楓丹廷防衛戦
フォンテーヌ最後の壁
フォンテーヌ廷の城壁は朝の光に長い影を落としていた。歯車、ゼンマイ、強化鋼鉄で築かれたこの防御施設は、越えられぬ障壁となるはずだったが、今や亀裂と焼け跡に覆われている。一日前まで整然としていた街路には、今や硝煙と血の臭いが充満し、機械の残骸と人の遺体が入り混じり、地獄のような光景を呈していた。
シュヴァルーズは壊れた胸壁にもたれ、歯で包帯を引き裂き、片手で右腕を縛った。ピンク色の短い髪は血と埃で固まり、特別巡査隊の制服の左肩は引き裂かれ、下には無残な傷が覗いていた——それは雑賀孫一の銃弾が残した跡だ。彼女の狙撃銃は傍らに立てかけられ、銃身は過熱でわずかに歪み、冷めなければ再び使用できない。
「隊長！東側の城壁が陥落しました！」顔を煤で真っ黒にした若い巡査隊員がよろよろと駆け寄り、血走った目で叫んだ。「上杉軍の『毘』の旗が東門楼に掲げられました！」
シュヴァルーズは歯を食いしばり、痛みを堪えて立ち上がった。「戦える者はまだ何人いる？」
「二千人に満ちません……しかも大半が負傷しています。クロリンデ様が中央広場で最終防衛線を築いておられますが、敵の騎兵が亀裂からなだれ込んできています！」
シュヴァルーズは壊れた城壁の隙間から外を眺めた。フォンテーヌ廷の外には、無数の上杉軍が潮のように押し寄せ、有名な『毘』の旗が朝風に激しく翻っていた。九万の大軍——これは直江兼続が率いる全兵力である。上杉謙信が最も信頼する副将で、知略と冷酷さで名を馳せた「天下一の陪臣」だ。
一日前、雑賀衆と上杉謙信の本隊がヌヴィレットとフリーナを人質に連れて撤退した後、直江兼続はこの大軍を率いて城下に迫った。彼の戦術は単純かつ残忍だった。昼夜を問わず交代で攻め立て、兵士の命を代償にフォンテーヌの戦力を消耗させた。
一方フォンテーヌは、動力コアが破壊され、通信網が麻痺し、最高指揮官たちが連れ去られたため、有効な反撃を組織することができなかった。各部隊が孤立して奮戦したものの、圧倒的な兵力差の前に、防衛線は紙のように次々と崩されていった。
「シュヴァルーズ隊長」
冷静な女性の声が背後から響いた。
クロリンデが大股に歩み寄ってきた。フォンテーヌ随一の技師である彼女は、技師服を脱ぎ、簡易な鎧を身にまとっている。手には改造された多連発銃を提げ、顔には擦り傷が残るが、瞳の鋭さは失われていない。
「中央広場の防衛はあとどれくらい持ちこたえられる？」シュヴァルーズが問う。
「長くて二時間だ」クロリンデは冷静に分析した。「だが我々に二時間の猶予はない。兼続の騎兵は内城の防衛線を突破し、広場に向かって進軍している。さらに悪いことに、偵察機械の報告によれば、敵は大型攻城兵器——焼き玉を発射する投石機を設営している」
シュヴァルーズの胸に暗い影が差した。この兵器が稼働すれば、フォンテーヌ廷全域が火の海に飲み込まれる。
「あの投石機を破壊しなければならない」
「どうやって？」クロリンデは苦笑した。「城壁の外に出ることすら叶わないのに」
シュヴァルーズはしばらく黙った後、決意を固めた。「私が部隊を率い、下水道を伝って城外に回り込む。フォンテーヌの下水道は縦横に張り巡らされており、敵の背後に通じる補修用通路を知っている」
「危険すぎる！あなたは負傷している上に、城外には八万を超える敵兵がいるのだ……」
「敵が八万もいるからこそ、背後の警戒が疎かになる」シュヴァルーズは言葉を遮った。「クロリンデ、ここで防衛を指揮し、時間を稼いでくれ。もし私たちが投石機を破壊できれば、もうしばらく持ちこたえ、璃月の援軍を待つことができる」
