作戦の準備をしろ！
沉玉谷の謀略
遺瓏埠の朝靄が晴れきらぬ中、璃月特有の湿った空気には茶葉と鉱石が混ざり合った香りが漂っていた。沉玉谷のこの要衝の町は眠りから覚めつつあり、早起きした鉱夫や茶農は既に仕事に取り掛かり、行商人たちは次々と屋台を立て、新しい一日の商いに備えている。
ディシア、セノ、ティナリは遺瓏埠の入り口に立ち、山肌に沿って築かれたこの町を眺めていた。スメールの建築様式とは一線を画し、璃月の建物は軒反りの屋根に赤い柱と青瓦を特徴とし、幾重にも山の傾斜に沿って立ち並び、周囲の竹林や茶畑と溶け合っている。
「思ったよりも平穏だな」
ティナリは警戒心を強めて耳を澄まし、周囲の音を探った。聞こえてくるのは日常の会話、道具を叩く音、遠くの水車の回転音だけだ。
セノの視線は通りの通行人を見渡した。「軍隊の移動の兆候はない。璃月七星はまだ警報を受け取っていないか、あるいは……浅井長政が本気でここを攻めるなど信じていないのかもしれない」
ディシアは拳を握り締めた。「一刻も早く鍾離様に会わねばならない。サミールの情報によれば、あの攻城兵器の積荷は昨夜出航し、遅くとも明日の夕暮れには沉玉谷の外海に到着する」
三人は足早に通りを抜け、遺瓏埠の最高地にある「観玉台」という古建築へ向かった。スメールの璃月情報網の情報によると、鍾離は最近ここで茶芸師と茶の心得を語り合っているという。
だが観玉台に着いたところ、鍾離は今朝早く沉玉谷奥深くの「古茶樹林」へ向かい、夕方まで戻らないと告げられた。
「どうしよう？」ティナリが焦って問う。
「待つわけにはいかない」セノは即断した。「直接古茶樹林へ向かい、鍾離様を探そう。ディシア、ティナリは遺瓏埠の役人を説得し、防衛態勢の準備を始めさせろ。俺は鍾離様を追う」
ディシアは肯いて同意し、三人は直ちに二手に分かれて行動した。
沉玉谷の古茶樹林は遺瓏埠の北十里に位置し、数百年の歴史を持つ古い茶畑だ。天に届くような古茶樹は十数メートルにも達し、枝葉は鬱蒼と覆い茂り、林内には淡い茶の香りと湿った土の匂いが充満している。
セノは曲がりくねった山道を急ぎ足で進み、手に持つ砂赤の杖から微かな雷撃が迸り、内心の焦りを物語っていた。突然足を止める――前方の古茶樹の下に、背中を向けた人影が立ち、木の枝葉を仰ぎ見ていた。
濃茶色の長袍をまとい、長い髪を玉簪で束ね、佇まいは穏やかで優雅だ。背中姿だけでも、底知れぬ気配がセノに伝わってくる。
「鍾離様」
人影はゆっくりと振り返り、端正で落ち着いた顔立ち、琥珀色の瞳は最も清らかな瑠璃のように澄んでいた。「大風紀官セノ、遠路はるばるお越し、出迎えが遅れ申し訳ない」鍾離の声は穏やかで落ち着いており、山間を流れる清流のようだ。「だがその面持ちからすると、茶を味わいに来たのではないようだな」
セノは簡潔に礼を述べた。「鍾離様、スメールより緊急の情報があります。浅井長政と朝倉義景の連合軍は遺瓏埠を襲撃しようと企んでおり、その真の標的は……あなた様です」
鍾離の表情に変化はなく、わずかに眉を上げた。「ほう？異郷から来た若き将軍が、わしの首を狙うというのか？」
「証拠は揃っております」セノはディシアがオモス港で目撃した事実、浅井軍の計画の詳細を詳しく語った。「第一陣の攻城兵器は既に船に積み込まれ出航し、遅くとも明日の夜に到着します。浅井長政自身は既に沉玉谷周辺に潜み、機会をうかがっている可能性が高い」
