楓丹廷破壊戦
フォンテーヌ廷の影
フォンテーヌ廷の夜は、決して完全な暗闇に包まれることはない。街のあらゆる場所で時計仕掛けの街灯が定刻に灯りをともし、時計台の上で機械の鳥がさえずり、軌道車が定められたルートを音もなく滑走する。建物の排気口から立ち昇る蒸気は、夜空の星々と織り交ざり、幻想的な光景を生み出す。フォンテーヌの人々は、この地を機械と芸術が舞う不夜城と誇りを持って呼んでいた。
だがこの夜、その舞いに不協和音が紛れ込んだ。
雑賀孫一はフォンテーヌ廷中央動力室から三百メートル離れた屋根に身を伏せ、改造された狙撃鏡を通して標的を監視していた。レンズには赤外線映像、距離測定、風速補正の数値が表示され、壁を透かして内部の人員配置まで把握できる——これは雑賀衆が遺跡守衛から部品を取り外し、改良した技術だ。
「動力室の守備兵は三十二名。四組で交代制で、一組八名だ。」彼は小型通信機を通して低い声で報告する。「外周巡回部隊は十五分ごとに巡回してくる。防衛機械は十二基、型式『ディフェンダーIII』。回転機関砲とアーク発生装置を装備している。」
イヤホンから各小隊の確認の声が響く。雑賀衆の精鋭忍者五十一名は既にフォンテーヌ廷の要所、通信センター、兵器庫、指令所、そしてフリーナ様の邸宅周辺まで潜入を完了させていた。孫一自身が最も重要な標的である中央動力室への攻撃を指揮する。
計画通りに進めば、三十分以内にフォンテーヌ廷は暗闇と混乱に陥る。
「A班、配置完了。」
「B班、配置完了。」
「C班、合図を待て。」
孫一は呼吸を整え、狙撃鏡に目を近づけた。彼の手にする武器は、フォンテーヌ風の火縄銃でも、テイワットで一般的な弓やクロスボウでもない。細長い小銃——三八大蓋だ。故郷の武器に手を加え、特殊な徹甲弾を発射できるように改造されている。
「行動開始。」
最初に倒れたのは、動力室入口に立つフォンテーヌの衛兵だ。三百メートル先から放たれた銃弾は正確に彼の頭部を捉え、兜の弱点を貫いた。彼は断末魔の声を上げる間もなく地に倒れる。ほぼ同時に、外周の衛兵七名も音もなく命を落とし、クナイ、手裏剣、あるいは消音拳銃で喉や心臓を撃ち抜かれた。
「外周を制圧。建物内へ進入。」
雑賀の忍者たちは影から幽霊のように姿を現し、遺体を速やかに処理し、フォンテーヌの軍服に着替えた。四名が衛兵に扮して残り、残りの者たちは孫一に従い動力室の中へ踏み込む。
フォンテーヌ中央動力室は広大な円形ホールで、中央に三階建てのコア反応炉がそびえ立つ。時計仕掛け、歯車、配管、発光するクリスタルで構成された複雑な機械だ。青いエネルギーが内部で鼓動し、太い配管を伝って街の隅々へ送り届けられている。ホールの周囲には操作盤、監視モニター、整備機器が並び、二十数名の技術者と技師が業務に従事していた。
「何者だ——」当直の士官が異変に気づき声を上げたが、言葉を発した瞬間、孫一の投げたクナイが彼の喉に突き刺さった。
「敵襲！警報を鳴らせ！」別の士官が叫び、拳銃を抜く。
だが警報は鳴り響かなかった。C班が事前に動力室の通信回線と警報システムを遮断していたのだ。密閉されたホール内に銃声が耳障りに響き渡り、弾丸が金属の壁に弾け、鋭い音を立てる。
「自由に射撃せよ！」孫一が命令を下す。
雑賀衆の武器が一斉に火を噴いた。三八大蓋の銃声は重く力強く、一発ごとにフォンテーヌの衛兵や技師を的確になぎ倒す。フォンテーヌの兵士たちはより高性能な連発銃を使用し、発射速度は速いが、狭い空間では命中精度に優れた単発小銃が優位に立つ。
