海灯祭
璃月の夜ほど明るかったことはない。
海灯祭——璃月港一年に一度の最も盛大な祝祭は、戦争が終わった最初の年、ついに往年の姿を取り戻した。いや、それ以上に華やかで、熱気に満ちている。
緋雲坂から喫虎岩、玉京台から港埠頭まで、都市全体が提灯の海に包まれる。千万の明かりが軒先、梢、水面に浮かび、璃月港のあらゆる隅を暖かいオレンジ色に染め上げる。空には無数の霄灯が昇り、まるで星河が逆さまに垂れ落ち、果てなき夜の彼方へとゆっくり漂っていく。
通りには人があふれ、歓声が響き渡る。子供たちは小さな提灯を手に追いかけて遊び；恋人同士は川辺を並んで歩き、水面に揺れる灯影を眺め；老人たちは戸口に座り、満街の灯火を見つめ、生き残れた安堵と感慨に浸っている。
空気には食べ物の芳りが漂う——香菱の万民堂の前には長蛇の列ができている。彼女は異国の戦場に遠く赴いているが、そのレシピはすでに璃月全域に広まっていた。三碗不過港の酒香は数条の通りを渡り、今年限定の「海灯スペシャル」は鐘離自ら調合したと囁かれている。街中の語り部たちは、遠き戦地の物語を生き生きと語り継ぐ——層岩巨淵の決死の攻防、帰離原の激戦、対馬島の奇襲……
そしてこの喧騒の中心、玉京台の野外舞台に、真っ赤な衣装の人物がゆっくりと歩み上がる。
雲菫。
璃月港随一の雲翰社の座長である彼女は、今日緋色の戯衣をまとい、翠玉をあしらった鳳冠を戴き、化粧は繊細で、眉目は絵のように美しい。衣の裾が夜風にそっとなびき、まるで風に乗って雲へと消えてしまいそうだ。
舞台下は人で埋め尽くされている。璃月の民、各国から訪れた行商人、戦場から生き還った兵士、肉親を永遠に失った遺族……すべての人が静かに舞台の上を見つめ、あの声を待ち望んでいた。
雲菫は立ち止まり、視線を観衆へ巡らせた。
人混みの端に佇む鐘離先生の姿を捉えた。相変わらず穏やかな表情だが、瞳には今まで見たことのない柔らかさが宿っている。
天権星・凝光の姿も見える。普段は高みに座する彼女が、今は普通の民衆と同じ場所に立ち、矜持のない穏やかな表情を浮かべていた。
刻晴の両親もいた。戦時中刻晴の訃報が璃月に広まったが、後に無事だと知らされた老夫婦。二人は手を取り合い、瞳に涙をたたえながらも、口角に笑みを浮かべている。
馴染みの顔も、知らぬ顔も数多く目に入る。右腕を失った兵士、孤児となった子供、白髪で子を送る老夫婦、夫の帰還を待ち望んだ若き妻……
皆、彼女を見つめている。
皆、待っている。
雲菫は深く息を吸い、ゆっくりと口を開く。
「本日は海灯の佳節。雲菫、新しい詞を一曲皆様に捧げます」声は大きくないが、一人一人の耳まで鮮明に届く。「詞の名は——『おめでとう、おめでとう』」
太鼓と笛の音が鳴り響き、絃楽が優雅に調べを奏でる。
雲菫が歌い出す。その澄んだ歌声は清泉の湧き出るようで、山風が木々をなでるように響く。
街のあらゆる道、人々の口から
交わす最初の言葉、おめでとう
おめでとうおめでとう、君におめでとう
おめでとうおめでとう、君におめでとう
陽気な旋律、簡素な歌詞。だが不思議な力を持ち、観衆の顔に笑みが広がっていく。軽く口ずさむ者、拍子を取って手を叩く者、互いに見つめ涙する者。
だが誰も知らない。舞台の雲菫の脳裏に、今どのような光景が浮かんでいるのか。
——層岩巨淵の深淵。暗紅色のエネルギーが潮のように押し寄せ、無数の戦士が血と火の中に倒れていく。
——帰離原の戦場。砲弾が雨のように降り注ぎ、十六万の武田軍の遺体が原野を覆い、大地が血に黒く染まる。
——戦争直後の璃月港の通り。総務司の前を通ると、山積みにされた戦死者名簿が目に入る。一冊一冊が壊れた家族を意味していた。