鍾離は話を聞き終え、しばらく沈黙した。そっと傍らの古茶樹の幹に手を添え、木の鼓動を感じ取るように。「浅井長政……確か並外れた人物だ。数日前、沉玉谷西側の山で見知らぬ力の波動を感じた。今にして思えば、あれが彼だったのだろう」
「鍾離様は既に気づかれていたのですか？」セノは驚いて問う。
「数千年も生きていれば、『異変』には自然と敏感になるものだ」鍾離は淡く言った。「だが彼の狙いがわしとは思いもしなかった。興味深い」
セノは困惑した。「『興味深い』？鍾離様、これは冗談ではありません。浅井長政の剣術は並外れており、元素力を封じることもでき、我々の推測では『神殺しの兵器』あるいは特殊な力を持っている可能性があります」
鍾離はついに微かな笑みを浮かべた。「大風紀官、神とは何者だと思う？」
この問いにセノは一瞬言葉を失った。
「神が絶対に打ち負かせぬ存在ではないことは、わしが誰よりも知っている」鍾離は遠くの山並みを眺めた。「だが浅井長政が、わしの首を取れば璃月が崩壊すると思っているなら、この土地と民を甘く見過ぎている」
彼は振り返ってセノに向き直った。「それでも、警告には感謝する。浅井長政にどんな力があろうと、戦争が起きれば苦しむのは民衆だ。この災厄を食い止めねばならない」
その時、古茶樹林の別の方から突然大きな轟音が響き、続いて木が倒れる音、鳥の群れが飛び立つ羽音が広がった。
セノは即座に戦闘態勢に入り、砂赤の杖の雷撃が激しく迸った。「先手を打って攻めてきたのか？」
鍾離は依然として穏やかだ。「いや、攻撃ではない。行って確かめよう」
二人は素早く音のする方へ向かうと、巨大な古茶樹が地面に倒れ、幹の中央はまるで刃物で切り取ったかのように整然と切断され、切断面は鏡のように滑らかだった。倒れた古茶樹の傍らに、一人の男が立っていた。
浅井長政だ。
濃い紺色の和服をまとい、名刀「宗三左文字」は既に鞘に収められている。鍾離とセノを見ると、わずかに身を屈めて礼を述べた。「岩王帝君、大風紀官。古木を損ねるのは申し訳ないが、道を塞がれては仕方がなかった」
セノは鍾離の前に立ちふさがり、砂赤の杖を浅井長政に突きつけた。「貴様がここにいたのか。部隊はどこにいる？」
浅井長政はセノの問いには答えず、真っ直ぐ鍾離を見つめた。「鍾離様、璃月の民を傷つけるつもりは毛頭ない。今回ここに来た目的はただ一つ、貴様と一戦を交えることだ」
「わしの首を取るために？」鍾離の声は変わらず穏やかだ。
「一つの真実を証明するためだ」浅井長政は柄に手を添えた。「凡人にも神に挑む資格があることを」
鍾離はそっとセノを押しのけ、前に出た。「もしその証明に戦争と殺戮を代償とするなら、その証明自体に意味はない」
「時に戦争は必要な悪だ」浅井長政は言った。「貴様も昔、璃月を建国した折、幾多の戦いを経験したではないか」
鍾離の瞳に複雑な色が過った。「それで貴様は遺瓏埠を戦場に選んだのか？民間人で溢れる町を」
「朝倉様の部隊が民衆の安全な退避を確保する」浅井長政は言った。「貴様が私の挑戦を受け、一騎討ちを受け入れてくれさえすれば。もし私が敗れれば、直ちに軍を引き、二度とテイワットを離れる」
「もし貴様が勝ったら？」
「その時、一つだけ力を借りたい――貴様の岩の心に宿る本源の力の一端を」浅井長政はついに真の目的を打ち明けた。「故郷を救うため、その力が必要なのだ」
