全羅道遭遇戦
怒海の邂逅
全羅道沖三十里、南海。
朝の海面は薄靄に包まれ、墨青の水面に灰白の紗の幔幕が広がっている。初潮小隊が乗る一本マストの帆船「乗風号」は静かに滑り進んでいた。帆は三分の一だけ張られ、最低速で航行し、行方を隠している。
八重神子は船首に立ち、狐耳を小さく震わせ、海風に混じるわずかな異変の音を捉えていた。甘雨はマストの見張り台に立ち、氷元素で作られた望遠鏡で靄の海域を見渡す。夜蘭は舷側にしゃがみ、蒼い糸を海中へ垂らし——水流の微妙な変化から周囲の船の動きを感知している。
「異変あり」
三人はほぼ同時に口を開いた。
空は急いで船首へ歩み寄り、神子の指す方向を眺めた。靄の奥に、三つの大きな影が品字の陣形を組んでゆっくり動いているのがうっすら見える。商船ではない——輪郭が細長く、甲板に砲口がかすかに覗いている。
「日本軍船団だ」夜蘭は糸を引き戻す。糸に付いた水滴は瞬く間に氷の結晶へ変わる。「中型戦船三隻、舷側砲を装備。距離三里、針路は北東、我々と交差する」
胡桃は船室から頭を出す。「戦うの？本堂主の海葬業務、まだ開店してないんだけど！」
茜特菈莉は船上の小型弩砲を据え終えていた——明軍が装備する簡易な兵器で、射程は限られるが無いよりはましだ。「まだ見つかっていないかも。迂回しましょうか？」
八重神子は首を振る。「迂回は無理だ。この海域で暗礁を避けられる航路はこれ一本だ。それに……」彼女は目を細める。「彼らの針路は巡回航行だ。引き返せば、かえって不審に思われる」
空は状況を瞬時に判断した。「戦闘準備。だが可能な限り沈めるな。船を捕獲し、情報を手に入れる必要がある」
命令はすぐに伝わった。甘雨は見張り台から飛び降り、氷の弓を掌に凝らす。夜蘭の糸は生き物のように甲板一面に広がる。茜特菈莉は弩砲の角度を調整する。胡桃……胡桃は往生箱から大量の紙札と鈴を取り出した。
「こちらが『除霊鎮魂セット』海上特別版よ！」彼女は得意げに胸を張る。「生きた人間には効果半減だけど、脅かすには十分だもの！」
八重神子は口元を押さえてくすりと笑う。「では妾は……この芝居を、もっと華やかに仕立ててあげましょう」
靄が急に濃くなった。
自然の海霧ではない、淡い紫の光を帯びた実体のある霧。神子の妖術——狐霧の目隠し。光と音を歪め、敵船に距離と方向を誤認させる。
「距離一里半」夜蘭は低く囁いた。「減速した……異変に気付いた」
濃くなっていく紫霧越し、三隻の日本戦船が陣形を調整し始める。真ん中の船に指揮旗が揚がり、舷側の砲窓が開き、黒々とした砲口が突き出る。
「接舷戦の準備を」空は剣を抜く。「甘雨、夜蘭、茜特菈莉、砲火を抑えよ。神子、胡桃、私と共に敵船へ乗り込め」
「乗風号」は突然加速した。帆の力ではない。夜蘭の糸が触手のように海中へ伸び、後方へ強く引いて大きな推進力を生み出す。小船は矢のように敵船陣へ飛び込んだ。
「敵襲！」日本船団から日本語の叫び声が響く。
砲口は照準を合わせようとするが、濃霧が邪魔をする。第一弾はすべて外れ、砲弾は乗風号の左右に巨大な水柱を立てた。
今だ。
茜特菈莉の弩砲が発射される——実弾ではなく特製の煙弾。弾丸は中央の敵船上空で破裂し、刺激的な黄色い煙を広げる。
甘雨は弓を引き、三本の氷矢を同時に放ち、左右二隻の敵船の帆綱を正確に射抜く。氷元素が急速に広がり綱を脆く硬化させ、海風が吹くと主帆綱が断裂し、帆がどさりと落ちた。