「もし失敗したら？」
シュヴァルーズは遠くの上杉軍陣営を眺めた。そこには直江兼続の将旗が翻っている。「それなら、せめて最後まで戦い抜くだけだ」
彼女はクロリンデの返事を待たず、戦闘可能な巡査隊員二十名を集めた。兵士たちは全員負傷し、支えられなければ立てない者もいたが、瞳に迷いの色はなかった。
「最後の任務についてきてくれる者は、前に出ろ」
二十人が一斉に一歩前に踏み出した。
シュヴァルーズは頷いた。感謝の言葉は、今の状況では空しいだけだ。彼女は部隊を率いて城壁を離れ、複雑に入り組んだフォンテーヌ廷の下水道へと潜り込んだ。
直江兼続は臨時の陣幕の中で、穏やかに茶をすすっていた。知略で名を馳せたこの将軍は四十歳前後、顔は細く引き締まり、深い瞳は常に熟考している雰囲気を漂わせている。目の前にはフォンテーヌ廷の詳細な地図が広げられ、赤と青の色で敵味方の布陣が記されていた。
「兼続様、西側の城壁は完全に支配下に収めました。東側もわずかな抵抗が残るだけです」副将の宇佐美定満が報告する。「フォンテーヌの者たちの抵抗意志は予想以上に強いですが、統一指揮がなく、もはや強弓の末となっています」
直江兼続はわずかに頷いた。「予想通りだ。フォンテーヌの民は機械と秩序に依存している。根幹が破壊されれば、統制はたちまち崩壊する。だが彼ら一人ひとりの戦闘能力は侮れない、特にあの『特別巡査隊』はな」
「巡査隊隊長のシュヴァルーズは依然として抵抗を続けております。彼女は北側城壁に臨時の防衛線を築き、我が軍の前衛に多大な損害を与えております」
「敬意に値する敵だ」直江兼続は評した。「命令を伝えよ。シュヴァルーズは生け捕りにせよ。これほどの人材を殺すのは惜しい」
「しかし浅井様の命令は、フォンテーヌの抵抗勢力を完全に打ち砕くことです……」
「浅井様が求めるのは結果であり、過程ではない」直江兼続は茶碗を置いた。「フォンテーヌの陥落は決まった。一人の隊長の生死が大局を左右することはない。だが生け捕れば、テイワット連合軍に関する情報を引き出せるかもしれぬ」
宇佐美定満は頷いた。「承知いたしました。では投石機の方は？」
「計画通り設営せよ。正午までにフォンテーヌ側が降伏しなければ、一斉に攻撃を開始する」直江兼続の目つきが冷たくなった。「時には必要な冷酷さが、より多くの流血を防ぐのだ」
命令が伝達された。上杉軍の工兵たちは急いで投石機を組み立てる。この巨大な機械は数十人が操作し、焼き玉を数百メートル先まで飛ばすことができる。全機が稼働すれば、フォンテーヌ廷は火の灰と化すだろう。
だが直江兼続は知らなかった。陣幕から三百メートル足らずの廃棄された下水道の出口から、シュヴァルーズと巡査隊員たちがひっそりと姿を現したことを。
「あの投石機が見えるか？」シュヴァルーズは廃墟に身を伏せ、望遠鏡で観察した。「六基あり、間隔は五十メートルほど。それぞれ二十人程度の守備兵が配置されている。重点は投石機の後方に積まれた木箱——焼き玉の弾薬庫だ」
一人の隊員が低い声で言った。「隊長、残った火薬で一斉に目標を破壊できます。しかしそうすれば我々の姿も露見し、生きて帰ることは不可能です」
シュヴァルーズは望遠鏡を下ろした。「我々はもとより生きて帰るつもりはない。クロリンデと二千の同胞が城内で死守し、一分一秒ごとにフォンテーヌの民が命を落としている。我々の任務は、彼らのために時間を稼ぐことだ」
