一三七部隊が建設される
新たに占領され、モンドに隣接するスネージナヤの凍土の上に、もともと鉱物探査用に使われていた古い要塞が急速かつ徹底的に改造された。高くそびえる塀は厚みを増して補強され、頂上には高圧電流が通った鉄条網が巻き巡らされ、見張り塔の数は三倍に増設されている。塔の上にはスネージナヤ制式ではなく、明らかに東洋風の速射弩砲が据え付けられていた。要塞内部では既存の建物はすべて取り壊され、代わりに線が冷徹で装飾の一切ない灰色の四角いビルが数棟立ち並んでいる。これらのビルは窓が狭く、すべて内側から封鎖されており、時折完全密閉式の白い防護服を着た人影が窓辺を一瞬過ぎ去っていく。
最も不穏なのは、要塞の真ん中に立つ最も高い塔である。塔全体が目に刺すような真っ白に塗られ、まるで巨大な白亜の骨のように鉄灰色の空へ真っ直ぐ突き刺さっている。塔の頂上からは終日、奇妙な甘い生臭さを帯びた黄緑色の煙が立ち昇り、スネージナヤの最も激しい吹雪の中でも煙は崩れず留まり、まるで塔に纏わりつく怨霊のようだ。周辺に残った住民たちは恐怖の中で、この要塞を密かに「白亜の塔」、あるいは「人食い鬼の巣窟」と呼んでいる。
こここそ、伊達政宗と博士ドトーレの協力協定の下で生まれた最初にして最重要な産物——「一三七部隊」の本部である。コードネーム「一三七」は伊達政宗自らが選定したもので、「一生七変、進化無窮」の意味を込め、生命の強制進化と兵器化への究極的な追求を暗に表している。
白亜の塔の深い地下、外界の吹雪の音が完全に遮断された空間には、別の音が響き渡っていた。金属器具がぶつかる澄んだ音、重苦しい真空ポンプの音、そして低周波振動装置が発する歯の浮くような唸り声だ。空気に充満する臭いは一層強烈で刺激的だ。ホルマリンの鼻を突く刺激臭、血液の鉄錆臭、排泄物の悪臭、それに何かがゆっくり腐敗していくような甘ったるい気息が混ざり合い、常人なら精神崩壊に至るほどの「死のカクテル」を生み出している。
明かりが煌々と照らされ、壁も床も洗浄しやすい惨白なタイル張りの巨大な解剖室で、「定例実験」が行われていた。
実験体番号：C-774。元の身分は周辺で壊滅した村の生き残りで、見た目はわずか八、九歳のスネージナヤの少年だ。裸身の体は冷たい金属製の解剖台にしっかり固定され、四肢はベルトで縛られ、口には強力な粘着テープが貼られている。極限の恐怖で見開かれた青い瞳だけが無駄に動き回り、涙はとうに枯れ果てていた。
実験を主宰しているのはドトーレの分身本人ではなく、伊達家から派遣された「玄鶴」と呼ばれる医師である。無菌服にマスクを着け、感情の欠けた瞳だけを覗かせている。その手さばきは精密で安定し、まるで芸術的な演技のような冷徹な効率性を帯びていた。
「記録せよ」玄鶴の声はマスク越しに重く歪んで響いた。「実験体C-774、男性、推定年齢八歳、スネージナヤ先住民族。『朧月』ウイルス原液第三段階を注入。臓器の急性不全進行速度及び神経系異常放電パターンを観察。」
彼の手に持つメスが冷光を放ち、少年の胸腔と腹腔を正確に切り裂いた。麻酔薬は一切使用されておらず、激しい痛みに少年の体は水から上げられた魚のように激しく躍り、拘束ベルトが細い肢体に深く食い込み、歯の浮くような摩擦音を立てる。喉からは抑え込まれた獣のような呜咽が漏れる。だが玄鶴と助手たちはそれを見ても動じず、露出して恐ろしい変化を遂げつつある臓器に全神経を集中させていた。
心臓は狂ったように不規則に鼓動し、色は暗紫色に変わり；肺には出血点が無数に広がり、水を含んだ古いスポンジのようになり；肝臓は不吉な灰緑色を呈し、軟化・溶解の兆しを見せ始めていた。
「肺機能不全率七十パーセント。肝臓壊死面積六十パーセント超。神経系に大規模な異常放電が発生、四肢末端の制御不能な痙攣を伴う。」助手はまるで他人事の報告を読み上げるかのように、冷静にデータを読み上げた。
「検体採取。変異中の神経節とリンパ組織を重点的に採取せよ。」玄鶴が命じ、手にした器具で熟練に組織片を切り取り、傍らの低温保存ケースに納めていく。少年の生命力は急速に失われ、瞳の光は次第に濁っていった。
