クラスまるごと異世界転移。還れるのか？

第五章 泉と楽園

　教室と部室棟は、およそ二十メートル離れている。

　建物の外壁から十メートルほどが結界の内側だと判明したため、二つの建物に挟まれた空間は、ほぼ全域が安全圏に含まれていた。

　幅二十メートル、長さ四十メートルほど。

　体育館よりは狭いが、三十九人が集まって作業するには十分な広さがある。

　調理場。

　竈。

　薪置き場。

　食器を洗う場所。

　ウサギの肉を焼いた場所。

　木材を加工する場所。

　用途は日に日に増えているが、誰かが「作業場」と呼び始め、その呼び方が定着した。

　少なくとも、当面はそれで困らない。

　転移二日目から、クラスメイトの活動はほとんど屋外へ移った。

　教室は朝夕の会議と、地図や記録の保管に使う。長時間の相談、班編成、全員へ知らせるべき情報の共有も教室で行う。

　それ以外の時間は、皆が作業場か森にいた。

　探索へ出る者。

　狩りをする者。

　薪を拾う者。

　料理をする者。

　木魔法で家具や道具を作る者。

　食用候補の植物を選別する者。

　冒険者セットのタオルを洗濯し、木々の間へ渡した蔓に干す者。

　初日は異世界へ放り出された三十九人だった。

　二日目には、森の中で生活する集団になっていた。

　　　　　◇

　校舎の周囲百メートルほどは、教室や屋上から見渡すことができた。

　結界の外ではあるが、昼間なら魔物が接近しても早めに気づける。獰猛な魔物の痕跡も、今のところ発見されていない。

　委員長は、この範囲までを当面の生活圏と定めた。

「畑を作ろう」

　作業場で開かれた朝の会議で、委員長が言った。

「もう農業を始めるの？」

　花ちゃんが尋ねる。

「すぐに収穫できるとは思っていない。ただ、見つけた植物を全部採って食べていたら、いずれなくなる。食用だと確認できたものは、少しずつ移植するべきだ」

　和樹が毒見を終えた野菜。

　山ちゃんが見つけた薬草候補。

　食べられるが、あまりうまくない洋梨に似た果実。

　探索班が持ち帰った植物の中には、根がついたままのものや、種を採取できるものもあった。

「果樹も近くへ移せないかな」

　春樹が言う。

「木魔法なら、小さい木を根ごと動かせるかもしれない」

　オタクトリオが顔を見合わせた。

「できなくはない」

　大輔が答える。

「ただし、いきなり大きな木を動かすのは無理だ。若木から試す」

「味の悪い果物を増やすの？」

「今あるのは非常食だ」

　委員長は真剣に答えた。

「もっと甘くてうまい果物が見つかったら、そちらを増やす。それまでは、食べられるだけで価値がある」

　教室から少し離れた、日当たりのよい場所が農園予定地になった。

　まだ畑と呼べるものではない。

　草を刈り、石を拾い、木の根を取り除く。採ってきた植物を種類ごとに植え、木の板へ簡単な説明を書く。

　食用確認済み。

　毒性なし。ただし苦い。

　加熱推奨。

　根を食べる。

　実に辛味あり。

　用途不明。

　毒性あり。触るな。

　異世界の農園というより、野草の実験場だった。

「食べられないものまで植えるの？」

　佐藤さんが、毒性ありと書かれた赤い実を見る。

「毒にも使い道がある」

　和樹が答える。

「伊沢君が言うと、自分で食べるために育てているように聞こえる」

「俺だって、一度毒だと分かったものを二度も食わない」

「一度は食べるのね」

　鈴木さんの指摘に、和樹は答えなかった。

　　　　　◇

　泉の整備は、畑作りより大がかりになった。

「この下に水がある」

　山ちゃんが示したのは、教室から百メートルほど離れた緩斜面だった。

　周囲より地面が湿り、苔と水を好む植物が集まっている。

　見た目には、ただのぬかるみである。

「本当に掘れば出るの？」

　花ちゃんが尋ねた。

「出る。ここに湧いていない方がおかしい」

　説明になっているようで、なっていない。

　しかし、山ちゃんは岩塩を見つけた。

　獣道を読み、帰路の目印をつけ、狩りと解体を指導した。

　すでに誰も、山ちゃんの判断を疑わなくなっていた。

　土を掘る。

　木魔法で根を避ける。

　水が染み出したら、濁った水と泥をくみ出す。

　作業を繰り返すと、穴の底から透明な水が湧き始めた。

「本当に出た」

「だから言っただろ」

　水量は予想より多かった。

　くみ出しても、すぐに溜まる。