夜蘭の糸は蜘蛛の巣のように広がり、一番近い敵船の舷側に絡みつく。彼女は一気に引っ張り、身を躍らせて一番に乗り込んだ。
空がすぐ後に続く。胡桃は紙札を一握り投げる。札は空中で自然発火し、燃える紙鶴の群れとなって敵船へ襲いかかる。見た目は迫力満点だが実際の殺傷力は薄く、敵の視界を乱すには十分だ。
八重神子は最後に跳躍する。空中で印を結ぶと、紫霧は急に収縮し、三隻の敵船の周囲へ集まり、一時的な結界を形成——内外の音を遮断した。
「これなら、より大きな船団に気づかれませんわ」彼女は軽やかに甲板へ着地し、狐尾を後ろで伸ばす。
狭い甲板の上で戦いが勃発した。
最初の船の日本水兵は明らかに訓練されていた。突然の襲撃にも素早く抵抗態勢を整える。十数名の刀持ち武士が取り囲み、さらに多くの火縄銃兵が二階甲板で銃を構える。
「火縄銃に気をつけろ！」空は叫んだ。
甘雨はマストの上から連続して弓を放ち、氷矢で火縄銃の火薬室を射抜き、不発弾に変えていく。夜蘭の糸は武士の足首を絡め、引っ張ると甲板の上で次々と兵士が転倒する。
胡桃は鎮魂鈴を振る。耳に刺さる鈴音は近づく日本兵を目眩させる。彼女は隙を見て往生堂特製の「安魂香」を投げた——実は強化版胡椒と璃月香料を混ぜたもので、刺激が強く、日本兵たちを涙鼻水まみれにする。
八重神子は直接剣を振るうことすらせず、混乱した甲板を歩くだけ。通り過ぎる先で日本兵は酔っ払ったようにふらつき、やがて力なく倒れ込む——狐妖の魅了術は意志の弱い凡人に強く効く。
空は指揮台へ突進する。そこに一人の日本将官が刀を抜いて迎え撃っていた。刀と剣が交わり、空はすぐに相手の実力が侮れないと感じた——剣捌きは苛烈で、力は重厚、まさに屍の山を渡って生き残った武士だ。
「テイワットの妖物め！」将官はぎこちない中国語で吼える。「豊臣殿下がお前たちを八つ裂きにしてくださる！」
空は答えず、剣の構えを変え、弥助より伝わった日本剣術の真髄を込める——簡潔、直接、致命的。三回合の後、彼の剣は相手の肩甲骨を貫き、戦闘力を奪った。
「縛れ」彼は駆けつけた夜蘭へ告げる。
最初の船はたちまち制圧された。だが残り二隻は反応し、砲口の向きを変えた——「乗風号」ではなく、制圧済みのこの船を狙っている！
「船ごと砲撃して沈めようとしている！」甘雨は叫ぶ。
中央の日本軍指揮船上、一人の士官は顔をゆがめ軍配を振り下ろす。「砲撃せよ！絶対に船を敵に渡してはならない！」
砲手は火縄に火をつける。
間一髪の瞬間——
東の海面から、奇妙な音が響き渡った。重く、太く、まるで巨獣の呼吸のような音。
続いて巨大な弩矢が靄を突き抜け、指揮船の主マストを正確に貫いた！
「バキッ！」マストは折れ、どさりと倒れる。
そのあと二本目、三本目……七本の巨大弩矢が靄から飛来し、舵輪、砲窓、指揮台、すべて急所を捉える。
日本船団は混乱に陥った。
靄の中から巨大な黒い影がゆっくり姿を現す。船ではなく亀？
いや、船だ。だが姿は非常に奇妙だ。船体は厚い鉄板に覆われ、甲板は亀の甲羅のように盛り上がり、船首には巨大な金属撞角が備わっている。船側に砲窓が開いているが、飛び出すのは砲弾ではなく、あの巨大な弩矢だ。
さらに衝撃的なのは、この「亀船」が一隻だけではないこと。
三隻、五隻、七隻……全部で十二隻の亀船が靄から現れ、半月形に日本船団を包囲する。各亀船の船首には朝鮮水兵一人が立ち、弓弩を高く掲げている。