彼女は素早く役割を割り振った。「A班は一番左の二基、B班は中央の二基を担当。C班は私と共に一番右の二基と弾薬庫を攻撃する。時限爆弾を仕掛け、十分後に一斉に爆発させる。その後、北西へ突破せよ——あちらは敵の守備が最も手薄な箇所だ」
「北西は崖と川になっています……」
「ここで死ぬよりはましだ」シュヴァルーズは予備の小銃を点検した。弾薬は多くないが、最後の一戦には十分だ。「行け！」
二十一人の兵士は幽霊のように散り、廃墟と朝靄を遮蔽に、音もなく目標に接近した。シュヴァルーズは自ら七人のC班を率い、最寄りの弾薬庫と二基の投石機を目指した。
守備につく上杉兵は、背後からの襲撃を予想だにしていなかった。大半がフォンテーヌ廷の方を向き、城内からの脱出を警戒している。最初の衛兵が音もなく倒された時も、他の者たちは気づかなかった。
「爆弾の設置が完了しました」隊員が低く報告する。
シュヴァルーズは頷いたが、視線は弾薬庫の傍らに立つ人物に釘付けになった。上杉軍の将官が焼き玉の状態を検査している。その鎧と旗印から、直江兼続の副将、宇佐美定満だと見分けた。
一つの考えが浮かんだ。宇佐美定満を討ち取れば、上杉軍の指揮系統が一時的に混乱し、クロリンデにさらなる時間を稼げる。
「計画を変更する」シュヴァルーズは囁いた。「私があの将官を暗殺する。お前たちは当初の計画通り爆弾を起爆させ、各自で突破せよ」
「隊長、あまりに危険です……」
「命令を遂行せよ！」
シュヴァルーズは隊員の返事を待たず、ひっそりと宇佐美定満の元へ忍び寄った。距離、風速、衛兵の死角を計算し……一歩一歩、狙撃の時と同じく精密かつ慎重に進む。
五十メートル、三十メートル、二十メートル……
宇佐美定満は何かを感じ、突然振り返った。しかし手遅れだ。シュヴァルーズは隠れ場所から飛び出し、小銃を彼の背中に突きつけた。
「動くな、声を上げるな」低い声で警告する。
宇佐美定満は体を硬直させた後、力を抜いた。「特別巡査隊のシュヴァルーズ隊長か。ここに現れるとは思いもしなかった」
「部下に武器を捨てさせ、投石機部隊を撤退させよ」
宇佐美定満は笑った。「仮にそうしたところで、貴様たちが勝てるはずもない。九万の大軍が城を囲んでいる。フォンテーヌの陥落は時間の問題だ」
「我々が必要なのは、まさにその時間だ」シュヴァルーズは銃口を強く押しつけた。「命令せよ！」
だが宇佐美定満は突然大声で叫んだ。「敵襲だ！」
同時にシュヴァルーズは引き金を引いた。銃弾が鎧を貫き、宇佐美定満はよろめきながら倒れた。警報が鳴り響き、周囲の守備兵たちは抜刀して殺到してくる。
「隊長、撤退を！」C班の隊員が援護射撃を行う。
シュヴァルーズは逃げられないと悟った。冷静に最後の弾倉に交換し、弾薬箱を背に立ち、射撃を開始した。一発一発が的確に敵をなぎ倒すが、敵の数はあまりに多く、潮のように押し寄せる。
「起爆せよ！」通信機に向かって叫んだ。
ドン！ドン！ドン！
六つの轟音がほぼ同時に響き渡り、六基の投石機は爆発で木っ端微塵に砕け、燃えさかる木材と金属の破片が四方に飛び散った。さらに致命的だったのは弾薬庫が誘爆し、連鎖爆発が投石機陣地全体を飲み込み、数百人の上杉兵が火の中で絶叫したことだ。
シュヴァルーズも爆発の衝撃波に巻き込まれた。数メートル吹き飛ばされ、地面に強く叩きつけられる。肋骨が折れる激痛が走り、右足は感覚を失い、視界がぼやけ始めた。
「隊長！」一人の隊員が駆け寄り、彼女を引きずろうとする。
「行け……構うな」シュヴァルーズは彼を押しのけた。「クロリンデに伝えてくれ……任務は完了した、と」
