労働者救出作戦
巨渊の鎖、明軍の謀
璃月層岩巨淵は千年にわたり璃月大地に刻まれた最深の傷跡だ。底知れぬこの鉱坑はテイワット随一の貴重な鉱石を産出する一方、無数の鉱夫の命を埋めてきた。今では武田信玄の最後の拠点となり、八万の璃月労働者にとって地獄の牢獄と化している。
巨淵の縁から下を眺めると、幾重に重なる木製足場と粗末な昇降機だけが目に入り、逆さにした蜂の巣のように果てしなく地下へ伸びている。坑道内では薄暗い松明の火が揺れ動き、岩壁に埋まった採掘前の結晶鉱に不気味な光を反射させる。空気は塵、汗、血の臭いが混ざり濁っており、一息吸うたび砂利を飲み込んでいるような心地だ。
武田信玄は巨淵中段の主足場に立っていた。もともと鉱夫たちの集会所だったこの場所には、今や武田菱の紋をあしらった旗が林立している。彼は眼下に広がる労働者収容所を見下ろした。八万人の人々が狭い足場の上で蟻のように働き、食事をし、身を寄せて休んでおり、周囲には鉄砲と槍を持った武田兵が警戒に立っていた。
「殿、斥候の報せによると、璃月軍は巨淵から三十里離れた地に陣を張っているが、近づこうとしない。李如松率いる明軍も合流し、総勢約二十万の兵力だ」副将の馬場信房が報告する。
武田信玄の表情は無表情なままだ。「二十万か、確かに侮れぬ勢力だ。だが我々には、もっと強固な盾がある」
彼は下にいるぼろをまとい、生気の失せた労働者たちを指し示した。「八万の璃月の民、八万の命だ。鍾離が岩槍を降らせる勇気があるか？李如松が大砲を撃ち込めるか？彼らが一歩進むたび、同胞の死体が増えるだけだ」
武田家随一の軍師・山本勘助が憂いを帯びて話す。「殿、民を人質に取る策は人心を失う恐れがあります。織田殿からも、早く層岩巨淵の通路を開通させ、楓丹本隊と連携せよとの書状が届いております」
「織田殿には分からぬ」信玄が遮る。「層岩巨淵は普通の戦場ではない。地形が複雑すぎて鳥すら飛び通せぬ。正面から攻めてくれば我々は地利を得、包囲されても兵糧は豊富だ——何より、この人質たちがいる」
彼は一瞬黙った後、片眼に冷酷な光が走る。「山本、労働者たちに伝えろ。今日より毎日百人を処刑し、死体を巨淵外の崖から投げ捨てる。璃月の兵と明軍に、近づく代償を見せつけよ」
山本勘助は言葉を飲み込み、やがて頭を垂れた。「……承知いたしました」
命令はすぐに伝達された。間もなく百人の無作為に選ばれた労働者が巨淵縁の崖に連行されてきた。大半は老若病弱者で、武田軍が巨淵を占拠した際に逃げ遅れた者たちだ。
「璃月の同胞たち！明の将兵たち！」武田の将校が拡声器で叫び、声が巨淵中に響き渡る。「武田殿の命による！一歩でも近づけば毎日百人が命を落とす！今日はその始まりに過ぎぬ！」
刀光が走り、悲鳴が響いた。百の死体が崖下の底知れぬ巨淵へ墜ち、着地の音はいつまでも聞こえてこなかった。
巨淵の外、璃月軍の陣営。
鍾離は陣幕の外に立ち、層岩巨淵の方角を眺めていた。悲鳴は聞こえなくとも、命が絶たれるたびに感じ取れる——テイワット全体を巡る岩元素の流れが、まるで自身の神経のように痛む。今、同胞の死が彼に鋭い刺す痛みを与えていた。
「帝君……」萍姥姥がそばに寄る。普段穏やかな笑顔を浮かべる老婆だが、今は怒りに燃えている。「武田信玄という化け物め」
「落ち着け、萍」鍾離の声は異様に穏やかだが、柵を握る手の甲に血管が浮き上がっている。「怒りは我々に愚かな決断をさせるだけだ」
李如松が指揮幕から出てき、顔色は青ざめていた。「鍾離殿、たった今届いた報せによると……武田信玄が人質の処刑を始めました」
「知っている」鍾離は目を閉じる。「今日は百人、明日は千人になるかもしれぬ。彼は我々に二者択一を迫っている。八万の民を救うため二十万の兵を犠牲にするか、戦略的優位を得るため八万の民を見捨てるか」
李如松はしばらく黙った後、話す。「明軍の援軍が到着しました」
鍾離は目を開ける。「兵数は？」
「十万です。弟の李如梅、李如柏、名将の祖承訓、麻貴が率いております。三十里先に陣を張り、命令を待っています」
「彼らをこちらへ呼べ」鍾離は指揮幕へと向き直る。「我々にはあらゆる知恵と兵力が必要だ」
半時後、明軍の主要将校と璃月の重役たちが大幕に集まった。
