転移地点から最も近い街が、目的の迷宮を抱えている。

　分かりやすい。

　あまりにも分かりやすい。

「最寄りの街を、そのまま目的地にするのか」

　ゲームマスターとして手抜きではないか。

　そう思う一方で、森の中へ放り出された高校生にとっては、これでも十分に難しい。

　道も案内もなく、三十キロ離れた城壁を見つけるまで二週間かかっている。

「迷宮に入る冒険者は、どれくらいのレベルなんですか？」

「十台から二十台が多い。二十を超えれば一人前だ」

「三十台は？」

「この街に五十人もいないんじゃないか。三十を超えれば、もっと実入りのいい迷宮や大森林へ行くやつが多い」

「レベル四十は？」

　冒険者は笑った。

「そんな化け物が、ここに何の用がある？」

　この街に、レベル四十台の冒険者はいない。

　大半がレベル二十前後。

　三十台が五十人ほど。

　上級者は、より危険で実入りのよい場所へ移っていく。

　結果として、この迷宮を攻略できる者が育たない。

　創造主の言っていた、世界が安定し過ぎてボスAを倒す者が現れないという説明に一致する。

　目的の迷宮は、ここで間違いなかった。

　　　　　◇

　夕方までに、巧は必要な情報をほぼ集め終えた。

　最後に宿屋を回る。

　安さだけでは選ばない。

　大人数の利用に対応できるか。

　武装した客を嫌がらないか。

　長期滞在の相談ができるか。

　荷物を預けられるか。

　主人や支配人が、客の事情へ必要以上に干渉しないか。

　何軒か見たあと、城門と冒険者組合の中間にある宿へ入った。

　中級程度の宿だった。

　清潔だが、上品過ぎない。

　一階に食堂があり、冒険者も利用している。

　支配人は四十代ほどの女性だった。

　巧の服装と荷物を一度見ただけで、旅慣れていないことを見抜いた。

「初めてこの街へ来たの？」

「分かりますか？」

「門から入ってきた人は、最初にそっちを何度も振り返るからね」

「仲間が何人かいます。今後、冒険者登録に来るかもしれません」

「何人？」

「最初は五人か十人。最終的には、もう少し増えると思います」

「全員を一度に泊めるのは無理だけど、事前に言ってくれれば部屋を調整するよ」

　支配人は、事情を根掘り葉掘り尋ねなかった。

　料金も相場どおり。

　食事だけの利用もできる。

　荷物の一時預かりにも応じる。

　巧は、その宿を覚えておくことにした。

　いずれクラスが迷宮都市へ進出するとき、最初の橋頭保になる。

　なじみの宿にする価値があった。

　　　　　◇

　日が傾く前に、巧は街を出た。

　門では、やはり誰にも止められなかった。

　森へ入り、人目がなくなったところでマジックボックスを開く。

　布。

　紙。

　筆記用具。

　針と糸。

　塩。

　香辛料。

　調理器具。

　コンロとオーブンが一体になった魔道調理器具。

　初等教本。

　街の地図。

　周辺魔物の図鑑。

　一日で集めた品物と情報は多い。

　巧は足を速めた。

　野営地へ戻ると、委員長たちは簡易小屋を組み立て、二泊目の準備を終えていた。

「巧！」

　最初に駆け寄ってきたのは委員長だった。

「無事か？」

「見てのとおり」

「問題はなかった？」

「むしろ、問題がなさ過ぎた。門番すらいなかった」

　巧は椅子へ座り、買ってきた紙の束をテーブルへ置いた。

　五人の視線が紙へ集まる。

「紙だ」

　高橋が言った。

「本物の紙だな」

　中川が触れる。

「本もある」

「布も買った。針と糸、塩、香辛料、大きめの鍋。それから魔石式の調理器具も一台」

「よく一人で、そこまで調べたな」

　委員長は呆れている。

「大切なのは品物より情報だよ」

　巧は、今日確認したことを順番に報告した。

　冒険者組合。

　商工組合。

　身分証。

　宿泊費。

　魔石と魔物素材の買い取り。

　武器、防具、調理器具の価格。

　水道と給水屋。

　紙、布、針、糸、塩、調味料。

　迷宮への入場条件。

　都市周辺の魔物。

　冒険者の平均レベル。

　そして、街の中に存在する迷宮。

「ここが、目的の迷宮都市だと思う」

　巧が結論を述べる。

　委員長は、城壁の方角を見た。

　森の木々に遮られ、ここから街は見えない。

　それでも三十キロ先に、自分たちの帰還条件となるボスAがいる。

「ボスを倒せそうな冒険者は？」

「いない。レベル三十台が五十人ほど。四十台は一人もいない」

「俺たちが倒すしかないということか」

「少なくとも、この街の人間が近いうちに倒してくれる可能性は低い」

　委員長は、しばらく黙っていた。

　絶望したわけではない。

　目標が初めて、現実の場所と結びついた。

　どこにあるか分からない迷宮。

　正体の分からないボス。

　それが今、三十キロ先にある。

「帰ろう」

　委員長が言った。

「みんなへ報告する。都市へ進出する方法を考えよう」

　　　　　◇

　三日目の朝。

　六人は野営地を片づけた。

　木製パネルを分解し、マジックボックスへ収納する。

　焚き火を消す。

　残った灰へ水をかける。

　ゴミを回収し、出発する。

　帰路は、これまでにつけた目印をたどった。

　一度歩いた経路である。

　迷いがなく、進む速度は初日より速い。

　身体強化された高校生にとって、三十キロは不可能な距離ではなかった。

　今は途中で一泊している。

　しかし経路を整え、荷物の配分を決め、歩くことに慣れれば、一日で踏破できるようになる。

　午後。

　森の向こうに、校舎の屋上が見えた。

　見張りをしていた生徒が、六人へ気づく。

　作業場にいた者たちが集まってくる。

「帰ってきた！」

「街はあった？」

「人はいた？」

「紙を買えた？」

「布は？」

　質問が一斉に飛ぶ。

　巧は、マジックボックスから紙の束を取り出した。

　歓声が上がった。

　続いて、布。

　針と糸。

　塩。

　香辛料。

　大きな鍋。

　書籍。

　街の地図。

　そして、魔石式の調理器具。

　手に入れた品物が、作業場のテーブルへ並べられていく。

　最後に委員長が、全員へ告げた。

「街を見つけた」

　歓声が少し静まる。

「人口は約二万人。冒険者が千人ほど滞在している。街の中に迷宮がある」

　拓斗と春樹が顔を見合わせる。

　オタクトリオは、すでに調理器具へ手を伸ばしている。

　花ちゃんは、委員長の次の言葉を待った。

「目的の迷宮都市で、ほぼ間違いない」

　三十九人の世界は、また大きく広がった。

　教室と部室棟。

　作業場。

　農園。

　泉。

　森。

　その先に、城壁で囲まれた迷宮都市が加わった。

　生き延びるだけの生活は、ここで終わる。

　これからは街と関わり、迷宮へ入り、ボスを倒すための力を手に入れなければならない。

　転移から二週間。

　三年間の期限に対して、使った時間はわずかだった。

　しかし、目的地へたどり着いただけでもある。

　委員長は、作業場へ集まったクラスメイトを見回した。

「明日から、迷宮都市へ進出する準備を始める」

　森の中に築かれた小さな生活圏に、歓声が響いた。