現代八犬異聞

第二十話 鏡は砕け、伏姫は嗤(わら)う

部室の中央に、全員が椅子を持ち寄り円をつくる。

それは、読み合わせをする時にするいつもの光景だ。

その”ごく普通”の”当たり前”な光景に、弥信はホッとする。どれだけ外が異常でも、ここには変わらない日常がある。それだけで、少しだけ心が落ち着いた。こうして仲間と向き合うことが、どれほど大切なことだったか。今、改めて実感する。

「どうした安堂?」

「早くおいでよ弥信」

怪訝そうにこちらを見る仲間に、弥信は微笑んだ。

「すみません。今行きます」

そう言い、弥信は椅子を片手に輪に加わった。椅子の脚が床にコツンと音を立てる。

「……で、どうします?」

義翔が静かに切り出す。重い沈黙が円の中に落ちた。誰もが次の言葉を探している。部室の時計が、カチ、カチと時を刻む音だけが響いた。

「外は危険すぎますよね」

結仁がポツリと言う。窓の外からは、時折、何かが動く気配が伝わってくる。生徒たちの声は聞こえない。ただ、不気味な静寂だけが広がっている。まるで、学校全体が息を潜めているかのように。

「校舎も壊れてる。餓者髑髏がまた来たら、逃げ場がないわよ」

礼夏が顔をしかめ、腕を組んだ。その声には、隠しきれない不安が滲んでいた。眼鏡の奥の目が、わずかに揺れている。

「でも、ずっとここにいて安全とも限らない」

智陽が眉をひそめる。その言葉に、全員が息を呑んだ。確かに、ここも絶対安全とは言えない。いつ何が起きるか、誰にもわからない。

「それでも、今は動かない方がいいだろ」

智陽が円の内側をゆっくりと見回した。一人ひとりの顔を確認するように。

「情報も武器もない状態で動くのは無謀だ。まずは状況を整理して、準備を整えるべきだ」

「そうだな」

考希は深く頷くと、仲間たちを見渡しながら話を続ける。

「まず、生き延びよう。話はそれからだ。焦っても何も変わらない」

その言葉を合図に、皆がゆっくりと頷いた。不安は消えないが、少なくとも方針は決まった。ここに留まる。それが今できる最善の選択だ。動くのは、準備が整ってからだ。

「じゃあ決まりだな」

考希はピシャンと膝を叩くと、いつもの明るい笑みを浮かべた。

その時だった。

パチッ、と乾いた音が部屋に響いた。

「……なに?」

弥信が顔を上げると、床に置かれたままのうんがい鏡が、淡く光り始めていた。亀裂の入った表面が、まるで呼吸するように明滅している。割れた鏡が、生きているかのように。

「鏡が……」

忠穂が息を呑む。

全員が立ち上がり、鏡を囲むように集まった。光はゆっくりと強くなり、やがて部屋全体を柔らかく照らし始める。蛍光灯の白い光とは違う、どこか温かみのある光。

空気が変わった。ひんやりとした冷気が、鏡から漂ってくる。まるで、別の世界と繋がったかのように。誰もが息を殺して、次の瞬間を待った。

そして――。

『――みんな、聞こえますか』

静かで、優しい声が響いた。

「伏姫さま!?」

礼夏が思わず声を上げる。

『無事で……よかった』

伏姫の声は途切れ途切れで、まるで遠い場所から聞こえてくるようだった。けれど、確かにそこにある。間違いなく、伏姫の声だ。あの優しい、包み込むような声。

「伏姫さま! こっちが酷いことになってて!」

そう言い、忠穂は今まであったことを話す。餓者髑髏のこと、校舎が壊されたこと、うんがい鏡が割れたこと。全てを、息継ぎも忘れるほど必死に伝えた。言葉が溢れ出て、止まらない。

