北京の大宴
紫禁城の宴
北京の秋は、移り変わりが鮮やかだ。
李如松率いる凱旋軍団が永定門外に到着した時、九月下旬の晴れ渡った一日だった。空は高く雲は少なく、西山は青みを帯びた黒玉のように横たわり、堀の水面には城樓の雄大な輪郭が映る。時折銀杏の葉がひらひらと舞い落ち、陽光を受けて金箔のように輝く。
永定門の城門は大きく開かれ、赤い敷物が道一面に敷き詰められた。御林軍は甲冑を輝かせ、門から数里先まで隊列を組んで立ち並ぶ。知らせを聞いた民衆が道の両側に集まり、人の波が果てしなく広がる。だが場内は静まり返っていた。冷めた無関心ではなく、抑えきれない歓喜に満ちた荘厳な空気だ。
「来た、来たぞ！」
誰かの小さな叫びをきっかけに、人波がざわめき始めた。すべての視線が遠方からゆっくり進んでくる隊列に集中する。
先頭には李如松が馬にまたがっていた。遼東総兵官である彼は、この日鎧を身に着けず、濃い青の蟒紋袍に玉帯を締めている。馬上に座る姿は山のように穏やかだ。その背後には、平壌の城下で名を馳せた五人の猛将が続く。
何赤哲は青い単衣をまとい、皇帝から賜った永楽剣を腰に差し、剣の緒が風に揺れる。顔は細く、瞳は静かな深潭の如く。万軍の中から敵将を生け捕った「万暦の剣聖」とは同一人物とは思えない雰囲気を漂わせる。
曲首鴿は体躯が大きい。陌刀は兵器庫に返納したが、千軍をなぎ倒す迫力は衰えていない。今は穏やかな笑みを浮かべ、道端の民衆に手を振っている。
茗琅は相変わらず無表情だが、唇のわずかな上がり方が本心を漏らしている。
宋征儀は二本の刀を腰に携えていないが、眼光は依然鋭く、人波をなぞるたび、乙女たちが恥じらって顔を伏せる。
李宝桐は最も奔放で、馬の上から通行人に投げキッスを送り、笑い声を誘う。
さらに奥には、異界から来た奇妙な一団が続く。
空が先頭を歩く。金の髪が異国の陽光によく映える。凝光が仕立てた濃い青の闘装を身にまとい、弥助から贈られた短刀を腰に差し、穏やかな笑みを浮かべている。傍らでパイモンが誇らしげに飛び回り、手を振る——ほとんどの人には、この小さな存在は見えない。
八重神子は装束を変えた。巫女服を脱ぎ、繊細な緋色の唐衣を身に着け、高い髷に狐耳を隠している。時折耳がそっと震え、人間ではないことをほのめかす。手には団扇をそっと揺らし、唇に笑みをたたえながら、古き皇都を思索深く眺めている。
甘雨は相変わらず青白の衣装をまとい、長い髪を垂らし、氷のような青い瞳が陽光の下で澄んでいる。周囲のすべてを好奇心をもって眺め、民衆の熱い歓迎に驚いて少し後ずさることもある。
夜蘭の元素糸は今日は踊らず、静かに手首に巻きついている。隊列の中を淡々と進むが、空と目が合う瞬間だけ、瞳に暖かい光が走る。
茜特菈莉は背中にクロスボウを背負っている。長年連れ添った武器を手放せない彼女のため、特別な許可が下りた。警戒して周囲の人々を観察するが、好奇心に満ちた視線に悪意がないと知り、次第に緊張を緩める。
胡桃が一番活発だ。往生堂の箱を抱え、左右に手を振り投げキッスを送りながら喋り続ける。「皆さんありがとう！往生堂は海外事業を拡大中です！予約受付中！」
刻晴と申鶴が最後尾を歩く。刻晴は闘装のまま、匣里龍吟を腰に差し、普段より表情が柔らかい。申鶴は雪のような白衣をまとい、俗世を離れた佇まいだが、騒がしい仲間たちを見るたび、瞳にわずかな笑みが宿る。
香菱は巨大な鍋を背負う必要がなくなった。二人の御林軍が慎重に担いで運んでいる。皇帝が特別に認めた「貴賓の調理道具」だ。彼女は首を伸ばしてあたりを眺め、驚きの声を上げる。「わあ、ここが北京？美味しい匂いがいっぱいする……」
隊列はゆっくり永定門をくぐり、正陽門通りを北へ進む。民衆はついに抑えきれず、歓声が波のように押し寄せた。
「大明万歳！」
「李将軍、武勇あれ！」