セノは怒りを募らせた。「狂っている！岩神の心は既に……」
「神の心のことではない」浅井長政は言葉を遮った。「もっと根源的なものだ。岩王帝君は数千年にわたり璃月を守り、その力は既にこの土地と一体化している。私が欲するのは大地と繋がった本源の力だ」
鍾離は長い沈黙の末、ついに肯いた。「挑戦を受け入れよう。だがここでも、今でもない」
「ではいつ、どこで？」
「明日の夕暮れ、沉玉谷東側の『天衡古戦場』」鍾離は告げた。「人里離れたここは、一騎討ちに最適な場所だ。そして朝倉義景の部隊……もしそれまでに遺瓏埠を攻めれば、この約束は即座に無効とする」
浅井長政はわずかに眉をひそめ、この条件に難色を示した。だが最終的に肯いて同意した。「承知した。朝倉様に伝え、明日の夕暮れまで攻撃を仕掛けぬよう命じよう」
「もう一つ条件がある」鍾離は付け加えた。「勝負の結果に関わらず、直ちに全ての捕虜を解放し、スメールに与えた損害を賠償せよ」
浅井長政は深く息を吸った。「もし我々が勝てば、当然交渉の駒となる。もし敗れれば……これらの条件も意味はない。一言、約束する」
言い終わると、彼の姿はぼやけ始め、水面の映りのように空気の中に消え去った。
「これは……分身か？」セノは驚いて問う。
鍾離は首を振った。「いや、本体だ。高妙な空間移動の術だ。この青年、本当に並外れている」
「鍾離様、本当に彼と一騎討ちをなさるのですか？」セノは心配して問う。「もし本当に神を討つ力を持っていたら……」
鍾離は倒れた古茶樹を眺めた。幹の切断面は異常なほど滑らかだ。「彼の剣術は我々の知らぬ力の体系と融合している。だがそれ以上に……彼の心の葛藤と苦しみを感じ取れる。征服や破壊のためではなく、救済のために来たのだ」
「救済……？」
「彼の故郷は滅びつつある」鍾離はゆっくり語った。「その剣気から絶望を感じる。まるで厄災が降りしきった昔のカーンルイアのように……」
セノは身の毛がよだった。カーンルイアの滅亡はテイワット史上最も痛ましい災厄の一つだ。もし浅井長政の故郷が同じ運命に直面しているのなら……
「だからといって戦争を起こす理由にはならない」鍾離の口調は固くなった。どんな目的があろうと、無実の土地に戦火をもたらすのは過ちだ。明日の夕暮れ、そのことを彼に悟らせてやる」
二人は直ちに遺瓏埠に戻った。ディシアとティナリは既に役人を説得し、防衛準備を始めさせていたが、進捗は芳しくない。大半の町民は、この静かな谷間の町に敵が襲来するなど信じられないでいた。
だが鍾離の出現が状況を一変させた。
往生堂の客員という穏やかな男が遺瓏埠の広場に立ち、敵の襲来を穏やかに告げると、町全体が一瞬にして静まり返った。璃月の民は「客員・鍾離」の正体を知らずとも、その言葉の重みを感じ取っている。
「志願者を募る」鍾離は言った。「戦場に立つ必要はない。老人、婦人、子供を安全な場所へ退避させる手伝いをしてほしい。遺瓏埠の商人は速やかに貴重な荷物を移せ。鉱夫たちは専門の知識を活かし、谷間のこれらの要所に障害物を設置せよ」
彼は地図に幾つかの要所を指し示し、いずれも敵の侵攻ルートとなり得る場所だ。遺瓏埠の町民は依然として懸念を抱いていたが、鍾離の確固たる態度とスメール使節の真剣な面持ちを見て、ついに行動を始めた。
一方、セノ、ディシア、ティナリは鍾離と共に詳細な防衛計画を練り上げた。