李如松の次弟・李如梅は穏やかで守備戦に長け、三弟の李如柏は勇猛だが短気、老将の祖承訓は遼東で数十年戦い場数を踏み、麻貴は奇襲と山地作戦を得意とする。この四人と李如松が明援軍の中枢指揮層を構成していた。
璃月側は鍾離と萍姥姥のほか、行秋、重雲、香菱が列席している。胡桃も出席を望んだが、鍾離が後方に残した——この冷静な判断が求められる場には、彼女の激しい性格は不適切だからだ。
「状況は皆が把握している通りだ」鍾離が核心から話し始める。「層岩巨淵の内部に八万の璃月労働者が人質として囚われている。武田信玄は彼らの命を梃子に我々の進軍を阻んでおり、本日すでに処刑を実行した」
李如柏が机を叩いて立ち上がる。「なら何を待っている！突入して人質を救い出せ！」
「その後どうする？」李如松が冷ややかに弟を見つめる。「層岩巨淵の地形は複雑で守りに適している。武田軍は少なくとも十五万の兵力を配し、すべての要所を押さえている。正面から攻めれば人質は瞬時に殺され、我々の損害も莫大なものとなる」
祖承訓は白い髭を撫でる。「確かに難局だ。武田信玄のこの手は表向きの計略である。我々が人質を見捨てられぬと見越し、安心して坑道内に防備を敷いている」
麻貴は層岩巨淵の砂盤模型を見つめ考え込む。「地下坑道から潜入する手はないか？坑道が四方八方に伸びていると聞いたが……」
「坑道は無数に存在するが、武田軍が占拠後、既知のすべての入り口を封鎖した」行秋は分厚い『層岩巨淵坑道図誌』を手に話す。「しかも要所に歩哨と罠を設置している。小規模な部隊なら潜り込めるかもしれないが、大規模な行動は即座に発見される」
重雲が補足する。「武田軍には陰陽師と忍者部隊も配備されており、潜行と逆潜入の両方に長けています」
議論は行き詰まった。誰も思い巡らすが、どの案にも致命的な欠点があった。
その時、幕外から伝令の声が響いた。「報告！『メロピデ劇団』を名乗る一団が謁見を求めています。団長は……フリーナと申す方だとのこと」
「フリーナ？」鍾離の瞳に驚きの光が走る。「彼女は捕縛から逃れてきたのか？」
間もなくフリーナ、カゲ、フェルヴェールが幕内に通された。三人の衣服はぼろ切れだが気力は充実しており、特にフリーナの異色の瞳は興奮で煌めいていた。
「鍾離殿！諸将軍！」フリーナは芝居仕立ての大仰な礼をする。「楓丹の歌姫フリーナ・ド・フォンテーヌ、『メロピデ劇団』団長として、三百名の『役者』を率いて援軍に参上いたしました！」
彼女は幕内を見渡し、砂盤に目を留めると目を輝かせる。「あら！層岩巨淵の作戦を協議しているのですね？八万人の人質が閉じ込められていると聞きましたわ！」
鍾離は頷く。「その通り。武田信玄が人質を盾に取っており、我々は救出策を練っているところだ」
「救出？あら、私は救出が大得意よ！」フリーナは嬉しそうに手を叩く。「メロピデ刑務所で脱走劇を成功させたばかり！規模は小さかったけれど、根本の考え方は同じなの！」
李如柏は眉をひそめる。「この……お嬢さん、これは舞台芝居ではない。八万人の人質、十五万の敵兵、難攻不落の地形だぞ」
「わかってるわかってる！」フリーナは遮り砂盤の前へ進む。「武田信玄がなぜ人質を抱え込んでいるか考えたことがある？恐怖しているのよ！我々の進撃を恐れ、層岩巨淵という拠点を失うのが怖いの！」
彼女は労働者を示す小旗を模型の坑道内に立てる。「八万人は武田軍にとって盾であるだけでなく、重荷でもある。監視、食料と水の供給、反乱の抑圧……どれだけの兵力を割かねばならないと思う？」
麻貴が思索にふける。「つまりお前の言い分は……」
「武田の盾は、同時に彼の最大の弱みなのよ！」フリーナの瞳に狡い光が宿る。「人質を皆殺しにすれば脅す手段がなくなる。だから常に監視し続けねばならない——この矛盾こそが隙となるの！」
彼女は鍾離に向き直る。「鍾離殿、岩元素の流れを感知できるのでしょう？層岩巨淵内に『地震』を起こすことはできますか？大規模な崩落は不要、一部坑道を崩して大混乱を引き起こす程度で構わないわ」
鍾離は首を振る。「術は可能だが、人質も犠牲となる」
「本物の地震ではないわ！」フリーナは激しく首を振る。「演出よ！武田兵たちが坑道崩壊の危機だと信じ込ませる、精巧な幻の地震！」
