郁縮合林伏撃戦なし
無鬱稠林の伏撃
無鬱稠林の夜明けは、いつも異様に早く訪れる。朝の光が幾重にも重なる巨木の天蓋を苦しそうに貫き、腐葉に覆われた地面にまだらな光と影を落とす。森の中には水気、土、朽ちた木が混ざり合うにおいが漂い、時折キノコ獣の微弱な蛍光が闇に煌めき、この原始の森に幾分かの神秘を添えている。
ディシアは巨大な木の根元にもたれ、激しく息を切らしていた。左腕に深い刀傷が走り、粗末に巻いた包帯は血に浸っている。そばでは旅人・空が目を閉じて気を調え、金色の髪は泥と血にまみれていた。背後には三百人に満たない疲れ果てたスメールの残兵——スメール市から突破した最後の抵抗勢力が控えている。
「璃月国境まで、あとどれほど？」ディシアはしゃがれた声で問うた。
空は目を開け、瞳に金色の光がかすかに揺らめいた。「少なくとも二日はかかる。だが追っ手は半日の距離まで迫っている」
彼らがスメール市から逃れられたのは奇跡だった。浅井長政が都市を占領した後、すぐさま複数の追撃部隊を派遣した。その中で最強の一隊は朝倉義景の甥・朝倉景健が率い、朝倉景氏、朝倉景鏡、朝倉宗滴の三名の将軍を配下に、総兵力一万三千人を擁していた。これらは朝倉家の精鋭たちで、主君の仇を討つ激しい怒りに燃えている。
「彼らは諦めない」ディシアは歯を食いしばった。「朝倉家の者たちは名誉を命より重んじる。我々が朝倉義景を討った以上、彼らは天涯の果てまで追ってくるだろう」
空は立ち上がり、周囲の密林を見渡した。「この地形……伏撃に適している。ここで一度伏撃をかければ、追っ手に大打撃を与え、時間を稼げるかもしれない」
ディシアは苦笑した。「伏撃？三百人の疲れた兵で一万三千人の精鋭を襲う？自殺行為に等しい」
その時、森の奥から奇妙な鳴き声が響いた——スメールによく見られる鳥の声ではなく、機械と生物が混ざり合ったような音だ。
空とディシアは即座に警戒し、残兵たちも相次いで武器を構えた。すると奇妙な服装の兵士たちが木々の間から現れた。濃い紺色と銀白が織り成す制服を身にまとい、ゴーグル付きの軍帽をかぶり、長銃を手にしている——フォンテーヌ式の装備だ。
先頭に立つのは中年の軍官で、整えられた短い髭を生やし、右眼に片眼鏡を着用し、レンズに微弱な青い光が煌めいていた。「旅人・空様、ディシア様？」彼はフォンテーヌ訛りのテイワット共通語で問いかけた。
空は慎重に頷いた。「貴殿らは？」
「フォンテーヌ共和国『第三即応機動軍』指揮官、ジャン＝バティスト・デュランである」軍官は優雅に礼を述べた。「我々はスメールの救援要請を受けたが、到着した時には都市は陥落していた。偵察兵が残兵が璃月方面へ撤退していると報告したため、先行してここで迎えることにした」
ディシアの瞳に希望が燃え上がった。「兵は何人いる？」
「銃兵五百人、機械支援ユニット二百基、技術者五十名、それに……」デュランは一瞬間を置いた。「幾つかの『特殊装備』だ。追っ手に思いがけない一撃を与えるには十分だ」
彼は詳細な地図を広げ、無鬱稠林の地形が記されていた。「偵察によれば、追っ手一万三千人が三時間後にこの地域に到着する予定だ。数では敵が優位だが、林間の地形が大規模な展開を制限している。ここ、ここ、ここに伏兵を配置すれば……」
デュランの指が地図の上を素早く動き、精緻な伏撃計画を描き出した。空とディシアが聞き入るうち、瞳が次第に輝いた——このフォンテーヌの指揮官の計画は大胆かつ綿密で、フォンテーヌ銃の射程の優位性と機械ユニットの突撃能力を最大限に活用していた。
「だが一万三千人は小さな数ではない」空は注意した。「伏撃が成功しても、彼らは数の優位で反撃してくるだろう」
デュランは片眼鏡を押し上げ、レンズに一連のデータが流れた。「だからこそ、最初に最大の損害を与え、指揮系統を叩き潰すのだ。聞くところによれば、朝倉軍の指揮は数名の一族将軍に高度に集中している。朝倉景健、景氏、景鏡、宗滴を一気に殲滅できれば……」
「斬首戦術だな」ディシアは理解した。「だが正確な情報と絶妙なタイミングが必要だ」
