メロピデ大脱走
タイトル：メロピデ狂想曲
メロピデ地下七階の「演劇ホール」は、元々模範囚人のために刑務所が用意した粗末な劇場だった。ボロボロの椅子数脚、板張りの舞台一つ、そしていつも暗い瓦斯灯だけが備わっている。だが今夜、この場の空気は何かが違っていた。
フォンテーヌ元廷一の輝かしいスター、フリーナ・ド・フォンテーヌは、どこから拾った埃まみれの濃い青い幕布を身にまとい、舞台中央に立っていた。金色の長髪は往日の光沢を失い、肩に無造作に垂れ；何千万もの観客を魅了したあの二色の瞳は、薄暗い灯りの下で狂気に近い輝きを放っている。
舞台下には二十数名の囚人が座っている。彼らはメロピデで最も手に負えない連中ばかり——泥棒、詐欺師、凶悪犯、さらに数名の元抵抗軍戦士まで混ざっている。だが今の彼らは従順な生徒のように、舞台上の女の「演出説明」に一心不乱に聞き入っていた。
「紳士淑女諸君——ここに淑女が残っているならの話だけど」フリーナは両腕を広げ、幕布がマントのように広がる。「今夜、前代未聞の公演を上演する！演目名『脱獄狂想曲・第七幕』だ！」
囚人たちは顔を見合わせ、何人かは思わず吹き出した。
「フリーナ殿」傷だらけの大男が太い声で話す。「ここ数日『演技レッスン』で暇つぶしさせてくれて感謝しているが、今夜は看守の巡回が倍に増えている。おとなしくしておいた方が…」
「ああ、愛するカガよ！」フリーナは大げさに彼の言葉を遮り、舞台から飛び降りて大男の前まで歩み寄る。「まだ分かっていないの？『演技』は暇つぶしじゃない。武器であり、魔法であり…現実を変える力なのだ！」
彼女は全ての囚人に向き直り、声が催眠術のような磁性を帯びて低く沈む。「上杉軍がフォンテーヌを占領できた理由を知っているか？彼らが強いからではない。『強いふり』『正義のふり』『天命を受けたふり』を演じる術を知っているからだ。我々はこの暗闇の地底に閉じ込められ、ただ『従順なふり』『絶望のふり』を演じるしかないのか？」
囚人たちは黙り込んだ。
「違う！」フリーナは一気に声を張り上げる。「今夜、我々は『暴動』を演じる！歴史に刻まれるほど壮大で、本物の暴動を！」
彼女は舞台裏を指す。「小道具は全て準備完了。主役が二人いる」視線がカガともう一人の細身の囚人フェルヴァルに定まる。「見事な乱闘シーンを演じてもらう。脇役諸君」他の囚人を見渡す。「野次を飛ばして看守を引き寄せろ。そして私は…」
幕布の下から錆びついた鉄の飯盒を取り出す——囚人たちが毎日食料を受け取る容器だ。
「私は『取っ組み合いを止めようとして巻き込まれた、慌てふためく哀れなアイドル』を演じる」飯盒を手の中で軽く揺らし、狡い笑みを浮かべる。「そしてこの『思いがけない事故』で不運な看守を倒し、鍵を奪う」
フェルヴァルは眉を寄せる。「リスクが大きすぎる。鍵を手に入れたとして、どこへ逃げる？地下七階から地上まで十数基の鉄門があり、どの門にも衛兵が配置されている…」
「ああ、愛するフェルヴァル、核心を突いた質問だ！」フリーナは再び舞台に飛び上がる。「だからこっそり逃げるのではない、盛大に脱出するのだ！各階層の囚人を全員解放し、全ての銃器庫をこじ開け、漁網と敷布で投石機を作り、焼き瓶弾でメロピデの夜空を照らす！」
両腕を広げ、まだ見ぬ観客を抱きしめるような姿勢になる。「これは逃走ではない、公演だ！全フォンテーヌの人々に宣言する壮大な公演——『我々はまだ生きている！戦い続けている！』と！」
囚人たちは彼女の狂熱に飲み込まれた。数名の若い抵抗軍戦士は立ち上がり、久しぶりの闘志が瞳に燃え上がる。最も世渡り上手なカガでさえ顎の傷を撫で、にっこり笑った。