「見事な勝利！倭寇に思い知らせよ！」
「あの金髪の若者は誰だ？実に端正な顔立ちだ！」
「白い服のお嬢さんは……絵から抜け出した仙女のようだ！」
空は歓声を聞き、不思議な思いに駆られた。ここはテイワットではない。元素力も神の眼も、馴染みの景色も何もない。だが人々から湧き上がる真心の歓迎は、璃月やモンド、稲妻で経験したものと何ら変わらない。
「どの世界に生きようとも、人々は平和を渇望しているのだ」彼はつぶやいた。
パイモンが耳元まで飛んでくる。「空、何を話してるの？」
「何でもない」空は微笑む。「ただ……この旅はすべて報われたと思っただけだ。」
午門
凱旋隊列が紫禁城の正面門・午門に到着すると、城楼の鐘と太鼓が鳴り響き、空を震わせた。朱塗りの巨大な門がゆっくり開き、奥に続く長い宮道が姿を現す。
李如松は馬から降り、諸将を率いて徒歩で宮中へ進む。これは極めて栄誉な待遇である。紫禁城の内部では皇帝以外、馬や車に乗ることは許されない。だがこの日、皇帝は「剣を帯びたまま殿に上る」特権を与えた。
太和門をくぐると、広大な広場が眼前に広がる。文武百官が両側に並び、朝服をまとい厳かに佇む。白い大理石の階段が幾重にも重なり、雄大な太和殿へと続く。金水橋の下で水が穏やかに流れ、青空と雲を映す。
真ん中の御道を、明るい黄色の衣装をまとった人物がゆっくり階段を下りてくる。
万暦皇帝・朱翊鈞は鎧を身に着けず、十二旒の冕冠をかぶり儀礼服をまとい、陽光の下で輝いている。至高の権力を象徴する大理石の階段を、一歩一歩穏やかに下りる。
百官が一斉にひざまずく。「陛下万歳、万歳万々歳！」
李如松ら諸将は片膝をつき大礼を捧げる。空たちはテイワットの礼儀に従い、胸に右手を当て軽く身を屈める。
皇帝は人々の前まで進み、自ら李如松を立たせる。
「李将軍、苦労した。」
李如松は顔を上げ、目に潤いをたたえる。「臣……任務を果たすことができました。」
皇帝は肩を叩き、何赤哲の前へ向かう。
「何卿、平壌の城下で一刀で倭将・高永康弘を生け捕ったと聞いているな？」
何赤哲は腕を組む。「臣は功を誇るつもりはありません。李将軍の戦略、諸将兵の奮闘がなければ、私一人の剣など意味を持ちません。」
皇帝は笑い、帝王の威厳が和らぎ、旧友のような親しみが漂う。「相変わらず謙虚だ。昔、御前剣合戦で全員を打ち負かした時も、同じ言葉を言っていた。」
何赤哲は珍しく気まずそうになる。「陛下……あれはもう二十年も前のことです。」
「二十年など、瞬きの間だ」皇帝は感慨し、曲首鴿、茗琅、宋征儀、李宝桐へと順番に視線を向け、一人ずつ頷く。「卿らはすべて国の柱石だ。今日の凱旋を祝い、三杯酌み交わそう！」
李宝桐が太い声で叫ぶ。「陛下、私なら三壷飲み干せます！」
朝廷の役人たちがどっと笑い、皇帝も笑いながら、彼の厚い肩を叩く。「よし、言葉を覚えておくぞ。」
最後に皇帝は空の前へ立つ。
二人の視線が交わる。一方はこの古き大地の主、万里の国土と億万の民を治める君主。一方は異界から旅する旅人、七つの国を渡り歩いた者。
「旅人・空」皇帝はゆっくり語る。「この名前、忘れない。」
空は穏やかに身を屈める。「大明皇帝の厚意、空も心に刻みます。」
「厚意？」皇帝は首を振る。「卿らは倭寇を退け、対馬の穀倉を焼き、平壌の民を救ってくれた。この程度のもてなしなど、足元にも及ばない。」
一歩下がり、再び拱手し礼を捧げる。異界の勇士たちへ、二度目の礼だ。
「遠来の義士たち、朕の一礼を受けてくれ。」
すべての廷臣が衝撃を受ける。だが誰一人、不適切だと思わなかった。平壌の雷と氷、対馬への単独進軍、珍島沖の寡兵での海戦の伝説は広まっていた。
彼らは皇帝の礼に値する。
空は皇帝の腕を支える。鴨緑江の畔で行った時と同じように。「陛下、どうかお立ちください。」