「それこそフォンテーヌ軍の得意分野だ」デュランは自信に満ちて語った。「我々の偵察機械が四名の将軍の位置を捕捉している。彼らは馬に乗って隊列中央を進み、親衛隊に守られているが、林間の小道では隊列が伸び切ってしまう」
計画は瞬く間に確定した。フォンテーヌ軍は速やかに配備に就いた：銃兵は三組に分かれ、指定位置に伏兵として待機。機械ユニット——回転式銃身を備えた四足歩行機械——は森の奥深くに隠れ、技術者たちは要所に感圧式地雷と罠を仕掛けた。
スメールの残兵は補助任務に割り当てられ、敵を伏撃圏に誘い込み、攻撃開始後に側面から攪乱する役割を担った。ディシアは自ら進んで誘敵小隊に加わった——彼女が無鬱稠林の地形を最も熟知していたからだ。
空はデュランと共に中央指揮所に立ち、全体を統括することにした。
「通信機器は使えるか？」デュランはイヤホンとマイク付きの装置を空に渡した。
空は受け取り、少し調べて言った。「稲妻の一部の機器に似ているが、より精密だ」
「フォンテーヌの技術は通信分野において七国をリードしている」デュランは少し誇らしげに語った。「さあ、やって来る客人のために『歓迎式』を用意しよう」
三時間後、朝倉軍は予定通り無鬱稠林に進入した。
朝倉景健は軍馬にまたがり、顔を曇らせていた。二十八歳と若いながら百戦を経た猛者で、朝倉家若手世代の筆頭格だ。叔父の朝倉義景の死は彼に多大な打撃を与え、旅人・空とディシアの首をもって主君の霊を弔うと誓っていた。
「景健様、前方は森が深く道が狭い。伏撃の恐れがあります」老将の朝倉景鏡が注意した。四人の中で最も年長で経験豊か、危険に対する本能的な警戒心を持っている。
冷徹な顔立ちの女将軍・朝倉景氏も頷いて同意した。「スメールの民はこの森を熟知している。慎重に進むべきだ」
だが最年少の将軍・朝倉宗滴は相手にしなかった。「伏撃？数百人の残兵が一万三千人の大軍を襲えるわけがない。たとえ伏撃があっても、卵で石を打つようなものだ」
朝倉景健はしばらく思案し、最終的に決断を下した。「警戒を怠らず、全速で進め。彼らを璃月に逃がすわけにはいかない」
命令が伝わり、朝倉軍は行軍速度を上げた。狭い林間小道で隊列は長蛇のように伸び、前後二里近くに及んだ。これはまさにデュランの予想通り——密林では数の優位が逆に重荷となり、前後が速やかに支援できなくなる。
朝倉軍の前衛部隊が比較的開けた林間の空き地に到達した時、ディシア率いる誘敵小隊が突如現れた。
「朝倉家の手先め！」ディシアは空き地の端に立ち、灼砂金剣を高く掲げた。「貴様らの将軍は死んだ。それでも死にに来るのか？」
ディシアを見た朝倉景健は、瞳から火が噴き出さんばかりになった。「あいつだ！討ち取れ、義景様の仇を討て！」
前衛部隊は即座にディシアに突進したが、彼女とスメールの残兵は速やかに後退し、木々の間に消えた。朝倉軍は執拗に追い、完全にフォンテーヌ軍の伏撃圏に踏み込んだ。
「愚かな」デュランは指揮所で偵察機械から送られる映像を見つめ、呟いた。「感情に流されるのは戦場の最大の禁忌だ」
彼は右手を挙げ、勢いよく振り下ろした。「撃て！」
命令は通信機器を通じ、瞬く間に各伏撃部隊に伝達された。
第一波の攻撃は上空から襲った。樹冠に潜むフォンテーヌの銃兵が一斉に発砲し、数百発の弾丸が雨のように降り注いだ。不意を突かれた朝倉軍は、前列の兵が麦を刈るように倒れ、血が林間の空き地を赤く染めた。
「敵襲だ！掩護せよ！」朝倉景鏡が叫んだが、その声は銃声と絶叫にかき消された。
続いて第二波の攻撃が地面から襲った。四足歩行機械が隠れ場から飛び出し、回転銃身が火を噴き、弾丸が死の嵐となって朝倉軍の陣形を薙ぎ払った。これらの機械は移動速度が速く、森の中をチーターのように駆け回り、通常の刀剣では効果的な損傷を与えにくい。
「何者だ、この怪物は！」一人の朝倉兵が恐怖して機械ユニットを見つめ、次の瞬間に胸を弾丸に撃ち抜かれた。
朝倉景健は反撃を組織しようとしたが、通信は寸断されていた——技術者たちが事前に妨害機器で朝倉軍の旗印と角笛の信号を遮断していたのだ。統一指揮を失った朝倉軍は混乱に陥り、各部隊がバラバラに戦い、効果的な抵抗ができなくなった。