「ここで朽ち果てて死ぬよりはましだ」彼は言う。「俺も加わる」
「俺も！」
「俺も混ぜてくれ！」
「クソ、やってやる！」
歓声が次々と湧き上がる。フリーナは満足げに笑った。その笑みには狂気と、深く隠された悲しみが混ざり合っている。この公演が全員の死で幕を閉じる可能性を彼女は知っていた。だが少なくとも、檻の中で腐るのではなく、立ったまま死ぬことができる。
「では、役者は位置につけ！」彼女は手を叩く。「カガ、フェルヴァル、三分間で怒りを蓄えろ。本物に見える乱闘にしろ、だが相手を殺すな——全ての役者が必要だ」
他の者たちに向き直る。「看守が引き寄せられたら、一斉に襲いかかるな。見物したいがトラブルは避けたい、という葛藤した様子を演じろ。私が鍵を手に入れたら合図を出す」
準備は速やか、静かに進む。カガとフェルヴァルは舞台中央で構えを取る。二人は元々犬猿の仲で何度も衝突しており、今回は生身の演技になる。他の囚人は周囲に散らばり、碁を打つふり、世間話をするふりをしながら、視線の隅で廊下の方を窺っている。
三分後、公演が始まる。
「フェルヴァル！俺のパンを盗んだな！」カガが怒鳴り、フェルヴァルの顔に一撃を叩き込む——本気の一撃で、鼻血が瞬く間に溢れ出す。
「嘘つけ！盗んだのはお前だ！」フェルヴァルも負けじと、カガの腹に蹴りを入れる。
二人は取っ組み合い、一撃一撃が真っ向から当たり、やがて二人とも傷だらけになる。周囲の囚人たちは「タイミングよく」取り囲み、どやしつけたり、歓声を上げたり、口笛を吹いたりする。閉ざされた地底空間に音が反響し、耳障りなほど大きく響き渡る。
「殴れ！殺してしまえ！」
「カガ、股間を蹴れ！」
「フェルヴァル、耳を噛め！」
騒音はすぐに巡回看守を引き寄せた。最初は二人、状況を見て一人が監視に残り、もう一人が援軍を呼びに走る。数分後、五名の完全武装した看守が駆けつける。
「やめろ！全員散れ！」看守隊長は警棒を抜き、厳しく叱りつける。
だが囚人たちは「見物に夢中」な様子で散ろうとせず、むしろ押し寄せて人混みが濃くなる。混乱の中、フリーナは「慌てふためき」ながら人混みに割り込み、鉄の飯盒を手に持ったままだ。
「やめて！お願いだから喧嘩をやめて！」「仲裁に入ろうとした」が、押し合いに巻き込まれ「不注意に」看守隊長にぶつかる。
「ドン！」
鉄の飯盒が隊長の兜に「不意に」叩きつけられ、鈍い音が響く。隊長はふらつき、そのまま気絶して地面に倒れる。後で分かったことだが、フリーナは飯盒の中に壁から削り取ったレンガの破片を詰めていた。
隊長の腰から鍵束が滑り落ちる。フリーナは「慌てて」しゃがみ、隊長を起こそうとしながら幕布で鍵を覆い、袖の中に素早くしまい込む。
「隊長！どうしたの！」他の看守は慌てて駆け寄る。
この隙に、フリーナはカガに目配せする。カガは合図を読み取り、突然大きな声で叫ぶ。「看守が殴ってきた！我々を殺そうとしている！」
「反撃せよ！抵抗しろ！」フェルヴァルも煽り立てる。
元々興奮していた囚人たちはこの煽りで一気に爆発する。二十数人が四名の看守に襲いかかる——看守たちは武器を持っているが数で圧倒され、すぐに制圧され、武器を奪われ、縛られ口を塞がれる。
「早く！鍵を！」カガが促す。
フリーナは鍵束を取り出し、地下七階の門に対応する鍵を素早く探し当てる。「進め！まず兵器庫へ！」
一団は演劇ホールから飛び出し、薄暗い廊下を狂奔する。途中で遭遇する少数の看守は瞬く間に制圧される。これらの囚人は素手だったが、長年の抑圧された憤りが爆発すれば驚異的な戦闘力を発揮する。