『なるほど。すぐにそちらに行きたいのですが、うんがい鏡がうまく繋がらなくて。ですが、必ず……助けに行きます』

その言葉に、全員の胸に温かいものが広がった。大丈夫だ。伏姫さまが来てくれる。

「いつ来てくれるんですか!?」

考希が鏡に向かって叫ぶ。

『もう少し……時間が……』

声が揺らぎ、光が明滅する。まるで通信が不安定になっているかのように。鏡の表面が波打つように歪んだ。

「伏姫さま!」

弥信が叫んだ。

『信じて……待っていて……』

その言葉を最後に、光はふっと消えた。

部屋に再び静寂が戻る。

鏡は、ただの割れた鏡に戻っていた。

「切れちゃった……」

悌が小さく呟く。

誰も動けなかった。ただ、消えた光の残像を見つめている。呼吸すら忘れて、ただ立ち尽くしている。

けれど、胸の奥には確かに残っていた。

伏姫の声。あの優しい声。

「必ず、来てくれる」

弥信が静かに言った。

「ああ」

考希が力強く頷く。

「だから、それまで俺たちは、ここを守り抜くんだ」

全員が顔を見合わせ、小さく頷いた。希望は、まだ消えていない。

「よし、使えそうなものを探そう」

考希の掛け声で、全員が部室の中を見回り始めた。

「木刀、ありました!」

結仁が部屋の隅から、里見八犬伝の練習で使っている木刀を数本引っ張り出す。

「消火器もあるぞ」

考希が壁際の消火器をドカッと地面に置いた。

「あっ、これ……」

悌が棚から金属製の盾を取り出した。中世ヨーロッパの騎士劇で使った小道具だ。

「見た目は安っぽいけど、意外と頑丈よ」

悌が盾を叩いて確かめる。カンカンと硬い音が響いた。

「こっちにも何かあるぞ」

義翔が見つけたのは、舞台用の長い槍だった。先端は丸いが、棒としては十分使える。

「これも使えそうだな」

智陽が手に取ったのは、和風の舞台で使った鉄扇だった。開くと意外に重みがある。

「あ、これも!」

忠穂が引っ張り出したのは、時代劇で使った陣羽織と鎧だ。

「防具にはなるかも」

礼夏がそれを広げて確認する。

「いいじゃないか。揃ってきたな」

考希がニヤリと笑う。

「演劇部の武器庫、なかなかやるだろ?」

その言葉に、少しだけ緊張が和らいだ。

武器は揃った。

「ねぇ、ハーブティーって作れないかな?」

沈黙を破って悌がポツリと言う。

「舞台でも、あれだけ効いたんだ。また使えないかな?」

「また同じ手に引っかかりますかね?」

悌の言葉に智陽が返す。

「そこは高松先輩方式で!」

「「やってみるまでわからない」」

まるで示し合わせたかのように8人の声が重なる。

「確か……部室に電気ポットとハーブティーのパックがあったはず」

結仁が棚を開けると、箱に入ったハーブティーが出てきた。

「あった!」

「なら、コーヒーも用意しましょう」

「コーヒー? 飲みたいのか?」

考希が首を傾げると、礼夏が呆れたように言う。

「違うわよ。蜘蛛はカフェインが苦手なの。神経系がやられて、酔っ払ったみたいになるのよ」

「へぇ、空華は博学だな」

考希がニヤリと笑う。

「まぁ、好きなYouTuberさんの受け売りだけどね」

礼夏は照れたように頬を染めた。

「よし、じゃあ両方作ろう!」

考希が言うと、礼夏は頷き、電気ポットのスイッチを入れた。

その時。

ドンッ――と、扉が震えた。

古い蝶番が軋み、部室の空気が一瞬で凍りつく。

「みなさん! 大丈夫ですか?」

それは、聞き慣れた声だった。凛として、澄んでいて、どこか包み込むような響き。伏姫の声だ。

「伏姫さま!」

忠穂が反射的に叫ぶ。

「はい。私が来ました。もう安心です。さあ、開けてください」

ほっと胸を撫で下ろしかけた、その瞬間――

ドンッ!!

乱暴な衝撃が扉を揺らした。壁に掛けてあったポスターがはらりと落ちる。

「……え?」

もう一度。

ドンッ!! ドンドンッ!!

叩くというより、打ち壊そうとする音。木材が軋み、ドアノブがガタガタと震える。

「どうしたんです? 早く開けなさい」

声は優しい。穏やかで、焦りすら感じさせない。

なのに、扉に加わる力だけが異様に荒い。

「ねぇ……なんか……おかしくない?」

忠穂が震える声で呟く。顔色は真っ青だ。

「伏姫さまが、あんな叩き方……するかな」

弥信が一歩、後ずさる。

ドンッ!!!!

今度は衝撃でドア枠が鳴いた。埃がぱらぱらと落ちる。

「開けてください。さあ、開けて」

声が、ほんのわずかに低く濁った。

「開けて。開けて。開けろ」

最後の一言だけ、はっきりと別の響きが混じる。

「開けろ開けろ開けろ開けろ!!」

狂ったように連呼する声とともに、扉が激しく揺さぶられる。

まるで中の存在を引きずり出そうとするかのように。

部室の中で、誰も息をできなかった。