さらに忍者たちは煙幕弾と閃光弾を投げ込んだ。濃い煙が瞬く間にホールを覆い、強烈な白光がフォンテーヌの衛兵たちの視界を奪う。一方、忍者たちは改造されたゴーグルを着用し、煙と強光の中でも標的を鮮明に捉えられる。
「コアを守れ！」フォンテーヌの士官が防衛線を構築し、十数名の衛兵が操作盤を盾に反撃を開始する。
孫一は側面に回り込み、腰袋から三発の特殊爆弾を取り出す。投擲角度とタイミングを見極め、力強く投げ飛ばした。爆弾は空中に弧を描き、コア反応炉の三箇所の支柱に正確に着地する。
「炸裂！」
轟音が耳をつんざく。反応炉が激しく揺れ、支柱が次々と崩れ落ちる。青いエネルギーの流れは不安定になり、空気中で電気がパチパチと音を立て、複数の操作盤が過負荷で爆発した。
「いけない！反応炉が崩壊する！」一人の技師が絶望的に叫んだ。
孫一は冷徹に光景を見つめる。任務は半ば完了し、動力コアは破壊され、フォンテーヌ廷はまもなく機能停止する。あとは……
突然、ホールの入口から機械の稼働音が響いた。四基のディフェンダーIII防衛機械が扉を打ち破り侵入してくる。回転機関砲は既に準備完了し、赤い照準レーザーが煙の中を掃射する。
「侵入者を確認。殲滅プログラムを起動。」
機関砲が轟き、弾丸が雨あられと降り注ぐ。身をかわし損ねた雑賀の忍者二名は、一瞬にして銃弾に貫かれた。
「Bルートで撤退せよ！」孫一は即座に命令し、同時に小銃を構えて機械のコアを狙う。三八大蓋の徹甲弾は機械の外殻を貫いたが、完全に無力化するには至らなかった。
「ちくしょう、この鉄の塊、情報よりも頑丈だ！」
雑賀衆が機械に押されている最中、動力室天井の通気口が突然開き、特殊な鎧を身にまとったフォンテーヌの兵士たちがロープを伝って降下してきた。彼らの武器は通常の火縄銃とは異なり、銃身が長く、銃口には特殊なクリスタル装置が取り付けられている。
「特別巡視隊、射撃開始！」
銃口から青いエネルギー光線が放たれる。それは弾丸ではなく、濃縮された水の元素攻撃だ。一人の忍者が直撃を受け、体は瞬く間に凍りつき、砕け散った。
「元素武器だ！」孫一の瞳が収縮する。「フォンテーヌがこれほどの技術を開発していたとは……」
考える暇もなく、赤い照準レーザーが彼の身に捉えられた。
孫一は本能的に横へ転がる。直前にいた場所は大口径弾で大きな穴が穿たれた。見上げると、動力室二階の観測台に、ピンク色のショートヘアをした女性隊員が奇妙な形状の狙撃銃を構え、こちらを狙っていた。
「シャヴルー隊長、フォンテーヌ特別巡視隊のエース狙撃手だ。」彼女は拡声器を通し、冷静かつ澄んだ声で話す。「侵入者、武器を捨てて投降せよ。次の一発は外さない。」
孫一は口角を上げて笑う。「面白い。狙撃合戦でもしようか、お嬢さん？」
彼は素早く立ち上がり、走りながら銃を発射する。シャヴルーも同時に引き金を引いた。二発の弾丸は空中ですれ違い、それぞれ標的へ飛んでいく。
孫一の左肩に熱い痛みが走る。弾丸がかすめ、血痕が残った。一方、彼の弾丸はシャヴルーの狙撃銃の銃身に当たり、照準をわずかに狂わせた。二発目が放たれる頃には、孫一は機械の陰に身を隠していた。
「隊長、お怪我を！」巡視隊の隊員が叫ぶ。
シャヴルーは頬に触れる。弾丸の破片で浅い傷がつき、血が滲んでいた。彼女の目つきが冷たくなる。「全火力を集中せよ。侵入者を殲滅せよ！」