霞む視界の最後に、燃え盛る敵陣、狼狽する上杉兵、遠くに佇むフォンテーヌ廷の城壁を見届けた。そして暗闇がすべてを覆った。
シュヴァルーズの戦死の知らせが中央広場に届いた時、クロリンデは臨時の防御塁の後ろから最後の抵抗を指揮していた。
「シュヴァルーズ隊長は……」伝令兵は咽び泣き、言葉を続けられなかった。
クロリンデは目を閉じ、深く息を吸った。再び目を開けた時、その瞳には断固たる決意だけが宿っていた。「彼女は投石機を破壊し、我々に貴重な時間を稼いでくれた。彼女の犠牲を無駄にするわけにはいかない」
彼女は広場に集うフォンテーヌ守備兵たちに向き直った。千五百人に満たない兵士たちは大半が負傷し、弾薬も底をつきかけているが、誰もが背筋を伸ばして立っていた。
「フォンテーヌの戦士たちよ！」拡声器を通じ、クロリンデの声が広場に響き渡る。「我々の動力コアは破壊され、街は炎に包まれ、指導者たちは人質に取られ、同胞たちは命を落としている。だがフォンテーヌの精神だけは、決して絶えることがない！」
彼女は手に持つ多連発銃を高く掲げた。「機械は壊れても、意志は壊れない。秩序は崩れても、勇気は失われない。今日ここに立つ我々は、勝利のためではない——それはもう叶わぬ夢だ。侵略者たちに告げるために立つのだ。フォンテーヌの民は、決して屈しない、と！」
「決して屈しない！」兵士たちが一斉に叫んだ。
「ならば、最後の戦いを始めよう」クロリンデは押し寄せる上杉の騎兵を指した。「敵の一歩一歩に、血の代償を払わせるのだ。最後の一人、最後の一発まで戦い抜け！」
最期の戦闘が始まった。
上杉の騎兵たちが潮のように中央広場に殺到し、馬蹄の音は雷鳴の如く、刀の光は雪のようにきらめいた。フォンテーヌの守備兵たちは建物の残骸と臨時の塁壁を拠り所に、残された弾薬と命を懸けて抵抗した。
クロリンデは稼働可能な『ディフェンダー』防御機械を自ら操作し、回転機関砲が火を噴き、突撃する騎兵を次々と薙ぎ倒した。彼女の周りでは、フォンテーヌの戦士たちが銃や刀、さらには石や建築の破片を武器に戦っている。倒れる者は、最期に身につけた爆弾を起爆させ、敵を道連れにした。
遠くの高地から戦況を見守っていた直江兼続の表情は、ついに険しくなった。
「フォンテーヌの抵抗……予想を超えている」低く呟く。「宇佐美定満が戦死し、投石機は全滅。現在までに広場攻撃で二千人を超える損害が出ている」
副官が慎重に問う。「攻撃を一時停止し、包囲に切り替えましょうか。彼らにはもう逃げ道はありません……」
「いや」直江兼続は首を振った。「彼らの抵抗心を完全に打ち砕かねばならない。さもなくば、フォンテーヌ廷を占領したとしても、終わりの見えぬ遊撃戦に苦しむことになる」
彼は最も冷酷な命令を下した。「全軍を進撃させよ。損害を顧みず、一時間以内に戦いを終結させる」
凄惨な殺戮が始まった。上杉軍は全予備兵力を投入し、四方から中央広場を包囲した。フォンテーヌの防衛線は次々と突破され、守備兵の数は急速に減っていった。
クロリンデが操作していた防御機械は火矢を受け、爆発した。衝撃波で彼女は瓦礫の中に吹き飛ばされる。左腕は不自然に歪み、明らかに骨折し、顔は血にまみれ、片方の目は開かなくなった。
数人の戦士が彼女を比較的安全な掩蔽所に引きずり込んだ。
「クロリンデ様、ここを離れてください！下水道には秘密の通路が残っています……」
「嫌だ」クロリンデは必死に立ち上がり、動く右の手で落ちていた多連発銃を拾った。「私は最後まで戦う」