これは「一三七部隊」の日常業務のほんの一端に過ぎない。
隣の「生物融合実験室」では、さらに非人道的な実験が同時進行していた。愚人衆兵士の肢体をスネージナヤ特有の氷元素ぺちゃ花、あるいは遺跡猟兵の機械部品と強制的に融合させ、耐性と戦闘力の変化を観察するのだ。融合に失敗した個体は極限の苦痛の中で判別不能な肉塊に歪み、医療廃棄物として処理される。
「低温環境適応試験場」では、生きた囚人が衣類を剥ぎ取られ、モンド竜脊雪山の極寒環境を模した空間に曝され、体温の低下速度、凍傷の進行過程、最終的な死亡時間が記録される。研究者は定期的に彼らの血液を採取し、極寒下での血液成分の変化を分析している。
最も秘匿された「病原体培養センター」は白亜の塔の最下層に位置する。ここにはテイワット各地から収集された細菌やウイルス、さらにドトーレが深淵の技術と錬金術で人工合成した各種病原体が培養されている。特殊な瑠璃容器に保管された病原体は幽玄な光を放っている。研究者はここでエアロゾル伝播実験、水源汚染実験を行い、各種病原体が人間、丘丘人、さらには下級魔物に至るまで異種族への感染効率と致死率を測定している。容器の破損や実験動物の脱走といった小さな事故が起きるたび、内部に束の間のパニックが広がるものの、すぐに鎮圧される。
片倉小十郎はドトーレ（行政管理を担当する分身の一人）の同行を受け、「一三七部隊」の一部区域を視察した。戦場の殺戮に慣れ、政治の波乱をくぐり抜けた謀将である彼も、実験室の覗き窓から地獄絵巻のような光景を目にした時、思わず顔色を青くし、胃が込み上げる思いがした。だがすぐに心を抑え、瞳は古井のように穏やかに戻った。
「成果は顕著だ」片倉小十郎は傍らのドトーレに、感情を読み取れぬ穏やかな声で語った。「主君は中間報告を受け、進捗に大いに満足している。特に『朧月』『黒疽』シリーズの研究データは、我が軍が今後複雑な環境で作戦を行う上で、極めて高い参考価値を持つ。」
ドトーレの分身は低く笑い声を上げ、その笑い声は広く抑圧的な廊下に響き渡り、耳障りに響いた。「知識は常に限界への探求から生まれる。これらの『素材』が進化と真理に貢献できることは、彼らの栄光だ。伊達公が提供した資源と『理念』は、確かに研究の進捗を大幅に加速させた。」彼は一瞬言葉を切り、隣の実験室を指し示した。「次は『大型生物兵器』の試験現場を見に行こう。そちらの方が、より……直感的だろう。」
二人は闘技場のような巨大な閉鎖式試験場に到着した。場の中央には捕獲された丘丘王が、複数のカテーテルと神経制御ユニットを体内に埋め込まれ、両眼を真っ赤に染めて狂暴な咆哮を上げている。その向かいには、対抗試験の標的として選ばれた、ぼろをまとった囚人たちが数人立っていた。
片倉小十郎は間もなく始まる無意味な虐殺を黙って見つめ、広い袖の中で思わず手を握り締めた。伊達政宗の野望とドトーレの狂気は、この白亜の塔で完全に融合し、無数の生命を餌とする恐怖の怪物を生み出していた。このすべての罪は最終的に奥州伊達家の汚名として刻まれることを彼は知っている。だが主君の目指す「天下布武」のため、混乱する東方、さらに広大な世界で先手を取るためには、この代償は払わざるを得ないものなのだ。
だが、この白亜の塔の地下で、無数に静かに消え去った生命が紡ぎ出す慟哭と怨念は、本当に永遠に氷原の下に封じ込められるのだろうか。片倉小十郎の心の奥底に、微かな陰りが過ぎ去った。悪魔との取引は一度始まれば二度と後戻りできないことを彼は悟っていた。そして「一三七部隊」の存在は、テイワット大陸の歴史において、最も暗く血塗られた一頁の一つとなるに違いない。
この章は史実を基にしたものである。一三七部隊のモデルは第二次世界大戦期の日本の731部隊である。同部隊は人間を対象とした細菌実験、人体実験、生体解剖などの非人道的な行為を数多く行った。その首謀者は石井四郎である。