戦闘は白熱した。特別巡視隊の元素武器は雑賀衆に多大な脅威をもたらすが、忍者たちは煙と地形を利用してかく乱し、爆弾や罠で反撃を繰り返す。双方に犠牲者が出、動力室内は遺体、機械の残骸、炎上する機器が散乱し、惨状を極めていた。
「頭領、C班より報告。フリーナ様の居場所を発見しました！」イヤホンから連絡が入る。
孫一の目が輝く。「正確な位置は？」
「中央邸宅三階の執務室です。守備は手薄ですが、ヌヴィレット様も同席されています！」
極めてリスクの高い標的だが、またとない好機でもある。フォンテーヌ最高裁判官と民衆のアイドルを人質に取れれば……
「計画を変更する！」孫一が決断を下す。「A班は引き続き動力コアの破壊を続けろ。B班は俺と共に中央邸宅へ向かえ！」
「しかし隊長、我々の任務は動力施設の破壊で……」
「任務のレベルが上がった。」孫一は言葉を遮る。「浅井様も、この戦果の価値を理解されるだろう。」
彼は十五名の精鋭忍者を率い、特別巡視隊の包囲を強行突破する。犠牲は大きく、五名が脱出の道に倒れたが、残り十名は無事に動力室を抜け出し、入り組んだフォンテーヌ廷の街路に姿を消した。
シャヴルーは追撃しようとするが、動力室の危機はまだ去っていない。反応炉は深刻な損傷を負っており、完全に崩壊すれば連鎖爆発を引き起こし、フォンテーヌ廷の半分が被害を受ける可能性がある。
「最優先で反応炉を安定させろ！」彼女は歯を食いしばって命令する。「ヌヴィレット様に、敵が中央邸宅へ向かった可能性を伝えよ！」
だが通信は依然として遮断されたままだ。C班は動力室の回線を切っただけでなく、中央地区一帯の通信周波数まで妨害していた。
中央邸宅三階の執務室。ヌヴィレットは窓際に立ち、遠く動力室の方角に立ち昇る火の手と煙を眺めていた。フォンテーヌの最高裁判官は表情を変えないが、瞳には珍しい重々しさが宿っている。
「ヌヴィレット、外で何が起きているの？」フリーナが不安そうに問いかける。今夜は新しい公演の稽古を予定していたが、緊急事態によって中断されてしまった。
「動力室を標的とした襲撃のようだ。」ヌヴィレットが答える。「特別巡視隊が出動し、シャヴルー隊長が自ら指揮を執っている。事態は収拾できるだろう。」
言葉が途切れた瞬間、執務室の扉が爆発して砕け散った。煙の中から血まみれの忍者十名がなだれ込み、室内の二人に武器を向けた。
「ヌヴィレット様、フリーナ様。」孫一が忍者たちの間から歩み出し、三八大蓋の銃口をわずかに上げる。「突然お邪魔して申し訳ない。しばらくの間、二人には『客人』となっていただく。」
ヌヴィレットは侵入者を穏やかに見つめる。「雑賀衆、異界から来た傭兵部隊。頭領であるお前は狙撃術に長けていると聞く。どうやら本人のようだな。」
「最高裁判官様に覚えていただけて、光栄だ。」孫一は軽く会釈するが、銃口は微動だにしない。「では、ご協力をお願いする。フォンテーヌの要人を傷つけるつもりはないが、必要とあらば手を抜かない。」
フリーナは思わず一歩下がるが、すぐに背筋を伸ばす。「自分たちが何をしているか分かっている？フォンテーヌの首都を襲撃し、最高裁判官と民衆のアイドルを人質に取るなんて……これは戦争行為だ！」
「戦争は既に始まっている、お嬢さん。」孫一が言う。「浅井様がスメールの地を踏んだその瞬間からな。さあ、移っていただこう……」
彼は突然言葉を飲み込んだ。ヌヴィレットが動いたからだ。
最高裁判官の動きは人間の限界を超えていた。先ほどまで窓際に立っていた彼は、次の瞬間には孫一の目の前に出現し、いつの間にか細身の剣を手にしている。剣先が孫一の喉元に突き刺さる。