「力を集めて突破せよ！」朝倉景氏が叫び、馬から降りて双刀を手に、自分に向けられた数発の弾丸を払い落とした。
「どちらへ？」朝倉宗滴が焦って問い、左肩に銃弾を受けて血が流れていた。
朝倉景鏡は周囲を観察した。「東側の火力が弱い、あちらへ突っ込め！」
四名の将軍は親衛隊を率いて東側へ突破しようとした。これはまさにデュランの予想通り——東側は意図的に設けられた『逃げ道』だが、その道には罠が張り巡らされていた。
案の定、朝倉軍が東側へ突進すると、感圧式地雷が相次いで爆発した。衝撃波と破片が多大な死傷者を出し、さらに恐ろしいことに、爆発が森に溜まったメタンガスに引火し、炎が瞬く間に広がって多くの兵士を飲み込んだ。
「罠だ！」朝倉景健が怒鳴った。「西へ、西へ突っ込め！」
だが手遅れだった。フォンテーヌの銃兵は再装填を終え、第二波の一斉射撃が襲った。今回は火力が将軍たちのいるエリアに集中された。
朝倉景鏡が真っ先に標的となった。盾を挙げて防ごうとしたが、フォンテーヌ特製の徹甲弾が盾と鎧を容易に打ち抜き、胸に複数の血の穴を開けた。老将は目を見開いたままゆっくりと倒れ、死しても瞼を閉じなかった。
「景鏡叔父！」朝倉景氏が悲鳴を上げたが、次の瞬間に腹部を弾丸に撃ち抜かれた。彼女は膝をつき、双刀を手から離し、口から血が溢れ出した。
朝倉宗滴は朝倉景氏を助けようと駆け寄ったが、三台の歩行機械に包囲された。彼は奮闘して一台を討ち取ったが、残り二台の交叉火力によって体を蜂の巣にされた。若き将軍は刀を強く握り締めたまま倒れた。
残ったのは朝倉景健一人だった。身辺の親衛隊は全滅し、周囲には燃え盛る森、屍の山、そして迫り来るフォンテーヌの兵士と機械が広がっていた。
「朝倉景健、降伏せよ」デュランの声が拡声器を通じて響いた。「戦いは終わった」
朝倉景健は周囲を見渡し、確かに戦いは終わっていた。一万三千人の朝倉精鋭が一時間に満たない伏撃で壊滅した。森には死体と負傷者があふれ、わずかな生存者も分断包囲され、一人ずつ殲滅されている。
彼は笑った——絶望的で狂気に満ちた笑いだ。
「朝倉家の武士は……決して降伏しない」
彼は刀を挙げ、敵に向けるのではなく、自分の腹へ逆手に突き刺した。規則通りの切腹の構えだ。
だが刀身が腹に触れる寸前、金色の矢が刀身に当たり、刀を弾き飛ばした。旅人・空が森から現れ、簡易な弓を手にしていた。
「貴様の命は貴様だけのものではない、朝倉景健」空は穏やかに語った。「貴様が虐殺したスメールの民、貴様のせいで故郷を失った人々のものだ」
朝倉景健は空を睨みつけ、憎しみに満ちた。「貴様……その女傭兵……義景様を殺したな……」
「彼は戦争を選び、戦争の結末を選んだのだ」空は言った。「今は貴様の番だ」
突如、朝倉景健は懐から黒い玉を取り出した——朝倉義景が離渡谷で使用したものと同じだ。彼は地面に叩きつけ、濃い黒煙が瞬く間に立ち昇った。
だが今回はフォンテーヌ軍が備えていた。複数の機械ユニットが一斉に強風を噴き出し、煙を速やかに払拭した。朝倉景健は混乱に乗じて逃げ出そうとしたが、ディシアに行く手を阻まれた。
「逃げようとするのか？」ディシアは剣を彼に突きつけた。「ヴィモラ荘の三万の無念の霊、スメール市の無数の死者が、貴様を待っている」
朝倉景健は逃げ道がないことを悟った。予備の短刀を抜き、最後の咆哮を上げてディシアに突進した。
戦いは短かった。負傷し疲れ果てた朝倉景健は、ディシアの相手にはならなかった。五合の後、ディシアの剣が彼の心臓を突き抜けた。
朝倉景健は倒れながらも目を開けたまま、スメール市の方角を見つめていた。
「叔父上……申し訳ない……俺は……」
言葉は途切れ、命は絶えた。
朝倉景健の戦死により、無鬱稠林の戦いは完全に終結した。一万三千人の朝倉軍は全員戦死または重傷で捕虜となり、一人も逃れなかった。
デュランは指揮所から降り、空き地の中央に進んだ。屍の山を見つめ、静かに嘆いた。「戦争はいつもこれほど醜いものだ」
空が彼の側に寄った。「デュラン指揮官、救援に感謝する。貴殿らがいなければ、我々は今日難を逃れられなかった」
