同志たち、団結しなさい！
四カ国盟約
沈玉谷の夜は穏やかではなかった。スメールが陥落し、敗残兵がこの地へ撤退して以来、もともと茶の香りと静寂で知られるリーユエの渓谷は、戦争の影に覆われている。篝火が星のように谷のあちこちに点在し、兵士の訓練の声、職人の槌音、負傷者のうめき声が入り混じり、重苦しい交響曲を奏でていた。
鍾離は観玉台の最上段に立ち、琥珀色の瞳に遠くの灯火を映していた。質素な長衣をまとい、長い髪を玉の簪で簡素にまとめた姿は、数千年にわたりリーユエを統治した岩の帝君ではなく、ただの風流な文人に見える。
だが、この夜ここに集う者たちは、誰一人彼を凡人と見なすことはなかった。
「鍾離様。フォンテーヌ即応機動軍団司令官、ジャン＝バティスト・デュランド、ここに敬礼いたします。」濃い紺と銀の軍服を着たフォンテーヌの将軍が規律正しい軍礼を捧げ、片眼鏡が月光を受けて微かにきらめいた。
「スネージナヤ外交特使、並びに『ファトゥイ』執行官第十一席、『公子』タルタリヤだ。」オレンジ色の髪をした青年が欄干にだらしなくもたれ、水色の瞳に捕食者のような鋭い光を宿らせて言う。「女皇陛下はもっと外交向きの者を遣わす予定だったが、俺が自ら志願した。殺し合いのような仕事なら、俺の得意分野だからな。」
「ナタ火神軍第三連隊長、イグニス。」肌の黒い、全身に火の刺青を刻んだ屈強な男が重たい声を響かせた。その声は地底の溶岩のように低く熱を帯びている。「ナタとスメールには古き盟約がある。同盟国の危機を傍観するわけにはいかない。」
鍾離は三人に軽く頷いた。「皆が駆けつけてくれたことに感謝する。この危難の時に、リーユエ、フォンテーヌ、スネージナヤ、ナタが一堂に会せたことは、テイワットの幸せだ。」
ディシアと旅人・空は少し離れた場所に立ち、この歴史的な瞬間を見守っていた。四カ国の代表——最高統治者ではないが、いずれも実権を握る人物たち——が共通の脅威に立ち向かうため手を結んだ。これはテイワットの歴史において、極めて稀なことだった。
「では、本題に入ろう。」我慢強さに欠けるタルタリヤが真っ先に口を開いた。「異世界から来た武士、浅井長政は既にスメールを占拠した。何人の命を奪った？三万人？五万人？次は間違いなくリーユエが標的となる。敵が攻めてくるのを待つか、それとも先手を打つか？」
デュランドは片眼鏡を押し上げた。「情報によれば、浅井長政はスメール城で軍勢を再編成し、総兵力は十五万人に達している。そのうち騎兵が少なくとも三万人、特殊部隊が五千人を数え、『忍術』を操る暗殺部隊も含まれている。彼は草神・ナヒーダを掌握しており、これは計り知れない戦術的優位を彼に与えている。」
「十五万か……」イグニスは眉をひそめた。「ナタが動員できる火神軍は最大五万人であり、リーユエに到着するまで少なくとも一ヶ月を要する。」
「フォンテーヌの海上艦隊は一週間でリーユエ港に到着可能で、二万の陸軍と多数の重武装を輸送できる。」デュランドが続ける。「だが我々の陸上機動兵力には限りがある。」
タルタリヤは笑みを浮かべた。「スネージナヤの『ファトゥイ』はいつでも戦闘に投入できる。兵力の数は……あの浅井殿を驚かせるには十分だ。だが女皇陛下は、同盟諸国の覚悟がどれほどのものか知りたがっている。」
全員の視線が鍾離に集まった。
岩神は穏やかに語り出す。「リーユエは総動員態勢に入った。千岩軍八万人、民間義勇軍五万人、仙人たちも準備を整えている。それでもまだ足りない。浅井長政の力は、単なる軍勢だけではない。」
言葉を選ぶように一瞬間を置き、彼は続けた。「私は彼と短く交わったことがある。彼の剣術には、テイワットには存在しない力の体系が宿っている。ヴィマラ村の惨劇以来、その力はますます……邪悪に変質した。彼は生き物を燃料として、自らを強めているようだ。」