彼女は掩蔽所を出て広場の中央に立ち、押し寄せる敵に向き合った。背後に立つ戦士は百人にも満たなくなったが、一人また一人が彼女の傍らに集まり、最後の陣形を組んだ。
直江兼続はこの光景を遠くから眺め、わずかな敬意を覚えた。部隊に攻撃停止を命じ、自ら馬を進めた。
「クロリンデ殿、フォンテーヌ随一の技師よ」安全な距離で馬を止める。「貴殿たちの抵抗は称賛に値する。だが戦いは終わった。武器を捨てれば、命と尊厳を保証しよう」
クロリンデは疲れと軽蔑を込めて笑った。「尊厳？民を虐殺し、街を破壊し、人質を奪う貴様たちが、今さら尊厳を語るのか？」
「戦争はもとより残酷なものだ」直江兼続は淡々と答える。「だが降伏すれば、残されたフォンテーヌの民を手厚く保護すると約束する。抵抗を続けても、無駄な犠牲が増すだけだ」
「フォンテーヌの民は、跪いて生きるより、立って死ぬことを選ぶ」クロリンデは多連発銃を掲げた。「これが我々の答えだ」
彼女は引き金を引いた。銃身に残っていたのは最後の一発だった。弾丸は直江兼続の馬に命中し、馬は激しく嘶き、彼を地面に振り落とした。
「撃て！」クロリンデは最後の雄叫びを上げ、残された戦士たちを率いて突撃した。
短く、凄惨な白兵戦が繰り広げられた。フォンテーヌの戦士たちは最後の力を振り絞り、数倍の敵と死闘を繰り広げる。クロリンデは折れた銃を棍棒代わりにして三人の敵を打ち倒したが、最終的に数本の槍に同時に貫かれた。
彼女はひざをつき、口から血を溢れさせながらも、背筋をまっすぐに伸ばし続けた。
直江兼続は地面から立ち上がり、彼女の元へ歩み寄った。「なぜここまでするのか？」
クロリンデは顔を上げ、恐怖の色などなく、軽蔑の眼差しで彼を見つめた。「貴様には……守るという意味が……永遠に理解できまい……」
彼女の首がゆっくりと垂れ、命が絶えた。
クロリンデの戦死により、中央広場の最後の抵抗は終わった。残された数十人のフォンテーヌ戦士は全員命を落とし、一人として降伏した者はいなかった。
直江兼続は周囲を見渡した。広場にはフォンテーヌ兵と上杉兵の死体が折り重なり、石畳は血に染まっている。この勝利の代償は予想をはるかに超えていた——三千人を超える上杉兵が戦死し、負傷者はさらに多い。一方、当初一万人近くいたフォンテーヌ守備兵は、最後の一人まで戦死、あるいは負傷がもとに命を落とした。
「全ての死者を手厚く埋葬せよ」彼は最終的に命じた。「敵兵も例外ではない。彼らは真の戦士だ」
副官はためらった。「しかし浅井様の命令は、完全に壊滅させることです……」
「埋葬せよ、と言った」直江兼続の声は断固として譲らなかった。「それから戦果を集計し、主要施設を修繕し、生き残った民を慰撫せよ。フォンテーヌは陥落したが、我々はここを前線拠点とする。廃墟にするわけにはいかない」
命令が実行された。上杉軍は戦場を片付け、破壊されたインフラを修復し、生き残った民を保護した。大半は地下室や避難所に隠れていた一般市民で、総数は五万人に満たず、開戦前のフォンテーヌ廷の人口の三分の一にも届かなかった。
フォンテーヌ廷最古の鐘楼では、フォンテーヌ共和国の旗が降ろされ、代わりに上杉家の『毘』の旗が掲げられた。
技術、芸術、秩序で名を馳せたこの国は、三日三晩の壮絶な抵抗の末、ついに陥落した。動力コアは破壊され、指揮系統は崩壊し、二人の最高指導者は拉致され、七万を超える軍民が命を落とし、街の大半は廃墟と化した。
