ー１ー
夏休み初日、午前七時半。起床。そして、誰にも合わない様に洗面所に行き、顔を洗う。
夏休みとはいえそれが反映されるのは学生だけ、なので世間一般的な会社員である父親はもう出社してる。そして、大学受験を控えた３年生である姉の部活動はもう終わり、未だ起床していない。
「悠真さんおはようございます」
つまりこの時間起きているのは母親と自分だけ。
「いただきます」
最低限の会話のみ、それ以外の言葉は頷くか首を振るのみ。それ以外の返答の必要な言葉は無視している、もちろん大事なことであれば最低限の会話はする。目は合わせない。
それでもこの人はいつも笑顔でいる。
「ごちそうさまです」
食器を下げ２階に戻る。
八時から始まる部活動の為に野球着へと着替え後は家を出るだけ。見送られないように急いで家を出た。
高校に自転車で向かっている。行きは１５分、帰りは１０分というなぞなぞチックな通学路、ただ単に坂道が多いだけという簡単な答え。そうこうしていると通学中１番の坂に差し掛かる。
「分かっているさ、無駄な努力はしない……」
かっこ良く言い放ち、かっこ悪く自転車を押す。
何度か試しては見たものの未だに一度も登り切れない坂、特にラスト５メートルの急に角度の変わる斜面はとてもじゃないが登り切れない。
やっとの思いでその坂を登り切ると次に見えるのは主要道路へと続く正規の通学路と裏道との分岐点、目印にある揚げ物屋は自分の通う高校ではちょとした買い食いで有名なお店だ。中でもメンチカツがオススメだ。
そして、その道を裏道の方へと進む。
小さな林を数メートル抜けると田んぼと用水路に挟まれる小道に繋がる。ちなみに昨日ぼーっとしていたのはその小さな林の途中にある神社だ。
後は小道から見える高校に向かい一直線、数分走り無事に校門に到着。
田畑や森に囲まれる大自然溢れる我が母校、その駐輪所。
「おはよう赤瀬くんっ♪ 今日も天気がいいね」
朝からアホ面で浮かれた８分音符を奏でるこいつは後藤君、こんな形をしているが頼りになる悪友だ。
「そういえば昨日、夜にAKマート行ったら沙耶先輩に会ったよ。相変わらずかわいかったね……」
AKマートは地元にあるスーパーマーケットの事、家から学校とは逆に５分ほどで着く。ちなみに後藤の家のすぐ近くだ。
確かにと昨日の夕飯時に姉がいなかった事を思い出す。それと、同時に部活の始まりを告げるチャイムが鳴り響いた。
「ってやばい、後藤っ！ 早くグラウンド行くぞっ！！」
慌ててグラウンドに向かう二人。
この時間が何も考えなくて済む自分にとって一番気楽な時間だ。
とは言っても、野球の強豪でも無ければ。顧問の先生が熱血やる気マンなわけでもない我が校は夏の大会前だというのにも関わらず午前中で部活は切り上げ、あっという間に憂鬱タイムが始まる。
お昼を告げるチャイムと同時に切り上げた我が弱小部、その帰り道。
「なぁ、後藤。今日この後遊びに行かない？」
小道の先、小さな林に抜ける道の手前は二股に別れている。一緒に下校した後藤はこの道を真っ直ぐ進むのが帰り道、つまりここでお別れになる。どうしても帰りたくない自分の必死の抵抗。
しかし、その言葉を待っていたかのように後藤はニヤけた。
「わりぃな赤瀬、俺今日からバイトなんだよ」
驚愕だった。不真面目代表の後藤くんがバイトだなんて……。
「えっ、バイト始めたんだ……どこでバイトしてんの？」
気になる……。目的は何だ？
「AKマートだよ、ちなみに沙耶先輩も一緒だぞ？ 聞いてなかった？」
成る程、それでか。
家での会話の無い自分、そんな話し耳に入らないのも当たり前。しかし、よりによって後藤と姉が同じバイト先だとは……。
「そっか、分かった。じゃあまた明日な」
若干心残りはあったがバイトとなれば仕方ない。わりぃなと足早に帰る後藤を見送り深い溜息を吐く。お腹も減っている。しかし、２５日のお小遣いまで残金も少ないから外で済ます事もできない。カップラーメンで繋いだとしても一人でやることも無い。結局帰宅しか残っていなかった。
僅かな抵抗のつもりだった、単なる時間つぶしだった、神社に寄ろうとしたのは。だから林の中の道を途中で曲がった。
「っっっっっっっ！！！」
思わずブレーキを掛けた。
T字路を曲がり、舗装のされていない小道を進んだ先、視界に入ったのは神社に入る鳥居前に設置された五段くらいの小さな石段に座る麦わら帽子を被った純白の洋服を着た女の子だった。
一瞬で思考が回る。
ここのT字路を曲がるイコール神社に用事がある、それじゃなきゃここは曲がらない。かといってこのまま横を通り抜けて神社に入った所で特にやることもない。もちろんこのままUターンするのも気まずい……。
ブレーキの音に反応するように少女は麦わら帽子で覆われた顔を上げた。
目が合った。
気まずい……。