　オタクトリオは、湧水をそのまま大きな穴へ溜めず、木板で流路を作った。

「上流を飲み水と食材用にする」

　大輔が木板へ用途を書き込む。

「少し下へ水浴び場。その下を道具の洗浄場所にする」

「解体場は？」

「さらに下流。血や汚れが水浴び場へ戻らないよう、排水路を分ける」

「洗濯はどこ？」

「水浴び場と解体場の間。洗剤がないから、今は水洗いだけだ」

「水魔法の練習場所も欲しい」

「下流側に作る。失敗しても、ほかの場所を水浸しにしないところ」

　泉を中心に、いくつもの水場が並んだ。

　飲料水は教室の水道から得られる。

　部室棟にはシャワーもある。

　それでも、屋外に大量の水を使える場所があることは大きかった。

　調理器具を洗える。

　解体に使ったナイフや木台を洗える。

　洗濯ができる。

　畑へ水を運べる。

　火災が起きたときの備えにもなる。

　水魔法を持つ者は、自分の生み出せる水量を気にせず試せる。

　中央の水浴び場は、男子たちの要望によって広めに作られた。

　木板で底を整え、縁へ座れるようにする。温泉ではないが、肩まで浸かれる深さがある。

「水浴びはロマンだよね」

　建設理由を聞かれ、和樹はそう答えた。

「シャワーがあるのに？」

「シャワーは一人ずつだろ。こっちは何人か一緒に入れる」

「男子だけで入りたいの？」

「そういうわけじゃないけど」

　その発言を聞いていた女子たちが、冷たい視線を向ける。

「そういう意味じゃない」

　和樹は繰り返した。

　女子用の時間帯も作られた。

　目隠しは、木の柱へ大きな葉と布を張っただけの、かなり大ざっぱなものだった。

　場所によっては隙間がある。少し高いところへ登れば、中が見えてしまう可能性もある。

　そのため、女子の利用時間は、男子が水浴び場へ近づかないことになった。

　違反者には、女子全員からの信用を失うという、刑罰より重い結果が待っている。

　男子生徒はモラルを守った。

　覗き見をする者は一人もいなかった。

　ただし、百メートルほど先で女子が水浴びをしていると考え、作業に集中できなくなる者はいた。

「手が止まってるぞ」

「止まってない」

「さっきから同じ木を削ってないか？」

「これは精密作業なんだ」

「女子の声が聞こえるたびに顔を上げる精密作業？」

「事故が起きてないか警戒している」

「春樹の風魔法を使えば、声もよく聞こえるんじゃないか？」

「それをやったら、覗くより悪質だろ」

　最後の一線だけは、誰も越えなかった。

　男子の期待とは裏腹に、女子全員が利用したわけでもない。

　水浴び場を使ったのは、女子の三分の一ほどだった。

　冷たい水。

　大ざっぱな目隠し。

　虫のいる森。

　それらを気にする者は、部室棟のシャワーを選んだ。

　一方、水浴び場を気に入った女子たちは、男子が思っていた以上に堂々としていた。

　　　　　◇

　水浴びを終えたビキニが、部室棟へ向かって歩いてきた。

　上半身には何も着ていないように見える。

　腰には細い布を巻いていた。

　お嬢が目を見開く。

「あなた、何で裸で歩いていますの！」

「裸ではない」

　ビキニは立ち止まった。

「ちゃんとパンツをはいている。私はTPOを心得ている」

「パンツって、そのふんどしみたいなもの？」

「そう」

「どうやって作ったの？」

「冒険者セットの替えの下着を切って、結びやすくした」

「いや、パンツだけはいても裸ですから！」

「強服を装備すれば、すぐにビキニアーマーになる」

「なる前に服を着なさい！」

　ビキニは不思議そうにお嬢を見た。

　お嬢も、水浴びを終えたばかりだった。

　身体を拭いたあと、冒険者セットの白いシャツだけを急いで羽織っている。濡れた髪から落ちる水でシャツが肌に張りつき、本人が思っているほど万全な格好ではない。

「お嬢も、人のこと言えないと思う」

　忍が冷静に指摘した。

「私はシャツを着ていますわ！」

「下は？」

　お嬢が黙る。

「部室棟まで近いから、少しくらい平気だと思ったのでしょう」

「あなたは、どちらの味方ですの？」

「事実の味方」

　ビキニは話が終わったと判断し、再び歩き始めた。

「だから、その格好で歩かないで！」

　お嬢の声が作業場まで響く。

　近くにいた男子たちは、全員が建物と反対の方向を見た。

　何も見ていない。

　聞いてもいない。