空が補足する。「彼には同盟者もいる。戦死した朝倉義景を除き、武田、上杉、伊達、毛利といった諸大名の軍勢が集結しているとの情報が入っている。さらに厄介なのは……」
「何だ？」タルタリヤが問い詰める。
ディシアが言葉を継いだ。「雑賀衆だ。傭兵と忍者で構成された部隊で、奇襲、破壊、暗殺を得意とする。断片的な情報によると、彼らは既にフォンテーヌに潜入した可能性がある。」
デュランドの表情が一変した。「フォンテーヌに潜入？ありえない。フォンテーヌの国境監視は七カ国の中で最も厳重だ……」
「正式な経路からの侵入なら、確かに不可能だ。」空が言う。「だが何らかの……非合法な経路を使った場合はどうだ？地下の暗き川、廃鉱道、あるいは……」
「あるいは草神の力で通路を開いたのだ。」鍾離が重い口調で告げる。「浅井長政がナヒーダを強いて権能を行使させれば、理論上、二つの地を結ぶ『通路』を一時的に開くことができる。」
空気は一気に重く沈んだ。もし敵が各国の間に自由に通路を開けられるのなら、防衛線は無意味となり、後方も永遠に安らぐことはない。
「直ちにフォンテーヌ本国に通報しなければ！」デュランドは振り返り、去ろうとした。
「待て。」鍾離が彼を引き止める。「これは陽動作戦かもしれない。浅井長政は意図的に雑賀衆の情報を流し、我々が兵力を分散させてフォンテーヌを守るよう誘い、その隙に主力でリーユエを強襲しようとしているのだ。」
タルタリヤは口笛を吹いた。「巧みな手だ。ではどうする？兵力を分ければ罠にはまり、分けなければ本拠地を襲われる。」
イグニスは欄干に拳を叩きつけ、石の手すりをわずかに亀裂させた。「ならば先手を打て！敵が準備を整える前に、一気にスメール城へ進軍し、草神を救い出し、浅井長政の首を取るのだ！」
「無謀だ。」デュランドは首を振る。「現在のスメール城は鉄壁の守りを誇り、強襲すれば多大な犠牲を出すだけだ。」
口論が勃発しようとした瞬間、鍾離が手を挙げると、場内は一瞬にして静まり返った。
「総合的な作戦を立てる必要がある。」彼は言う。「リーユエを守り、各国の後方を守護し、ナヒーダを救い出さねばならない。そのためには精密な情報と、息の合った連携が不可欠だ。」
彼は観玉台中央の石卓へ歩み寄る。卓の上には巨大なテイワット地図が広げられていた。「まず、フォンテーヌは本国の防衛を強化せよ。ただし大々的に行ってはならない。デュランド司令官、精鋭部隊を密かに本国へ派遣すると同時に、フォンテーヌの主力が全てリーユエへ向かうという偽情報を流布せよ。」
デュランドは頷いた。「敵に後方が手薄だと思わせ、誘い出した上で待ち伏せして殲滅する、というわけか？」
「その通り。」鍾離の指がスネージナヤの方へ移る。「タルタリヤ殿。貴国の氷元素の神の目所持者は偵察と潜入阻止に長けている。リーユエとスメールの国境に『氷の警戒線』を張り、侵入を企む敵を一人たりとも見逃すな。」
タルタリヤは嬉しそうな笑みを浮かべた。「狩猟遊びか？悪くない。」
「イグニス連隊長。ナタの火神軍は強襲と破壊工作を得意とする。沈玉谷の外周に火の防衛線を築き、第一の壁となれ。」
「この地を踏む者は、誰も灰にしてみせる。」イグニスは低い声で応じた。
鍾離は最後に空とディシアに目を向けた。「二人には最も危険な任務を託す。スメール城に潜入し、ナヒーダの安否を確認し、可能であれば彼女を連れ出してほしい。」
ディシアは即座に答えた。「私が行く。スメールは故郷であり、ナヒーダ様は私の神だ。」
空は彼女の肩に手を置いた。「共に行こう。テイワットの平和を守ると約束したからな。」