地下七階の兵器庫は鉄の扉で補強された部屋で、看守の予備武器と暴動鎮圧装備が保管されている。フリーナは何本かの鍵を試した末、ついに扉を開ける。
「まさか…」フェルヴァルは中身を見て息を呑む。
三段の銃ラックには三十丁余りの小銃が整然と並んでいる——フォンテーヌ制式の火縄銃ではなく、鹵獲した日本製三八式歩兵銃だ。隣の木箱には弾薬、手榴弾、さらに軽機関銃数丁まで収められている。
「上杉軍が予備武器をここに保管していたのか…」カガは小銃を一丁取り、慣れた手つきで薬莢を確認する。「メロピデの『安全性』を心底信じていたようだな」
「今は我々のものだ！」若い抵抗軍戦士が興奮して叫ぶ。
囚人たちは速やかに武装する。銃の扱い方を知る者は小銃を取り、知らない者は警棒と盾を手にする。隅に採掘室掘削用に残された火薬爆弾を発見する者もいる。
「これがあればメロピデ全体を吹き飛ばせる」カガは火薬の塊を手に重さを確かめる。
「爆破はしない」フリーナは言う。「我々が求めるのは破壊ではなく混乱だ。脱出に十分な混乱を起こせばいい」
彼女は囚人たちに、使える全ての物資を集めるよう指示する。敷布、漁網（刑務所に小さな池があり、囚人は暇つぶしに釣りを許されている）、空き瓶、台所から盗んだ食用油とアルコール…
「何を作るつもりだ？」誰かが問う。
フリーナは周囲の暗い雰囲気に似つかわしくないほど輝かしい笑みを浮かべる。「投石機だ！中世のタイプ！漁網を弾兜に、敷布を撚って綱に、鉄骨を台座にする…焼き瓶弾を監視塔、兵舎、上杉軍をパニックにさせられる全ての場所に投げ込む！」
囚人たちはこの考えが狂っていると思いつつも、今や熱狂の空気に飲まれ、次々と作業に取り掛かる。この雑多な出自の連中は驚くほど協調性を見せる——泥棒たちは結び目と編み網が得意、職人出身の囚人は台座を制作、元兵士たちは焼き瓶弾を調合する…
一時間後、簡素だが実用的な投石機が三台、刑務所の広場に組み上がる。漁網の弾兜には十数個の焼き瓶弾がセットされている——空き瓶に油とアルコールを満たし、口に油を浸した布の火芯を詰めたものだ。
「役者諸君、準備はいいか？」フリーナは投石機の傍に立ち、松明を手に持つ。
囚人たちは武器を強く握り、頷く。
「では…」フリーナは最初の焼き瓶弾の火芯に火をつける。「開演！」
焼き瓶弾を弾兜に乗せ、屈強な男たちが敷布を撚った「弦」を引き、網の弾兜を後方に引っ張って勢いよく離す——
焼き瓶弾は弧を描いて刑務所の塀を飛び越え、最寄りの監視塔に見事に落下する。
「ドカーン！」
炎が一気に立ち昇り、塔上の兵士が悲鳴を上げて墜落する。
「二発目！標的は東側兵舎！」
「三発目！西側倉庫！」
次々と焼き瓶弾がメロピデ各所に飛び込む。火は瞬く間に広がり、警報サイレンが夜空に響き渡る。上杉軍の兵士は眠りから叩き起こされ、慌てて消火と防衛態勢を整える。
混乱の中、フリーナは囚人たちを率いて刑務所の正門へ突進する。途中の抵抗は瞬く間に制圧される。これらの囚人は正規軍の規律には劣るが、個人の凶暴さと生きたいという執念が驚異的な戦闘力を引き出す。
さらに重要なのは、進みながら途中の独房の囚人を全員解放していることだ。一つ扉を開けるたびに隊列が膨れ上がり、地上階に到達する頃には、この「脱獄軍」は三百人を超え、なお増え続けていた。
「正門！目の前が正門だ！」カガは重厚な鉄の大門を指す。
だが門は固く閉ざされ、門外からは密集した足音と日本語の号令が聞こえてくる——上杉軍の援軍が到着し、門外に防衛陣を敷いている。