「浅井長政は明日の夕暮れまで攻撃を仕掛けないと約束した」セノは言った。「だが完全に信じるわけにはいかない」
「二正面で備えよう」ディシアは地図を指した。「約束を守る前提で民の退避と防衛陣を整える一方、先手攻撃に備えて要所に伏兵を配置する」
ティナリは補足した。「捕らわれていた間に気づいたが、浅井軍の装備は精良だが、テイワットの環境に完全に適応していない。特に沉玉谷の霧が多く湿った気候は、彼らの火器や一部の機械の動作に支障をきたす可能性がある」
鍾離は肯いた。「その点を利用できる。セノ、貴様の雷元素は湿潤な環境で力を増す。ディシア、貴様の炎は湿気に弱まるが、沉玉谷には乾いた竹林が多く、必要なら火攻めを仕掛けられる。ティナリ、地形に対する鋭い感知は我々の最も重要な目となる」
四人は夜更けまで議論を重ね、民の退避ルートから伏兵の配置、連絡の合図、緊急撤退案まで万全の計画を立て上げた。鍾離の沉玉谷の隅々まで知り尽くした知識は驚くほどで、雨季に崩れやすい山道、最も乾いて燃えやすい竹林、数百人が身を隠せる洞窟まで正確に言い当てた。
「鍾離様、この土地のことを本当によくご存知ですね」ディシアは思わず嘆いた。
鍾離は微かに笑った。「長く生きれば、各地に足跡を残すものだ。若き日、この谷で友人と茶を味わい剣を論じたものだ」
彼は窓の外を眺め、月色に包まれた沉玉谷は静かで美しい。「だからこそ、戦火にこの土地を滅ぼされるわけにはいかない」
突然、ティナリが耳を澄ました。「人が来る……大勢だ。東側の谷間の方から」
全員が即座に警戒態勢に入った。だが来たのは敵軍ではなく、璃月千岩軍の制服をまとった部隊で、先頭には金髪のショートカットに華やかな衣装をまとった女――璃月七星の天権星・凝光が立っていた。
「鍾離様」凝光は優雅に礼を述べるが、瞳には少しも余裕はない。「スメールより緊急情報を受け取り、直ちに二千の千岩軍を率いて駆けつけました。後続の五千部隊も進行中で、明朝には到着する予定です」
鍾離は肯いた。「絶好のタイミングだ、凝光殿」
凝光はセノたちに向き直った。「スメールの警告に感謝する。我々の間に……過去の齟齬はあったとしても、共通の脅威に対しては璃月とスメールは共に立つ」
ディシアは凝光の言う「齟齬」が気になったが、今は問いただす時ではない。
「凝光殿はどれだけの兵力を率いてきましたか？」セノが問う。
「先鋒二千、後続五千、合わせて七千だ」凝光は答えた。「だが情報によれば敵は二万。兵力では劣勢だ」
「なら正面から迎え撃つわけにはいかない」鍾離は言った。「地形の優位と戦術を活用せねばならない。それにわしは浅井長政と約束し、明日の夕暮れまで攻撃は仕掛けないと取り決めた」
凝光は眉をひそめた。「本当に彼を信じるのですか？」
「武士としての矜持は信じられる」鍾離は穏やかに言った。「だが念には念を入れ、迎撃準備は怠らぬ」
その後数時間、凝光の率いる千岩軍は直ちに遺瓏埠の防衛を引き継いだ。プロの軍隊の行動力は民間人とは比べ物にならず、瞬く間に退避ルートが整備され、防衛施設が築かれ、偵察兵が四方へ派遣された。
午前三時、準備の大半が整った頃、鍾離は一人観玉台に上った。ここから沉玉谷全体を見下ろすことができ、月色に浮かぶ茶畑、竹林、鉱山はまるで水墨画のようだ。
「本当に一人で相手をなさるおつもりですか？」背後から凝光の声が響いた。