「今はまだ早い。」鍾離は首を振る。「現在スメール城は厳戒態勢にあり、侵入すれば死を待つだけだ。時を待て。浅井長政が主力を率いてリーユエへ進軍した時、城内の守りは手薄になる。」
デュランドは思索にふける。「つまり我々の戦略は、浅井長政を誘ってリーユエへ攻め込ませ、国境でその主力を消耗させると同時に、スメール城を奇襲して草神を救い出す、ということか？」
「正確には、国境で敵を足止めするのだ。」鍾離は地図の上に指で線を引いた。「スメールからリーユエへの最短ルートは層岩巨渊を通る。地形が複雑で守りやすく攻めにくく、敵を阻む絶好の地だ。ここに三道の防衛線を築き、敵に多大な代償を払わせよ。」
タルタリヤは歯を見せて笑った。「段階的に消耗させ、リーユエ港に辿り着く頃には敵も力尽きる。そこで四カ国連合軍が四方から包囲し、一気に殲滅する。良い作戦だ。」
「だが前提として、浅井長政が我々の予想通りのルートを進軍する必要がある。」デュランドが指摘する。
鍾離は淡く微笑んだ。「ならば、彼がこの道を選ばざるを得ない理由を作ればよい。」
彼は詳細に作戦を述べていった。情報戦、心理戦、機動戦、正面決戦を網羅した大規模で複雑な戦略であり、四カ国の軍隊が寸分違わず連携する必要がある。几帳面なデュランドでさえ、一見優雅な往生堂の客員であるこの男の軍事的手腕が底知れぬことを認めざるを得なかった。
作戦の協議は夜明けまで続いた。最後の細部が定まった時、東の空には白みが差し始めていた。
「では、盟約を結ぼう。」鍾離は茶碗を掲げ、酒の代わりに茶を酌み交わす。「テイワットの未来、無辜の命のため、我々は共に戦おう。」
デュランド、タルタリヤ、イグニスも茶碗を掲げ、四つの杯が空中で軽く触れ、澄んだ音を響かせた。
「フォンテーヌの栄光のために。」
「スネージナヤ女皇の意志のために。」
「ナタの炎が永遠に絶えぬために。」
「リーユエのため、スメールのため、テイワットのために。」
盟約は締結され、戦争の歯車は全速で回り始めた。四カ国の使者たちは急ぎ本国へ戻り、命令を伝えた。観玉台には鍾離、空、ディシアの三人だけが残った。
「鍾離様。」ディシアが突然問いかける。「我々の勝ち目はどれほどだと思われますか？」
鍾離は遠く、明るみ始めた空を眺める。「戦いに絶対の勝ち目など存在しない。ただ、戦わねばならない理由があるだけだ。我々にはあって、浅井長政にはないものが。」
「それは何ですか？」
「守る心だ。」鍾離は穏やかに答える。「彼は救済を名目に破壊を行う。それ自体が矛盾である。殺戮のためだけに振るわれる剣は、やがてより強き守護の意志によって折られる。」
空は頷いた。「この言葉を胸に刻んでおく。」
鍾離は二人に向き直る。「最終決戦を前に、二人は更なる強さを手に入れねばならない。特にディシア、お前の炎にはまだ眠った力が残っている。」
「導いてください。」ディシアはためらいもなく言う。
「教えるのではない、導くだけだ。」鍾離は続ける。「沈玉谷の最深部にある『古龍の巣』へ行け。ここには太古の岩元素の力が残留している。極限の圧力の中で、お前の炎は最後の変貌を遂げるかもしれない。」
次に彼は空を見る。「お前は失われた記憶を繋ぎ直さねばならない。層岩巨渊の深部に、私が昔封印した『存在』がある。それを探し出せば、真の力が目覚めるだろう。」
二人は顔を見合わせた。これが最後の準備であることを悟った。決戦が迫る今、僅かな力の差が戦局を左右する。
「いつ出発しますか？」ディシアが問う。
「今すぐだ。」鍾離は言う。「時は待ってくれない。浅井長政も、我々の準備が整うのを待ちはしない。」
空とディシアは直ちに旅立った。二人が観玉台を離れようとした時、鍾離が空を呼び止めた。
「旅人よ。」
空は振り返る。
「どれほど記憶を取り戻そうとも、一つだけ忘れるな。お前は自らの選択で今の姿となったのであり、過去の虜ではない。」