　それが、この拠点で平和に暮らすための正しい態度だった。

　　　　　◇

　転移から五日目。

　朝から空が暗かった。

　山ちゃんは、空気の湿り気と雲の流れを見て、雨が降ると言った。

　昼前には、予告どおり大粒の雨が落ちてきた。

　最初は皆、教室と部室棟へ駆け込んだ。

　しかし、すぐに問題が起きた。

　二つの建物は二十メートル離れている。

　教室で会議をしたあと、寝床のある部室棟へ戻るには、雨の中を走らなければならない。

　調理場には簡単な屋根があるが、作業場の大部分はむき出しである。

　せっかく作った踏み板の周囲も、雨水でぬかるみ始めた。

「今日、何曜日だ？」

　教室の窓から雨を見ていた春樹が尋ねた。

「転移したのが火曜日だったから、五日目なら土曜日」

　花ちゃんが答える。

「じゃあ、今日は休みにしない？」

「異世界で曜日を守る必要ある？」

「必要はなくても、守った方がいいと思う。何日たったか分からなくなったら、生活が崩れる」

　委員長は少し考えた。

「土曜日と日曜日を休日にしよう」

　教室にいた全員が委員長を見る。

「休日といっても、何もするなという意味ではない。狩りへ行きたい者は行っていい。工作をしたい者も、訓練したい者も自由だ。ただし、全体で決めた探索や作業は行わない」

「休みなのに働いてもいいの？」

「趣味ならいい」

「狩りが趣味になるの？」

「なる人もいるんじゃない？」

　全員の視線が山ちゃんへ向いた。

「俺を見るな」

　休日制度の目的は、身体を休めることだけではなかった。

　月曜日から金曜日。

　土曜日と日曜日。

　その区切りを守ることで、元の世界から続く時間の感覚を失わないようにする。

　曜日がある。

　休日がある。

　次の土曜日が来る。

　それだけで、終わりの見えない異世界生活に一週間という単位が生まれた。

「では、今日は休みだ」

　委員長が宣言した。

　その直後、オタクトリオが立ち上がった。

「渡り廊下を作るぞ」

「休みじゃなかったの？」

「これは趣味だ」

　三人にとって、木魔法を使った建築は娯楽になり始めていた。

　　　　　◇

　教室と部室棟の間に、木製の渡り廊下が造られた。

　両側を壁で塞ぐ必要はない。

　雨を防ぐ屋根があり、水の流れ道より少し高い床があればよい。

　均一な太さへ加工した柱を立て、梁を渡す。薄く切った木板を重ね、雨が流れる角度をつけて屋根にする。

　木魔法があっても、一瞬で完成するわけではない。

　寸法を測る。

　形を決める。

　部品を作る。

　組み立てる。

　失敗すれば外し、作り直す。

　それでも、のこぎりも釘もない状態で造ることを考えれば、驚くほど速かった。

　翌日の日曜日には、作業場の木床化も始まった。

「全部を一度に造るのは無理だ」

　大輔が説明する。

「まず、調理場と竈の周辺。それから教室と部室棟の出入口をつなぐ。毎週少しずつ広げる」

「ウッドデッキみたい」

「最終的にはそうなる」

　地面へ低い土台を組み、その上へ木板を並べる。

　雨水は床下を流れる。

　足元がぬかるまず、鍋や食器を地面へ直接置かずに済む。

　子供が見れば、秘密基地と呼ぶだろう。

　大人が見れば、設備の整ったキャンプ場に見えるかもしれない。

「校舎の屋根も使えないかな」

　雄介が言った。

「あそこからなら、周辺を見渡せる」

「階段がない」

「作ればいい」

　三人は、校舎の外壁に沿って木製の階段を組んだ。

　転落防止の手すりをつけ、雨で滑らないよう踏み板へ溝を入れる。

　屋上には柵を設けた。

　面積の三分の一ほどへ屋根をかけ、木製の椅子、テーブル、長椅子を置く。

　残りは空を見上げられる開放部分として残した。

「何に使うの？」

「見張り台」

　大輔が答える。

「本音は？」

「オープンテラス」

「見張りは？」

「ついでにできる」

　雨上がりの午後、何人もの生徒が屋上へ上がった。

　森を渡る風が気持ちよい。

　教室の窓から見るより、はるか遠くまで見渡せる。

　椅子へ座って話す者。

　長椅子へ寝転がる者。

　柵にもたれ、森を眺める者。

　屋根の下では、温かい飲み物を作れないかという相談まで始まっている。

　異世界に取り残された者たちの拠点とは思えない。

　傍から見れば、楽しそうなサバイバル生活だった。

　　　　　◇