知らせは瞬く間にテイワット全土に広がった。璃月、ナタ、スネージナヤ——抵抗を続ける全ての国に、身に染みる寒気が漂った。フォンテーヌの陥落は戦略上の大損失であるだけでなく、精神的な打撃でもあった。技術が最も進んだフォンテーヌさえ敵を食い止められなかったのなら、自分たちはどれだけ持ちこたえられるのか。
沈玉谷では、フォンテーヌ陥落、シュヴァルーズとクロリンデの戦死の報せを受け取った鍾離が、一時間余り黙り込んだ。
「戦争は、常に最も優れた者たちを飲み込むものだ」彼はやがて低く囁いた。
ディシアは拳を握りしめ、爪を掌に食い込ませた。「浅井長政……そして侵略者たち……必ず報いを受けさせる」
旅人・空は窓際に立ち、西のフォンテーヌの方角を眺めた。「ヌヴィレットとフリーナは依然として彼らの手中にあり、フォンテーヌも陥落した。我々の同盟者は日に日に減っていく」
「だが我々はまだここにいる」鍾離は立ち上がり、琥珀色の瞳に再び光が宿った。「璃月は残っている。ナタの援軍も間もなく到着し、スネージナヤの『ファトゥイ』も進軍している。それに……」
「浅井長政の野望はテイワット全域を脅かしている。七国はついに悟った。これは一国同士の戦いではなく、世界全体を懸けた戦争だと」鍾離は地図の方へ歩を進めた。「今、我々は璃月で彼の次の進撃を食い止めねばならない。もし璃月が陥落すれば、テイワットに希望は残らない」
彼は地図の層岩巨淵を指した。「三日後、璃月、ナタ、スネージナヤの三国連合軍がここに集結する。ここは我々最後の拠点であり、浅井長政が必ず通らねばならぬ要路だ」
「もし彼が層岩巨淵を通らなかったら？」ディシアが問う。
「彼はここを通るしかない」鍾離の瞳に鋭い光が宿った。「私がここで待ち受けているからだ。今度の決闘は、もう取り消されることはない」
空は鍾離の言葉に宿る揺るぎない決意を感じた。この古き岩の神が、ついに自ら戦場に立つのだ。
「では我々は何をすれば？」
「各地の抵抗勢力と連絡を取れ」鍾離が指示する。「スメールは陥落したが、抵抗は絶えない。ティナーリとコレイは生きている可能性がある。ナヒーダ様は捕らわれたが、草の神の意志は容易に屈しない。敵の後方を攪乱する力であっても、あらゆる力が必要だ」
ディシアは頷いた。「分かった。浅井長政に思い知らせてやる。土地を占領するのは容易だが、人の心を支配するのは、到底叶わぬことだと」
三人は玉観台を離れ、それぞれ最後の戦いに備えた。一人残った鍾離は地図の前に立ち、指で層岩巨淵の輪郭をなぞった。
「浅井長政、貴様はフォンテーヌを手に入れたが、戦いの勝機を失った」低く独り言をつぶやく。「これから貴様が相手にするのは、一つの国ではない。テイワット全土の意志だ」
窓の外、沈玉谷の茶畑は陽光に鮮やかな緑に輝いている。この静かな土地が、まもなく世界の命運を分ける戦場となる。
遠く離れたスメール城では、浅井長政がフォンテーヌ陥落の報せを受け取った。知恵の宮の最上階に立ち、血桜の玉を指先で遊ばせ、暗紅色の光が彼の指の周りを巡っていた。
「フォンテーヌ……ついに我が手に収めた」低く囁く。「次は璃月。そしてナタ、スネージナヤ、モンド……テイワット全土が我が支配下に入るまで」
彼は東の方を眺め、瞳には燃え盛る野望と底知れぬ闇が宿っていた。
「鍾離、貴様が待ち望む決闘は、もうすぐ訪れる。今度は引き分けも、交渉もない。ただ……生か死か、それだけだ」
血桜の玉の光が突然強く輝き、まるでさらなる命と魂を渇望するかのようだ。
戦争の歯車は回り続け、避けられぬ最期へと進み、行く手のあらゆる障害を打ち砕いていく。