鍾離は振り返らない。「これが最善の選択だ。軍同士で戦えば、勝敗に関わらず犠牲は甚大となる。わしと彼の一騎討ちなら、どんな結果になろうと損害は最小限に抑えられる」
「だがもし本当に神を討つ力を持っていたら……」凝光の声には珍しく憂いが滲む。
鍾離は振り返り、琥珀色の瞳が月光に煌めいた。「凝光、わしがどれだけ長く生きているか知っているか？」
「数千年です」
「この数千年、幾多の文明の興亡を見届け、無数の戦いを経験してきた」鍾離は遠くの山々を眺めた。「わしが絶対に敗れぬわけではない。だが浅井長政がわしを打ち負かすには、剣術や特殊な力だけでは足りぬ。真の『力』とは何かを理解せねばならない」
凝光はしばらく沈黙し、ついに肯いた。「鍾離様の判断を信じます。だが一つ約束してください」
「申してみよ」
「情勢が不利になったら……我々を守るために己を犠牲になさらないでください」凝光は真っ直ぐ彼の瞳を見つめた。「璃月は既に人治の時代に入った。我々は己自身を守れます」
鍾離は穏やかな笑みを浮かべた。「心に留めておこう。だが今は目の前の試練に専念しよう。夜明けが近づき、夕暮れには全ての決着がつく」
東の空が白み始め、沉玉谷に再び朝靄が立ち込めた。遺瓏埠では民の退避作業が終盤に差し掛かり、大半の民衆は後方の谷間へ無事に移り住んだ。千岩軍とスメールの戦士たちは各要所に陣取り、迫り来る攻撃に備えている。
一方、沉玉谷東側の天衡古戦場――数千年前、璃月の先民が魔神と戦った荒れ地――では、浅井長政が既に高台に立ち、目を閉じて精神を統一し、夕暮れを待っていた。
手には父の遺品である暗くくすんだ水晶のペンダントを強く握りしめている。臨終の際、父はこのペンダントに故郷最後の力が封じられ、最も危急な時にだけ使えると告げた。
「父上、母上、故郷の同胞たちよ」浅井長政は低くつぶやいた。「最後の使命を果たすため、力を与えたまえ」
古戦場から風が吹き抜け、砂塵を巻き上げ、まるで無数の古き戦士の英霊が囁いているかのようだ。浅井長政は目を開け、西の遺瓏埠の方角を眺めた。
夕暮れの一騎討ちの結果がどうであれ、自身の人生と使命は転機を迎える。そしてテイワット大陸の運命も、これによって変わりうるのだ。
日差しが高まり、沉玉谷の大地を隅々まで照らし出す。戦争と平和、神性と人性、救済と滅亡――これら全ての対立する概念が、迫り来る夕暮れに激突し、絡み合い、ついに勝負を決する。
遺瓏埠の指揮所では、鍾離が茶道具を穏やかに磨いている。まるで璃月の命運を左右する決戦が迫っているのではなく、ただの茶会を待つかのように、佇まいは悠然としている。
「セノ」彼は突然口を開いた。「決戦の結果に関わらず、スメールと璃月の同盟を維持し続けてくれ。テイワットを脅かす存在は浅井長政だけではないかもしれぬ」
セノは厳かに肯いた。「承知いたしました。七国の団結が必要だ、この時こそ」
ディシアは窓辺に立ち、明るみゆく空を眺めた。「早く夕暮れが来てほしい。この待機は……戦いそのものより辛い」
ティナリは手の弓をそっと撫でた。「待機と準備も戦いの一部だ。それに、鍾離様を信じている」
鍾離は茶道具を置き、立ち上がった。朝日が窓から差し込み、彼の身に長い影を落とす。
「では、最後の準備を済ませよう。夕暮れの刻、全てが決着する」
沉玉谷の夜明けは、緊張と整然とした準備の中で静かに訪れた。そして誰もが待ち望む夕暮れは、時の流れと共に一歩ずつ近づいていた。