空は一瞬呆然とした後、厳かに頷いた。「分かりました。ありがとうございます、鍾離様。」
二人の姿は朝靄の中に消えた。独り観玉台に残った鍾離は、彼らが去った方角を眺め、低く独り言をつぶやいた。
「盤は整った。浅井長政、異世界から来た棋士よ。千年続く『リーユエの一局』を、お前は崩すことができるだろうか。」
同じ頃、フォンテーヌ共和国の首都フォンテーヌ廷の地下深くで、静かな潜入作戦が展開されていた。
雑賀衆の頭領・雑賀孫一は影に身をかがめ、暗視ゴーグルを通して前方の機械歩哨を監視していた。背後には雑賀衆随一の精鋭忍者五十人が控えており、全員が潜行、破壊、暗殺の技に長けている。
「フォンテーヌの者たちは機械に頼りすぎている。」孫一は冷ややかに笑う。「機械は疲れを知らないが、思考することもできない。進路を覚え、主要な監視拠点を避けろ。我々の標的はフォンテーヌの動力中枢だ。」
「頭領、なぜフォンテーヌの高官を直接暗殺しないのですか？」一人の忍者が低い声で問う。
「浅井殿の命は混乱を引き起こし、フォンテーヌの戦争能力を麻痺させることだ。」孫一が説明する。「政治家を数人討ち取ったところで、すぐに後継者が現れる。だが動力中枢を破壊すれば、フォンテーヌ中の機械が停止する。そうなれば前線の軍勢も戦わずして崩壊する。」
彼が合図を送ると、忍者たちは幽霊のように散り、フォンテーヌ廷の入り組んだ地下配管網に紛れ込んだ。足音や呼吸音すら極限まで抑え、その動きはほとんど音を立てない。
だが孫一は知らなかった。配管の監視の死角に、機械蜘蛛が天井にじっと張り付き、赤い単眼で全てを記録していたことを。データは暗号回線を通じ、リアルタイムでフォンテーヌ国家安全局の指令センターに送信されている。
「目標確認。雑賀忍軍、計五十一人。中央動力室へ進行中。」管制官が冷静に報告する。
指令椅子に座るフォンテーヌ安全局長は笑みを浮かべた。「よし。『タランチュラ作戦』を発動せよ。一人たりとも生きて帰すな。」
一方、リーユエ・層岩巨渊の入り口では、タルタリヤがファトゥイ特殊部隊を率いて防衛線を構築していた。彼自身が一つ一つの罠を点検し、魔術陣を調整している。
「長官、我々は本当にここで十五万の大軍と真正面から戦うのですか？」若いファトゥイ兵士が不安そうに問う。
タルタリヤは彼の肩を叩いた。「怖いのか？」
「少し……敵の数があまりに多いです。」
タルタリヤは狂気じみた闘志を宿して笑う。「数が多いからこそ面白い。覚えておけ、敵を全滅させるのではない。一歩進むごとに血を流させるのだ。リーユエ港に辿り着いた頃には、刀を持つ力さえ残っていないだろう。」
彼はスメールの方角を眺め、水色の瞳に遠くの山々を映した。
「さあ、浅井長政。貴様の言う『無念流』で、スネージナヤの氷を断ち切れるか、見せてみろ。」
テイワットの命運を懸けた決戦は、カウントダウンに入った。四カ国連合対異世界の侵略者、守護者対破壊者、過去対現在、神対人間……
この壮大な盤上で、誰もが駒であり、同時に戦局を覆す鍵ともなり得る。
スメール城・知恵の宮にいる浅井長政は、突然胸に悪寒を覚えた。窓際へ歩み寄り、リーユエの方角を眺める。
「来たか……最終決戦が。」
無意識に胸元に手を添える。そこには血桜玉が生き物の鼓動のように温かく脈打っていた。
ヴィマラ村で命を落とした三万人の亡霊の叫びが宝玉の中に響き渡り、彼を駆り立てる。進め、殺せ、そして……喰らい尽くせ、と。
「もうすぐだ。」彼は低くつぶやく。「もうすぐ、全てが終わる。俺の故郷も、このテイワットも……」
窓の外では十五万の軍勢が集結し、旗は林を成し、刀槍は海のように連なっている。
戦争の巨輪は、もう止めることができない。