「爆破して開けろ！」フェルヴァルが提案する。
「それだと我々自身に被害が及ぶ」フリーナは周囲を見渡し、突然目を輝かせる。「ついてこい！」
彼女は大勢を連れて、目立たない側廊へ進路を変える——刑務所の台所へ繋がる補給通路だ。通路の奥には小さな裏口が一つあり、普段は食材搬入にしか使われず、守備兵は少ない。
案の定、ここには看守が二人だけ配置されていた。彼らが警報を上げる前に、カガとフェルヴァルに制圧される。
裏口の外には細い路地が伸び、メロピデ裏の崖へ繋がっている。大通りはなく、険しい岩の小道だけだが、少なくとも重兵は配置されていない。
「急げ！こちらから逃げる！」フリーナが真っ先に裏口から飛び出す。
囚人たちは次々と外へ流れ出し、小道を下へ狂奔する。背後ではメロピデが炎に包まれ、爆発音、銃声、叫び声が重なり響き渡る。
崖の底にたどり着いた時、空は白み始めていた。振り返ると、メロピデが夜明け前の暗闇の中で巨大な松明のように激しく燃えているのが見える。
三百余名の囚人は大半が傷を負い、服はぼろぼろだが、武器を手に握り、瞳に自由の炎を燃やしている。
「俺たち…本当に逃げ出せたのか？」若い囚人が信じられないと呟く。
フリーナは集団の最前に立ち、濃い青い幕布が朝風になびく。彼女はこれら元犯罪者、狂人、敗北者たちに向き直り、深くお辞儀をする。
「紳士淑女諸君、今夜の公演…大成功だ！」
一瞬の静寂の後、地鳴りのような歓声が湧き上がる。泣き崩れる者、大笑いする者、地面にひざまずいて土に口づけする者もいる。
カガがフリーナの傍まで歩み寄り、低い声で話す。「これからどうする？上杉軍が必ず追跡してくる」
フリーナは東の方、柔灯港の方向を眺める。昨日看守の会話を盗み聞きした情報によると、璃月軍は既にそこに上陸している。
「柔灯港へ向かう」彼女は言う。「この『役者』たちを本物の『演出家』に届ける。鍾離殿なら、この芝居の次の幕をどう描くか分かってくれるだろう」
フェルヴァルは眉を寄せる。「だが柔灯港はここから少なくとも五十里離れており、道中には上杉軍の防衛線が張り巡らされている…」
「なら道中ずっと戦いながら進めばいい」フリーナは狂気と確固たる決意を混ぜた笑みを浮かべる。「忘れるな、我々はもう囚人でも逃亡者でもない——『メロピデ劇団』だ！そして次の公演の演目名は——」
全体の夜明けを抱きしめるように両腕を広げる。
「『自由への道』！」
隊列は再編成され、東へ進み出す。背後のメロピデの炎は空半分を照らし、巨大な合図となって、フォンテーヌの抵抗の火が完全に消えていなかったことを告げている。
一方、メロピデの焼け跡では、上杉謙信が燃え盛る指揮所の前に立ち、顔は鉛のように暗く沈んでいた。
「三百人の囚人…漁網と敷布で作った投石機…焼き瓶弾…」生き残った看守の報告を低い声で反芻し、突如冷たい怒りに満ちた笑いを漏らす。「フリーナ・ド・フォンテーヌ…よし、いい度胸だ」
副将に身を翻し、命令を下す。
「全軍に伝令せよ、全ての脱走者を何があっても追跡せよ。特にあのアイドルだけは生捕りにせよ。上杉謙信を愚弄した末路を知らしめてやる」
だが心の奥底で、彼は手遅れだと悟っていた。
武装した三百人の囚人は三百の火種として、フォンテーヌの大地に散らばってしまった。一度撒かれた火種は、やがて燎原の火となる。
柔灯港の朝陽の下、フリーナは自身の「劇団」を率い、自由と反抗へ続く長い道を歩み出す。
この脱獄劇は単なる逃走ではなく、叫びであり、合図であり、旗印でもあった。
フォンテーヌは、まだ屈していない。