皇帝は体を起こし、空を深く見つめてから振り向き、響き渡る声で宣言する。
「朕の詔を伝えよ！本日、太和殿に宴を開き、軍兵を労い、遠来の義士をもてなす。酔い潰れるまで飲み続けよ！」
「陛下万歳、万歳万々歳！」
歓声が紫禁城全体に響き渡った。
太和殿はこれほどに賑やかになったことはなかった。
普段、大朝会以外で閉ざされる正殿に、宴席が並べられている。一人一卓の厳格な国宴ではなく、大きな円卓に湯気立つ料理が並び、酒が絶え間なく運ばれ、笑い声が満ちている。
皇帝が真ん中の主座に座り、左右には李如松と李舜臣が座る。李舜臣は特別に招かれ、慣れない様子で姿を正している。その下には五人の猛将、初潮小隊の全員、重臣、戦功を立てた将官たちが座る。
香菱はついに料理を披露する機会を得た。宮廷料理人たちは最初懐疑的だったが、彼女の大鍋で煮上がった「テイワット風仏跳牆」を味わった瞬間、すべての疑念が消えた。
「これは……まさに仙の味だ！」料理長が一口味わい、涙を流す。「四十年料理を作ってきたが、これほどの味に出会ったことはない！」
香菱は照れくさそうに頭を掻く。「大したことはないです。テイワットの調味料を少し使っただけ……」
だが瞳は輝いていた。異国の料理人に認められることは、若き料理人にとってどんな褒賞より誇らしい。
胡桃は宴席を巡り、往生堂の営業を宣伝する。老臣の一人に近づき、声を潜めて話しかける。「殿、血色がとても良く、長寿間違いなし！でも往生堂では生前予約を受付中です。今予約すれば二割引き、専用葬儀プラン付きですよ！」
老臣は最初戸惑ったが、話を理解するとひげを撫でて大笑いする。「面白い娘よ。お前の往生堂、覚えておこう。私の最期には必ず頼む！」
胡桃は大喜びでさらに売り込もうとするが、刻晴に引き戻され、低い声で注意される。「胡桃、慎め。これは宮廷の宴だぞ。」
胡桃は唇を尖らせる。「だって興味があるって言ってくれたのに……」
八重神子は口元を覆ってくすりと笑い、隣の甘雨に語る。「この子、商才に長けているわね。」
甘雨は真剣に頷く。「確かです。ただ往生堂の商いは……テイワットですら独特ですけど。」
夜蘭は珍しくリラックスし、宮廷の酒を少しずつ啜る。元素糸は手首に静かに巻きつき、眠った青い蝶のようだ。
隣に座る茜特菈莉はクロスボウをテーブルの下に置き、時折触れて安心する。皇帝の許可を得て持ち込んだ武器だ。賑やかな殿内を眺め、静かにつぶやく。
「こんな日が来るとは思わなかった……異世界の皇宮で、英雄として宴に招かれるなんて。」
夜蘭は横を向き、かすかな笑みを浮かべる。「私も想像していなかった。だが……」
殿の真ん中にいる金髪の少年に視線を向ける。役人たちに囲まれて杯を勧められ、戸惑いながらも穏やかな姿。
「彼と共に旅すれば、思いがけない出来事に巡り合える。」
茜特菈莉も同じ方向を見て笑う。
「そうね。」
申鶴は隅に一人座り、清酒の壺を前に置く。誰とも会話せず、ただすべてを眺めている。殿内の喧騒、笑い、杯の触れ合う音は、薄い靄を隔てた向こう側のように遠く感じる。
だが孤独ではない。もし望めば、いつでも人々の輪に入れる。彼らは同じ熱意で自分を迎えてくれる。
それで十分だ。
刻晴がいつの間にか近づき、杯を手に持っていた。
「申鶴先輩、皆のところへ行かないの？」
申鶴は首を振る。「ここが良い。」
刻晴は無理に勧めず、隣に座り、共に宴の賑わいを眺める。
しばらくして、申鶴が口を開く。「刻晴。」
「はい？」
「ありがとう。」
刻晴は一瞬きょとんとし、すぐに意味を悟る。「私たちこそ先輩に感謝しなければなりません。あなたがいなければ、平壌は守れなかった。」
申鶴は言葉を返さず、穏やかに頷く。
二人の間に沈黙が訪れるが、言葉を超えた相互の理解が、どんな会話よりも温かい。
