ー２ー
夏休み二日目、いつも通りに家を出た。
部活に向かう途中、ふと気昨日のことが気になり神社に視線を送った。もちろん少女の姿は無かった。よし、お化けじゃない。
林を抜けると待っていたかのように後藤がそこにいた。
「おはよう赤瀬っ！！」
「あぁ、お前は今日も機嫌がいいな」
「そりゃあそうだよ、なんたってバイトのおかげで夏休み中も沙耶先輩に会えるんだからな」
後藤は姉のことが好きだ、それも中学の頃からの信者だ。
「機嫌と言えば悠真？ 沙耶先輩昨日何かあったか、ずっと機嫌悪そうで話しかけられなかったんだよ」
すぐにフラッシュバックした、昨日の事を。
「いや、知らないな……」
青と白のチェック……大きく首を横に振った。ダメだ、話題を変えよう……。
「なぁ、そんな事より幽霊を信じるか？」
「えっ、何言ってんの？」
後藤の視線はとても冷たいものだった、もちろん自分でもそう思う。
「いや、そこに神社あるだろ。そこに出たんだよっ！！」
「一度病院に行こう」
なにやら後藤の視線が温かくなった。
「大丈夫、俺は正常だ」
「話しくらいは聞いてやるぞ……」
話題を変えるためとは言いつつなにか大切なモノを失った気がした。
そうこうしていると学校に到着した。その日の部活では何かと後藤が雑用を引き受けたりと優しくなっていたことは取り敢えず今は気にしないでおこう。
部活の終わりは本当に早い。あっという間に憂鬱タイムがやってくる。生憎なことに後藤は今日もバイト、いつものように林の前で別れを告げる。家路への足取りは重い、そして止まる、神社へ続く曲がり角の前で。昨日の少女がチラついた。同じ鉄は踏まないとそっと顔を覗かせる。
居なかった。
自転車を押して神社の石段前で立ち止まった。昨日少女が座っていた場所にタオルが広がり敷かれていた。
「これって……」
ふとそのタオルを手にとった。それと同時だった。
「それ、わたしのです……」
蝉たちの鳴き声に消されそうな微かな声だったがはっきりと聞こえた。顔を上げる前に予測は付いた、ゆっくり視線を上げると石段の上に昨日の少女が立っていた。
少女は見下ろす視線より更に下げ足元を見ていた。昨日と同じ格好、白いワンピースに麦わら帽子、自分より少し幼く見えた。透き通る綺麗な白い肌のせいか表情は少し赤らんでいるようだった。
「……書いてあります……なっ、名前……」
少女の声は震えていた。タオルには名前が書いてあった、倉科 葉 と。
「あっ、ごっ、ごめんね……」
つられて自分の声も震えてしまった。差し出したタオルを少女はペコッとお辞儀をし受け取った。
「昨日も来てたよね、それで忘れ物なのかと思って」
少女は一度も自分と目を合わさず指差した。その先には座談会でもおこないそうな小さな集会場があり、縁側に置いてあるバッグを指していた。きっと少女のものだろう、その隣にはお弁当が広げられていた。
「お昼を食べていたんです……」
少女はきっとご飯中に現れた自分が急にタオルに手を掛けたから慌てて来たのだろう、なぜならよく見ると少女の右手に箸が握られていたのだから。
少女は視線に気付き箸を背中に隠した。
「ねぇ、一つ聞いても良いかな？」
「……？」
少女は黙って首を傾げた、相変わらず視線は合わせない。
「ここで何してんの？」
少女は暫く沈黙し、思い出した様に口を開いた。
「……ご飯食べても良いですか？」
「どうぞ……」
少女は食事中だった。それを中断したんだ食事を続けるのはもちろん当たり前だ。しかし、状況がおかしすぎる。見ず知らずの男を待たせ、縁側でのんびりと食事を続ける少女もそうだが、それが終わるのをボーっと見ている自分も……。
これは何なんだ……。
少女は何を考えているんだ……。
分からない……。
「すいません、お待たせしました……」
と、律儀に食事を終え石段に戻ってくる少女が分からない……。
見ず知らずの男が話しかけてきたんだ、無視でも何でもすれば良い、それをなぜこの子はこうも律儀に対応しようとするのか。警戒心は無いんだろうか？ 疑問は募る。
「立ち話もなんですし……」
と、少女は先ほどのタオルを石段の上に敷き客をもてなす様エスコートし、自分はお弁当を包んでいたらしき風呂敷を隣に並べ、その上に腰を下ろした。
自分から質問しておいてなんだが帰りたい……。こんな大事になるとは思ってもいなかった、簡単な気持ちだった、ただの興味本位だった。と、後悔の気持ちを飲み込み少女の隣に腰を下ろした。
「ここで何をしてるかでしたよね？ 聞きたいことって……」
隣に座る少女はやはり視線を合わせず話す。
「待ち合わせしているんです………………」
その後に言葉は続かなかった、会話はそこで終わった。
帰るに帰れない雰囲気と会話が止まってしまった気まずい雰囲気が自分を追い詰めた。途中でこうなるだろうとは思っていた、飲み込んだはずの後悔が再び喉元からこみ上げてくる。が、しかしこうなってしまえば仕方ない、開き直ろう。いや、むしろそれしかない、深く二度ほど頷き後悔の気持ちをもう一度今度は奥のほうに飲み込んだ。
「そっか、でも昨日も居たよね？ ここに？」
開き直りは強かった。昨日も居て今日も居たということは昨日はきっとすっぽかされたであろうというとても言いづらい状況を分かって平気で聞けるまで開き直りは強かった。
「馬鹿みたいですよね……今日も待ってるなんて……」
言葉ひとつで分かった。声のトーンが変わった、沈んだ声だった。自分は悪気は無かったと言えば嘘になるが傷付けようとは思っていなかった。しかし、結果として自分のした質問は少女を辱め、傷付けてしまった。
「ごめん、そんなつもりで……」
心配で少女の表情を伺う。はじめて見た時と同じ虚ろな表情をしていた。
「よ……よかったら、話し聞こうか……？」
少女はその言葉にピクリと反応を示した。
「……いえ、大丈夫です……」
そういうと少女はかばんを手に取り立ち上がった。
「今日はそろそろ帰らないといけないので」
と、少女は木々の葉から漏れる光を眩しそうに空を見上げ、
「午後から雨予報でしたし……今日も傘を持ってきてないんですよ……」
遠くに見える入道雲を眺めていた。
「ごめん、なんか無神経なこと言っちゃって」
少女は黙って首を振った。
「ねぇ、明日もここに来る？」
続けて縦に首を振る。
「俺さ、明日も部活あってさ。終わった後暇だからここに寄ってもいいかな……？」
少女は黙ったまま神社から歩き出した。そして、曲がり角の前で立ち止まり、こちらを振り向いた。
「悠馬さんってやっぱり優しいんですねっ！ それじゃあ……また……明日……」
暫く呆けていた。
少女が無邪気にそう告げたから、無邪気な笑顔でそう告げたから。はじめて見た少女の笑顔がとても眩しかったから……。
気づいたのは少女が小走りに視界から消えて数十秒たってからだった。
「って、何で名前知ってんだ……？ あっ、風呂敷……まぁ良いか……」
また明日か……。
それが倉科 葉との出会いだった……。