——廃墟の前にひざまずき、息子の遺体を抱え、静かに身震いする母。
——焼け落ちた家の前に立ち、明日の行き先も知らず虚ろな瞳をする子供。
——絶望、恐怖、怒り、無気力に染まった無数の眼差し……
光景が走马灯のように過ぎり、どの一幕も人を崩壊させるに十分だ。
だが雲菫の歌声は、少しも震えない。
歌い続ける。澄んだ調べは変わらない。
冬はもう終わり、良き知らせが届く
暖かな春風、大地を目覚めさせる
おめでとうおめでとう、君におめでとう
おめでとうおめでとう、君におめでとう
観客はリズムに合わせて身を揺らし、舞台上の紅衣の少女が抱えるものを知らぬまま。
雲菫の脳裏の光景は続く。
——平壌城の城壁。申鶴の白衣は血に染まり、刻晴の剣の刃は欠け、香菱は何度も大鍋から熱いスープを撒き散らす。三人の女は傾きかけた城を守り、七日七晩耐え抜いた。
——対馬島の夜。空は夜蘭、甘雨、茜特菈莉、胡桃を率い敵陣に潜入。炎が空を覆う中、三百万石の軍糧と五万斤の火薬を焼き払う。福島正則が倒れる時、瞳には酔いによる茫然とした色が残っていた。
——珍島近海の怒涛。李舜臣は十六隻の亀船で六十隻余りの倭船と相まみえ、三度包囲され三度突破した。帰還する船一隻一隻に、無数の戦死者の遺体と生き残った者の涙が乗っている。
——平壌城下。何赤哲の永楽剣が高永康弘の肩を貫き、小田成叡は李宝桐の大槌に打ち倒される。五百の親兵は全滅し、二人の主将は生け捕りとなった。
——紫禁城の祝宴。皇帝が杯を掲げ、殿中の皆が共に飲む。異国の宮殿で、提瓦特から来た面々が穏やかに笑っていた。
——刻晴の生存を聞かされ、控室でついに声を上げて泣いた自身の姿。
光景は次々と速く流れる。戦争の残酷さ、犠牲の壮絶さ、勝利の歓び、再会の涙。
雲菫の目尻がわずかに赤くなる。それでも歌声は穏やかで温かく、希望に満ちている。
厚い氷が解け、梅のつぼみが膨らむ
長い長い夜が過ぎ、鶏の鳴き声が響く
おめでとうおめでとう、君におめでとう
おめでとうおめでとう、君におめでとう
舞台下で、ついに涙をこぼす人が現れる。だがそれは悲しみの涙ではない。感謝の涙、生き残れた安堵の涙、危機を脱した人々の涙だ。
戦争は終わった。彼らは生き残った。
それだけで「おめでとう」と言う価値がある。
鐘離は舞台の雲菫を眺め、そっと頷く。彼女の瞳に宿る涙、そして口角の優しい笑みを見て取った。この少女が背負うものを知り、その強さに安堵している。
「帝君」隣の老人が静かに問う。「あの娘、実に見事に歌うな」
鐘離は緩やかに頷く。「そうだ」
老人は続ける。「詞は自作だと聞いた。この『おめでとうおめでとう』は戦争終結の喜びを歌っているのか？」
鐘離はしばらく黙り、ゆっくりと語る。「そうでもあり、そうでもない」
老人は困惑するが、鐘離はそれ以上説明しない。
舞台の雲菫を眺め、常人には見えぬ過去の記憶が彼女の瞳に浮かぶ様を見つめる。彼女はその重苦しい記憶を歌声に、祝福に、希望に変え、慰めを必要とするすべての人に届けている。
「おめでとう」の二文字は、単なる喜びではない。死をくぐり抜けた新生、闇を越えた光明、無数の命と引き換えに得たかけがえのない「生き残り」。
これこそ、真のおめでとうだ。
歌詞は終盤に近づく。雲菫の声は柔らかくなり、母が子に歌う子守唄のよう、春風が湖面をなでるように響く。
幾多の困難を乗り越え、幾度の試練を経て
多くの心が待ち望む、春の知らせを
おめでとうおめでとう、君におめでとう
おめでとうおめでとう、君におめでとう
最後の一節が歌い終わると、雲菫はゆっくりと袖を収め、優雅に一礼する。