「フォンテーヌとスメールには長年の文化・学術交流がある」デュランは語った。「それ以上に重要なのは、浅井長政の野望はスメールに留まらないことだ。もし彼がテイワット全土を征服すれば、フォンテーヌも無事ではいられない。貴様らを助けることは、我々自身を助けることになる」
ディシアは疲れ果てて地面に座り、ようやく傷を巻き直す時間ができた。「これからどうする？スメール市に戻るか？」
デュランは首を振った。「スメール市は陥落し、草神は捕らわれ、十数万の守備兵が降伏した。直接的な反撃に勝ち目はない。まず璃月へ赴き、璃月七星と鍾離氏と連携作戦を協議しなければならない」
彼は生き残ったスメールの兵士たちを見渡した。「それに、貴様らの戦士は休息と治療が必要だ。まず沈玉谷へ向かうことを提案する。ここは比較的安全で、医療設備も十分に整っている」
空は同意して頷いた。「では沈玉谷へ行こう。だが浅井長政は時間を与えてはくれない。彼がスメールを統一した後、次の標的は間違いなく璃月だ」
「だからこそ璃月で備えを整えねばならない」デュランは言った。「朗報だ。フォンテーヌの主力艦隊が出航し、一週間以内に璃月港に到着する予定だ。さらに、至冬とナタに救援状を送った。応じてくれる保証はないが、少なくとも希望はある」
フォンテーヌの技術者が駆け寄って報告した。「指揮官、戦場の整理は完了しました。戦況集計の結果、敵軍一万三千人が全員戦闘不能。内戦死約九千人、重傷捕虜約四千人。我が軍の死傷者は六十七名、スメール友軍の死傷者は四十二名です」
デュランはこの戦果に満足したが、喜びの表情は浮かべなかった。「敵を含め、全ての死者を厚く葬れ。戦争が彼らの命を奪ったのだ、せめて最後の尊厳を与えよ」
技術者は敬礼して立ち去った。
ディシアはスメール市の方角を眺め、複雑な思いに浸った。「この戦いには勝ったが、戦争全体には負けた。スメール市は失われ、ナヒーダ様は捕らわれ、ティナリとコレイの安否は不明……」
空は彼女の肩に手を置いた。「我々が生きている限り、希望は残っている。ナヒーダ様は我々が諦めることを望まないだろう、スメールの民も同じだ」
デュランは軍服を整えた。「では、出発しよう。沈玉谷へ、そして次の戦いへ。浅井長政は自分の勝利が確定したと思っているが、テイワットの抵抗はこれから始まることを知らしめてやる」
部隊は再び編成され、璃月へ向かって進んだ。無鬱稠林は静けさを取り戻し、燃え残りの火種と屍の山だけが先ほどの凄惨な戦いを物語っている。
一方スメール市では、朝倉軍全滅の知らせが届いた時、浅井長政は知恵宮の最上階に立ち、征服した都市を見下ろしていた。
「景健、景氏、景鏡、宗滴……全員戦死したか？」彼の声は穏やかで、感情が読み取れなかった。
「はい、浅井様」副将が頭を垂れて報告した。「フォンテーヌ軍が突如現れ、無鬱稠林で伏撃をかけました。我が軍一万三千人……一人も帰還しませんでした」
浅井長政は長い間沈黙し、そっと笑った。「フォンテーヌ……ついに介入したか。よし、よし」
彼は身を翻し、東方を眺めた。「では、我々の次の標的は明確だ。璃月・フォンテーヌ連合軍が形成される前に、彼らを打ち砕け」
「だが我々はスメール市を占領したばかりで、支配を固める時間が必要です……」
「時間はない」浅井長政が副将の言葉を遮った。「一日経つごとに、敵の同盟は強固になる。全軍に命令せよ、三日後、璃月へ進軍せよ」
「しかしナヒーダ様は……」
「連れて行け」浅井長政の瞳に冷酷な光が走った。「反抗者の末路を、この目で見せてやれ。草神の時代が終わったことを悟らせろ」
命令が下された。浅井長政の軍は新たな遠征の準備を始めた。今回の標的はスメールではなく、テイワット大陸の心臓——璃月だ。
沈玉谷へ向かう道中、ディシア、空、デュランは知らない。さらに大きな嵐が胎動していることを。無鬱稠林の勝利は嵐の前のささやかな挿話に過ぎず、真の決戦は璃月の地で繰り広げられる。
テイワットの運命、七国の未来、無数の人々の生と死——全てがこの決戦で定まる。そして時は一秒一秒と流れ、逃れられない結末へと駆けていく。