　土曜日の夕食には、少し特別な料理を作ることになった。

　発案者は委員長だった。

「休日の夕食は、毎週同じ料理にしよう」

「どうして？」

「曜日を忘れないためだ。土曜日にこれを食べれば、一週間が終わったと実感できる」

「海上自衛隊みたいだな」

「違う」

　委員長は即座に否定した。

「これは俺の発案だ」

　誰かから着想を得たようにしか聞こえないが、委員長がそう主張するなら、そういうことになった。

　食用確認済みの野菜を細かく切る。

　鍋で長時間煮る。

　柔らかくなったところで木べらを使い、形がなくなるまで潰す。

　そこへ岩塩、胡椒に似た木の実、生姜に似た根を加える。

　野菜のペーストが、濃い色のソースになった。

　最後に、ブロック状へ切った赤身肉を入れて煮込む。

「ビーフシチューもどきだ」

　委員長が完成品を発表した。

「牛肉なの？」

「牛に似た魔物の肉が少しある」

「五百キロを超えた牛は消えたよね？」

「これは、それより小さい牛だ」

「じゃあ、ビーフでいいの？」

「家畜化されたものを牛と呼ぶなら、森にいるものは牛型魔物だ。でも、名前まで厳密にすると食事がまずくなる」

「ウサギ型魔物の肉も入ってるよ」

「では、異世界シチューだ」

「ビーフシチューもどきでいいんじゃない？」

　最終的に、ビーフシチューもどきという名前が残った。

　冒険者セットの小さな鍋をいくつも竈へ並べ、同じ料理を作る。

　紙のレシピはない。

　木板へ材料と手順を書き、各鍋の担当者が味を調整する。

　完成した料理は、見た目だけなら立派なシチューだった。

　小麦粉も乳製品もない。

　市販の調味料もない。

　それでも、野菜の甘味と肉の脂、岩塩と香辛料が混ざり、濃厚な味になっていた。

「うまい」

「昨日までの焼き肉より料理っぽい」

「パンが欲しい」

「米でもいい」

「来週までに見つけよう」

　来週も作る。

　その言葉が、自然に交わされた。

　全員が、少なくとも来週の土曜日までは生きるつもりでいた。

　ビーフシチューもどきは、土曜日の固定メニューになった。

　　　　　◇

　転移から一週間が過ぎた。

　作業場には木の床が広がり始めている。

　教室と部室棟は、屋根つきの渡り廊下でつながった。

　屋上にはオープンテラス。

　百メートル先には泉と水浴び場。

　そのそばには農園予定地。

　調理場、解体場、洗浄場、排水路、水魔法の訓練場所もある。

　果樹の若木が何本か移植され、食用植物が列を作って植えられていた。

　紙も布も、大きな鍋もない。

　塩以外の調味料も乏しい。

　夜になれば森から正体不明の鳴き声が聞こえ、結界の外では何が起きてもおかしくない。

　それでも、ここはすでに野営地ではなかった。

　帰る場所になり始めている。

　屋上の長椅子に座り、拓斗は作業場を見下ろした。

　誰かが薪を割っている。

　誰かが洗濯物を取り込んでいる。

　オタクトリオが、次に何を作るか相談している。

　水浴びを終えた女子たちが、笑いながら部室棟へ戻っていく。

　勇者姿の委員長は、明日の探索予定を花ちゃんと確認している。

「楽園みたいになってきたな」

　隣に座った春樹が言った。

「楽園にしては、毎日魔物を殺してるけどな」

「水も食料も寝床もある。週末にはシチューが出る。十分だろ」

「帰りたくなくなるやつが出るぞ」

「もう出てるんじゃないか？」

　視線の先では、オタクトリオが屋上の増築について熱弁していた。

　拓斗は少しだけ笑った。

　そのあと、森の向こうへ目を向ける。

　彼女は、今どこにいるのだろう。

　この拠点を見つけられるだろうか。

　自分はここで待っていて、本当によいのだろうか。

　作業場から、委員長の声が飛んできた。

「拓斗、春樹！　明日の探索について相談したい！」

「今行く！」

　拓斗は立ち上がった。

　今は、目の前の世界を広げるしかない。

　森を調べる。

　人の痕跡を追う。

　街を見つける。

　こちらの存在を世界へ知らせる。

　そうすれば、彼女へ届く情報も増えていく。

　拓斗と春樹は階段を下り、明かりの集まる作業場へ向かった。

　校舎と部室棟の間に造られた木の床には、三十九人分の足音が響いている。

　森の中へ突然現れた小さな生活圏。

　それはまだ名前を持たない。

　だが、そこで暮らす者たちにとっては、すでに一つの故郷になり始めていた。