舞台下に一瞬、静寂が訪れる。
その次、雷鳴のような拍手が湧き起こる。歓声、喝采、すすり泣き、笑い声——あらゆる音が混ざり合い、沸き立つ海となる。
雲菫は舞台に立ち、眼前の光景を眺め、優しい笑みを浮かべるものの瞳に涙がきらめく。
脳裏の戦場の光景は次第に薄れ、代わりに目の前の数多の笑顔が広がる。
そっと息を吐き、小さく呟く。歓声にかき消されるほど細い声で。
「おめでとう……私たち、生きていられた」
控室には師母が待ち構え、彼女を強く抱きしめ、涙を流す。「子供……よく頑張った……」
雲菫は師母の背中を軽く叩き、笑って言う。「師母、大丈夫です。ただ一曲芝居を歌っただけです」
師母は首を振り、咽びながら語る。「全部見ていた……君の瞳に映る光景を。その苦しみを抱えながら、これほど見事に歌えるなんて……」
雲菫は少し黙り、静かに話す。「舞台の下の人々は、私以上に多くを背負っています。彼らが求めているのは希望で、私の涙ではないのです」
化粧台へ向かい、鏡を見ながらゆっくりと鳳冠を外す。
鏡に映る自身の姿。化粧は変わらず整っているが、目尻に赤い跡が残っていた。
「それに……」彼女はつぶやく。「生きて舞台に立ち歌えることこそ、最大の幸運なのだ」
窓の外、無数の霄灯がゆっくり昇り、璃月の夜空を煌めく星河に染め上げる。
歌声は幕を閉じても、祝福は消えない。
おめでとう。生き残ったすべての人に。
おめでとう。ついに平和が訪れたこの大地に。
おめでとう。遠き戦地で今も闘い続ける人々に。
いつの日か、彼らは帰ってくる。
いつの日か、この「おめでとう」があらゆる場所に響き渡る。
玉京台の人波は次第に散っていく。鐘離はまだその場に残り、舞台の雲菫を見つめていた。
「先生」背後から馴染みの声が響く。
鐘離が振り返ると、凝光が立っていた。
「先生、この芝居、いかがでしたか？」
鐘離は舞台で衣装を片付ける雲菫を眺め、ゆっくりと語る。
「此の曲は天上にしかあるまじきもの、人間の世で聴けるのは稀な幸せだ」
凝光は軽く笑う。「先生、それほど高く評価するのですか？」
鐘離は首を振る。「評価ではない。事実だ」
一瞬間を置き、続ける。
「あの少女の瞳に映る光景は、常人には耐え難い。それでも彼女はその苦しみを歌声、祝福、希望へと昇華させた。この心根は仙人でさえ、容易に持ち得るものではない」
凝光は舞台の少女を眺め、思索にふける。
「戦争は多くの人を変えました」彼女は言う。「雲菫という少女も、大きく成長したようです」
鐘離は頷く。「戦争は人を成長させる。冷酷になる者、強くなる者、大切なものを知る者。雲菫は最も困難で、最も尊い道を選んだ——苦しみを祝福へと変える道だ」
そしてゆっくりと歩き去る。
「あの子に伝えてくれ。見事な歌だった、と」
凝光は彼の背中を見つめ、穏やかに笑う。
「先生も、こういう言葉をかけるようになりましたね？」
鐘離は振り返らないが、風に乗って微かな笑い声が漂ってくる。
舞台で雲菫は荷物をまとめ終え、空に広がる霄灯を見上げる。
海灯祭は璃月の人々が故人を偲び、生者を祝福する祝い。一つ一つの霄灯に願いが託され、果てなき夜空へ飛んでいく。
願いが叶うかどうか、彼女には分からない。
だが確かなことがある。今この大地に、この人々の中に——
希望は息づいている。
それで十分だ。
遠くから、子供たちの幼く陽気な歌声が漂ってくる。
「おめでとうおめでとう、君におめでとう……」
雲菫は同じメロディを小さく口ずさみ、舞台を下り、灯火に満ちた璃月の夜へと歩いていく。
歌声は遠くなっても、祝福は永遠に残る。
おめでとう。