孫一の反応もまた驚異的だ。寸前で身をかわし、三八大蓋の銃床でヌヴィレットの手首を叩きつける。同時に、他の忍者たちが一斉に銃を発射した。
ヌヴィレットは数発の弾丸を浴びる。守護呪術が大半の攻撃を防いだが、一発の徹甲弾が防御を貫き、右胸に突き刺さった。真っ白な裁判官の衣装が鮮やかな血に染まる。
「ヌヴィレット！」フリーナが悲鳴を上げる。
孫一は好機を逃さない。素早く突進し、銃口をフリーナのこめかみに突きつける。「手を引け。さもなければ彼女を殺す！」
ヌヴィレットの動きが止まる。剣の先は孫一の瞳からわずか一寸の距離に迫っていたが、その一寸が越えられない壁となった。
「賢明な選択だ。」孫一は荒い息をつく。先ほどの攻防で自身も負傷し、左腕が力なく垂れている。「衛兵たちに道を開けさせろ。我々はフォンテーヌ廷を離れる。」
ヌヴィレットはしばらく沈黙した後、頷く。「承知しよう。だがもしフリーナ様に少しでも危害を加えたら、お前たち全員が代償を払うことになる。」
「公平な取引だ。」孫一は配下に命じ、負傷したヌヴィレットを支えさせる。「最高裁判官様も同行いただく。二人の要人が人質となれば、無事に脱出できるだろう。」
雑賀衆に監禁され、ヌヴィレットとフリーナは中央邸宅から連れ出された。街には大勢のフォンテーヌ衛兵が集まっていたが、人質の姿を見て、誰も引き金を引くことができなかった。
「輸送車を用意せよ！」孫一が命令する。
大型の輸送車が現れる。雑賀衆が事前に準備しておいた脱出用の乗り物だ。車に乗り込もうとしたその時、遠くから耳慣れた轟音が響いてきた——フォンテーヌの機械音ではなく……
馬蹄の音だ。
千騎を超える騎兵部隊が街路の奥から突進してくる。雑賀衆とは異なる鎧を身にまとい、毘の字を描いた軍旗を高く掲げている。先頭には白髪の武将が騎馬し、威厳に満ちた顔で長槍を手にしていた。
「上杉謙信！」孫一は驚きつつも喜びを覚える。「どうしてここに……」
「浅井様の命だ。」上杉謙信は馬を止める。「お前たちが混乱を引き起こした隙に、内外から呼応し、フォンテーヌの防衛体制を完全に崩す。孫一、見事な働きだ。」
彼は人質となったヌヴィレットとフリーナに目を向け、称賛の色を浮かべる。「フォンテーヌの最高裁判官とアイドルまで捕らえたか。任務を大幅に上回る戦果だ。」
「計画が変更になった。」孫一は簡潔に問う。「これからどうする？」
上杉謙信はフォンテーヌ廷各所に立ち昇る火の手と煙を眺める。「浅井様の戦略通り、十分な混乱を作り出した上で撤退する。我々は既に兵器庫、通信塔、主要な橋梁三基を破壊した。フォンテーヌは少なくとも半月の間、有効な反撃態勢を整えることはできない。」
そして二人の人質に視線を移す。「この二人は連れて行け。貴重な交渉材料となる。」
「お前たちは逃げられない。」ヌヴィレットが突然声を上げる。重傷を負いながらも、その声は穏やかで力強い。「フォンテーヌの特別巡視隊と主力軍が迫っている。騎兵三百と数十名の忍者では、幾重にも張られた包囲網を突破することは不可能だ。」
上杉謙信は笑う。「包囲を突破するつもりだと、誰が言った？」
彼は空を見上げる。夜空に巨大な影が次々と接近してくる。雲でも鳥でもなく……
「飛行船だ！」フォンテーヌの衛兵が驚きの声を上げる。
古風な姿をした巨大な飛行船三隻がゆっくりと高度を下げ、船体には各大名家の家紋が描かれている。舷から縄梯子が垂れ下がる。
「浅井様が故郷から持ち寄った最後の贈り物だ。」上杉謙信が説明する。天空の艦。雲上を航行し、地形に左右されることがない。さあ、乗船せよ！」