しかし、ほんの一瞬だったが顔を再び下ろす前に彼女の瞳が虚ろになるのが見えた。
再び考える。
状況を考えるにやはり少女は待ち合わせが妥当。自分のブレーキ音に待ち人が来たと勘違いして顔を上げ、違うから虚ろに顔を下した。つまり何事も無く少女の横を通り過ぎ神社で時間を潰していれば待ち人である他の誰かが来てしまう。
用もなく神社に居る男子高校生……、そっちの方がより気まずい。
よって、戦略的撤退が無難……。
恥ずかしくもあるが自転車を１８０度回転させ、逃げるようにペダルを踏んだ。
どう考えてもこっちの方が良いだろう。道を間違えたと勘違いしてもらえる可能性もあるだろうし。羞恥心が憂鬱を忘れさせた結果、家まではなぞなぞの答え通り１０分でたどり着いてしまった。
そして、ここに来てようやく思い出す、憂鬱を。
ただ、駐輪場に姉の自転車が無いことに少しホッとした。いつも通りそっと家に入る。部活動で汗ばんだ体を流すために直ぐに浴室へと向かった。シャワーの音で聞こえはしないが、気配で分かった。脱衣所にあの人、母親が居ることに。気にすることも無く汗を流す、そして体を洗うためにシャワーを止めるのを待っていたのかそのタイミングであの人の声が聞こえた。
「悠真さん、おかえりなさい。私これから買い物に行ってきますので昼食はテーブルに用意したのを食べてください」
返事を待たずにあの人の気配が消えた。
嬉しく思うのはあの人の残した情報、家に一人という事実、その気楽さに顔の力が極端に緩んだ。気付けば鼻歌を歌う程だった。浴室を出て昼食を済ます。久しぶりの一人に羽を延ばす。リビングのソファーに腰を下ろし、テレビをつける。お昼の情報番組が流れていた。しかし、内容は入ってこない。ぼーっとしていた訳ではない、思い浮かんだんだ。神社で会ったあの子の虚ろな表情が……。
「あんなところで何してたんだ……」
状況を考えれば待ち合わせだった。ただ、よくよく考えるとあんなところで待ち合わせするか？ といった答えの出ない自問自答を繰り返す。最終的には神社だけあってまさかのお化けというくだらない答えにたどり着く。
不毛だ。
やることも特に無かったのでテレビを消し２階に戻る、それが絶妙のタイミングだった。登り切るくらいに玄関の扉が開いた。姉の声だ、今日はバイトではなかったらしい。あたかも自分の部屋にいたかのように足音、扉の開閉音をたてずに自分の部屋に戻る。姉がいないのであればと後で後藤のバイト姿でも拝みに行こうかと考えていると姉の足音が部屋の前で止まった。
「ただいま。あのね悠真、わたし今から友達のところに寄ってそのままバイト行くからご飯いらないってお母さんに伝えておいて」
伝言か、もちろん無視……。と、言いたいところだが姉は平気で部屋の扉を開けてくる。寝た振りも以前にバレたばっかだ……。
「分かった……」
気のない返事をする。しかし、姉の足音は聞こえない。何故？ そう疑問に思った時には部屋の扉は開けられていた。
姉はベッドに横になる自分をじーっと見る。扉に手を掛けたまま半身を乗り出す姉、どうやら入ってくる様子ではない。その姿は何かを待っているように感じた。
ハッと気付き面倒臭さがこみ上げる。
「おかえり……なさい……」
うんうんと左右に結んだ金色の髪を揺らし無邪気に首を縦に振る姉。
「ただいまっ♪」
とびきりの笑顔でそう言った姉はノリノリで隣の自分の部屋に帰る、よほど嬉しかったのか鼻歌が聞こえてくる。さっきの浴室での自分を思い出し無性に恥ずかしくなった。
しかし、少しして途端に慌ただしくなった。
「あっそうだっ、言い忘れてたっ！！」
いきなり開けられた扉…………。
「悠真の同級生の後藤君だっけ、あの子にもう早見先輩って呼ぶの辞めさせてくんないっ？」
きっと、思い出した事を伝えるしか考えていなかったんだろう。それほど浮かれていたと言えばそうなのかもしれない、着替えの途中ということも忘れているのだから。
『分かったから服っ！ 服っ！！』
顔を隠して姉に告げた。上が下着姿なことにようやく気付いた姉は少しの沈黙後、茹で上がった様に顔を赤らめ後ずさるように部屋を出た。先とは違い何かを吹っ切るようにドタバタと音をたて用意をしているのがわかった。
「行ってきますっ！！」
行ってらっしゃいを求めるのを忘れるくらい急いで姉は家を出た。
この数秒のドタバタに忘れそうになる用事、落ち着く間もなく母親が帰ってくる前に姉の件をテーブルに書き置きする。
よし、とやることを済ませ一段落。
しかし、思春期真っ只中の自分には少し刺激が強かった。それこそ幼い時から一緒にいた姉弟だと言うのであれば話は別だが……、いや、この事に関しては忘れよう。深く心に鍵を掛けた。
再び気持ちを落ち着かせようと夏休みの宿題を始める……が、もちろん十分経たずに睡眠の誘惑に負けていた。