彼女は自身の計画を細部まで語り始めた。狂気じみて複雑なこの作戦は、全勢力の精密な連携を必要とし、元素幻術、心理戦、陽動攻撃、そして最重要な一手——精鋭小隊の秘密潜入で構成されていた。
「五十名以内の精鋭部隊を編成し、廃棄された古代坑道から潜入させます」フリーナは砂盤の目立たぬ一点を指す。「この坑道は『層岩巨淵坑道図誌』に記載がない。三百年前、鉱夫たちが重税を逃れるため密かに掘った脱出路で、巨淵最下層へ直通している。後に鉱山主が入り口を塞いだが、坑道本体は残っているはず」
行秋はすぐに図誌をめくるが、該当する坑道の記録は一切見当たらなかった。
「本当に残っていると確信できるのか？」李如松が問う。
「私は楓丹一の歌姫よ！」フリーナは胸を張る。「層岩巨淵の歴史を描いた舞台に主演したことがある。役を演じるため、手に入るすべての史料を調べ尽くしたの！この秘密坑道の設計図は、楓丹国立文庫の廃棄史料の中に眠っていたわ！」
彼女の声は厳粛なものに変わる。「もちろん、あくまで理論上の話。坑道が崩れていたり、武田軍に発見されていたり、あらゆる障害が考えられる。だがこれが唯一の望みなの」
幕内は沈黙に包まれ、全員がリスクと可能性を秤にかけた。やがて鍾離が口を開く。
「計画に道理はある、だが調整が必要だ。フリーナ、この坑道を誰より熟知しているのは貴女だ。潜入小隊に同行せよ」
「喜んで！」フリーナは嬉しそうに頷く。
「李如梅、李如柏、明軍本隊を率いて正面から陽動攻撃を仕掛け、武田軍の全兵力を引きつけよ。祖承訓将軍、部隊を率いて巨淵西側へ回り込み、こちらから進撃する構えを見せよ」
鍾離は続けて命令を下す。「麻貴将軍、奇襲に長ける貴殿は五千の精鋭を率い、『地震の幻』が発生したタイミングで東側の薄弱な尾根から強襲せよ。潜入小隊に隙を作り出すのだ」
行秋と重雲に目を向ける。「二人は潜入小隊に同行せよ。行秋は坑道の構造に通じ、重雲は氷元素で道を探り伏兵を察知できる」
最後に李如松を見る。「李将軍、貴殿は中央陣営に鎮座し、全軍を統括調整せよ」
「鍾離殿自身はどうなさいます？」李如松が問う。
鍾離の視線は遠く、陰る巨淵の方角へ向く。「私が偽の地震を起こす。巨淵全体を覆う岩元素の共鳴で、大崩壊の前触れの揺れを再現する。これには全精神を集中させねばならず、作戦中に軍を指揮する余裕はない」
布陣が定まり、各々準備に散った。作戦実行は三日後の子の刻——武田軍の交代時間、人質収容所の監視兵が最も手薄になる時刻に定められた。
フリーナが幕外へ出ると、カゲが低い声で囁く。「本当にこの計画がうまくいくと思うのか？」
フリーナは巨淵上空の重く曇った空を見上げ、柔らかな声で話す。
「確信はない。だが何もしなければ、八万人は皆死ぬ。挑戦さえすれば、万に一つの可能性でも——少なくとも諦めず戦ったと言える」
彼女はメロピデ刑務所から共に逃れてきた三百人の元囚人、今は劇団員と呼ぶ彼らの方へ向き直る。
「皆さん！次の一大舞台が始まります！今回は自分たちの脱走ではなく、八万の同胞を救うための戦いです。この旅は片道になるかもしれず、無数の死が待ち受けているかもしれない……だがもし命を落とすとしても、正義と自由のために戦って死ぬのです！」
彼女は舞台のカーテンコールのように両腕を広げる。
「今なら退席しても構わない。誰も責めはしない」
一人として一歩も後ろに下がる者はいなかった。
カゲは荒い笑いを浮かべる。「牢屋で朽ちるのも死ぬことに変わりない、なら戦って潔く死ぬ方がましだ！」
フェルヴェールもしっかり頷く。「それに『脱走』より『人を救う』というのは聞こえがいい」
他の者たちも次々と決意を語る。
フリーナの瞳に涙が浮かぶが、太陽のように鮮やかな笑顔を浮かべる。
「ならば開幕だ！メロピデ劇団の新作『八万の心を救え』、今より上演開始！」
巨淵の深部では、武田信玄は迫り来る嵐に気づかずにいた。主足場に立ち、蟻のように働く労働者たちを眺め、征服者としての揺るぎない自信を片眼に宿す。
「鍾離、李如松……どちらの選択をする？民を犠牲にしない英雄となるか、同胞を見捨てる殺戮者となるか。どちらを選んでも、彼らは既に負けている」
彼は知らなかった。時に最も狂気じみた芝居が、最も奇跡的な勝利を生み出すことを。
三日後、子の刻、層岩巨淵は千年の歴史の中で最も長い夜を迎えることになる。