雑賀衆と上杉軍は秩序正しく飛行船に乗り込む。孫一は自らフリーナとヌヴィレットを監視し、最後の一隻に乗り込んだ。
「二人を放せ！」
シャヴルーが特別巡視隊を率いて駆けつけたが、時既に遅し。飛行船は空高く上昇し、地上の火力は届かない位置まで離れていた。
「残念だな、狙撃手のお嬢さん。」孫一は舷に寄り、下方に手を振る。「同盟者に伝えろ。この二人を無事に帰したいのなら、戦場で手加減をするように。」
飛行船は加速し、やがて夜空に消え去った。
シャヴルーは壁に拳を叩きつけ、石材を砕く。惨状と化したフォンテーヌ廷を見渡す——動力室は炎上し、主要施設の多くが破壊され、最高裁判官と民衆のアイドルは連れ去られた……
「直ちに璃月と連絡を取れ！」彼女はしわがれた声で命令する。「鍾離様と全同盟国に通達せよ。フォンテーヌは大打撃を受け、ヌヴィレット様とフリーナ様が捕らわれた。緊急支援を要請する！」
さらに悪い知らせが相次いで届く。偵察兵の報告によると、上杉謙信の三千騎の騎兵の全員が乗船したわけではなく、残りの部隊がフォンテーヌ郊外で略奪を繰り返し、農地、村落、交通路を破壊しているという。通信システムが寸断されたため、各地の守備隊は連携して反撃することができない。
科学と秩序を誇りとしたフォンテーヌは、一夜にして混乱と機能停止に陥った。
飛行船の中で、孫一は傷の手当てをしていた。厳重に監視されるヌヴィレットとフリーナを眺め、上杉謙信に問いかける。
「浅井様の次の計画は何だ？」
上杉謙信は東に白み始めた空を眺める。「璃月へ総攻撃を仕掛ける。今やフォンテーヌは自衛で精いっぱいであり、至冬やナタの援軍も到着していない。絶好の機会だ。」
「この二人はどうする？」
「浅井様に考えがある。」上杉謙信は意味深に言う。「彼は……ある実験を行うつもりだ。最高裁判官と水のアイドルは、実験体として申し分ない。」
フリーナはこの言葉を聞き、体を震わせる。ヌヴィレットがそっと彼女の手を握り、言葉なき慰めを伝える。
「恐れるな。」最高裁判官が低く囁く。「鍾離様たちは我々を見捨てない。テイワットの同盟は、そう簡単に打ち負かされはしない。」
だが内心では、情勢が急転直下したことを悟っていた。雑賀衆と上杉謙信の奇襲は、フォンテーヌの戦力を大打撃しただけでなく、二人の重要人物を奪い去った。四国同盟は正式に結成される前に、深刻な打撃を受けたのだ。
浅井長政の次の一手は、間違いなくこの隙に璃月へ総攻撃を仕掛けることだろう。
飛行船はスメールの方角へ進み、眼下には火の手に照らされたフォンテーヌの大地が広がっている。夜明けが迫っているが、テイワットの未来は、かつてないほど暗く見えた。
沈玉谷。鍾離がフォンテーヌからの緊急通信を受け取った時、長い間黙り込んだ。
「計画を練り直さねばならない。」彼はやがて口を開く。「我々は先手を失い、重要な同盟者も失った。今はただ守りを固め、援軍と好機を待つしかない。」
ディシアが焦りを募らせて問う。「ヌヴィレット様とフリーナ様はどうなるのでしょう？」
「浅井長政は二人を安易に傷つけはしない。」鍾離が分析する。「人質としても、それ以外の用途にしても、二人はあまりに価値が高い。」
彼はスメールの方角を眺め、琥珀色の瞳に昇る朝日が映り込む。
「戦いの天秤は傾きつつある。だが勝負はまだ決まっていない、盤上の駒はまだ動き続けている。今は、この突然現れた『将』にどう対応するかが問われる。」