殿内ではウェンディが活躍の機会を得た。どこからか琵琶を借り、即興で歌い始める。歌には平壌の雷と氷、対馬の火と血、珍島沖の霧と剣の物語が込められている。
役人たちはうっとりと聴き入る。歌詞を完全に理解できなくても、旋律に宿る昂奮、悲しみ、そして最後の歓喜は誰にも伝わる。
「見事！」一曲が終わると、喝采が湧き起こる。
ウェンディは優雅に身を屈める。「皆様ありがとう。この歌は『東風暁闇（東風の夜明け）』。この偉大な勝利を記す曲です。」
「素晴らしい題名だ！」皇帝は手を叩く。「褒美を届けよ。この楽師に黄金百両を！」
ウェンディの目が輝く。「陛下、黄金ではなく酒に換えていただけますか？」
皇帝は大きく笑う。「よし、宮廷酒百壷に換えよ！」
パイモンが空の耳元でつぶやく。「ウェンディという人は……どこへ行っても酒が頭から離れないわ。」
空は苦笑いするが、胸いっぱいの温かさを感じていた。
酒が巡り、皿の料理が入れ替わる。皇帝が突然立ち上がると、殿内が一瞬静まり返る。
「諸君。」穏やかだが抑えきれない興奮を宿した声が響く。「この一杯、戦争で汗と血を流したすべての人に捧げる。」
杯を掲げ、一人一人の顔をなぞる——李如松、李舜臣、何赤哲、曲首鴿、茗琅、宋征儀、李宝桐、空、八重神子、甘雨、夜蘭、茜特菈莉、胡桃、刻晴、申鶴、香菱、ウェンディ……
「国土を守り奮闘した大明の将兵に乾杯。」
「故郷を守り不屈に闘った朝鮮の義士に乾杯。」
「山海を越え、助けの手を差し伸べてくれたテイワットの客人に乾杯。」
「この戦いで命を落としたすべての人に乾杯。安らかに眠れ。その名は永遠に歴史に刻まれるように。」
杯を一気に飲み干す。
殿内の全員が共に飲み干した。
その瞬間、太和殿には一つの感情だけが満ちていた。勝利の喜びと、犠牲者への敬いが混ざり合い、言葉、国境、世界を超えた共鳴となる。
空は杯を握り、殿内の人々を眺める。異なる国、異なる世界から集まった人々が笑い、涙し、抱き合い、歌う。
戦争の意味とは何か。征服や殺戮ではない。平和がどれほど貴重か、団結がどれほど強大かを人々に悟らせることなのか。
答えはまだ分からない。
だが、今この胸に宿る温もりは、一生をかけて守る価値があると確信した。
夜が更け、宴は次第に散会となる。
皇帝は自ら人々を午門まで見送る。月光の下、古い宮城は昼の喧騒を脱ぎ、静かで荘厳な姿に変わる。
「諸君」皇帝は午門の下に立ち、空たちに語る。「どうやって恩に報いれば良いか分からない。金銀財宝は卿らには興味なく、高位の官職も求めていないだろう。朕が言えるのはこれだけだ。」
一瞬間を置き、真剣な面持ちで続ける。
「いつ何時でも、卿らが大明を訪れるなら、大明の門は永遠に開かれている。」
空は深く礼をする。「陛下のお言葉は、千金に勝ります。」
皇帝は笑い、肩を叩く。「ゆっくり休め。北方ではまだ戦争が続いている。朕はまた卿らの力を必要とするだろう。」
人々は順番に門を出る。胡桃が皇帝のそばを通り過ぎる時、ふり返り真剣に問う。
「陛下、往生堂の帝王専用プラン、検討しませんか？百年先の予約も可能です！」
皇帝は一瞬呆然とし、次に大きく笑い出す。
その笑い声が午門の軒下に響き渡り、軒に止まっていた鳥の群れを驚かせ飛び立たせる。
刻晴に引っ張られながら、胡桃は振り返って叫ぶ。「ぜひ検討してください！大幅割引きですよ！」
月光の下、奇妙な一団はゆっくり遠ざかり、長安通りの彼方へ消えていった。
皇帝はその場に残り、彼らの背中を見送る。長い時が過ぎ、静かに詔を下す。
「詔を伝えよ。テイワットの義士たちの功績を『明会典』に記録せよ。後世の子孫は、皆これを忘れてはならない。」
「承知いたしました。」
夜風がそよぎ、遠くからかすかな金木犀の香りが漂ってくる。紫禁城の夜は、これほど穏やかになったことはなかった。
遥か北方では、戦火がまだ燃え続けている。
だが今夜は、祝うに値する夜だ。