真ん中の一番大きな亀船に朝鮮軍旗が揚がる。旗の下、中年の将軍が剣に手を置いて立ち、顔は堅く、視線は電光のように鋭い。
「朝鮮水軍統制使、李舜臣、ここに在り！」彼の太い声は海風を突き抜ける。「倭賊、如何にして我が海境を侵すか！」
日本指揮船の士官は顔が土色になる。「り……李舜臣……彼は麗水にいたはずなのに……」
彼への返答は亀船舷側から一斉に放たれた火矢だった。特殊な火矢は炎の尾を引き、豪雨のように日本船団を覆う。実弾でも鎖弾でもなく、火薬筒と燃えやすい素材を括りつけた火矢で、帆、綱、木造船体を狙う。
一隻の日本戦船の帆に火がつき、炎は急速に広がる。別の船は舵輪を火矢で破壊され、海面でくるくると回り始める。
李舜臣の旗艦は初潮小隊が制圧した船へゆっくり接近する。二隻の船体が触れ合うと、李舜臣は舷側を飛び越え、甲板に着地する。
彼の視線は空たちをなぞり、八重神子の狐耳と尻尾を見た瞬間、瞳孔は少し縮んだが、すぐに落ち着きを取り戻す。「諸氏……倭賊ではないのか？」
空は剣を収めて礼を述べる。「李将軍、我々はテイワット連合より派遣された志願小隊、将軍を助けて倭を討つために参りました」
「テイワット……」李舜臣は李如松の軍報でこの名を聞いていた。「あなたたちこそ、平壌で雷と氷霜によって倭軍を打ち破った高人たちか？」
「その通りです」空は頷く。「平壌には仲間が駐留しています。我々の目的は将軍と合流し、水軍再建を援助し、倭軍の海上補給線を断つことです」
李舜臣は一瞬黙り込み、この奇妙な一行をもう一度眺める。狐耳の女、鍋を背負う少女、鈴を振る往生堂主、糸を操る謎の女、氷の弓使い……誰も常識の枠を超えている。
だが彼は先ほどの戦いを目にした。この人々は確かに日本軍と戦っている。日本軍の封鎖を突破してこの海域へたどり着いたこと自体、実力の証明だ。
「李某……朝鮮万民に代わり、諸氏に感謝する」李舜臣は厳かに抱拳の礼を取る。「この場は語り合う場ではない。我が船団と共に臨時停泊地へ向かい、対策を詳しく話し合おう」
彼は副将に命令する。「敵船を捕獲し、捕虜を護送せよ。残りの倭船は……沈めよ」
命令は速やかに実行された。亀船の圧倒的な火力の下、残り二隻の日本戦船はすぐに戦闘力を失い、ゆっくりと沈んでいく。空たちが制圧した船は朝鮮水兵に引き継がれた。
「乗風号」は亀船の後ろに係留され、初潮小隊の全員が李舜臣の旗艦へ乗り込む。
船室のテーブルに簡素な海図が広げられる。李舜臣は麗水港の位置を指差す。「我軍に残る亀船十五隻、快速船三十余隻、水兵四千。倭軍水軍主力は約百隻、釜山・巨済・閑山島の一帯を支配している。正面決戦すれば、我軍は必敗だ」
八重神子は海図をよく見て、狐耳を動かす。「ならば将軍は遊撃戦術を用い、倭軍補給線を攪乱しているのですね？」
「その通り」李舜臣は頷く。「だが倭賊は利口になった。今では輸送船団には必ず戦船の護衛がつき、航路も絶えず変化する。我軍は小さな勝利を収めても、大局を揺るがすことは難しい」
夜蘭が突然口を開く。「将軍、倭軍にとって最も重要な補給品は何かご存じですか？」
「糧食、兵器、火薬」李舜臣は迷わず答える。
「違います」夜蘭は首を振る。「それは『信心』です」
彼女は海図上の倭軍支配地域を指す。「海を渡って遠征した軍が一番恐れるのは戦闘ではなく、孤立無援の状態です。海上通路が安全ではないと思わせれば、陸上軍の士気は動揺します」
甘雨が言葉をつなぐ。「ですから、十分に衝撃的な勝利が必要なのです。輸送船を数隻沈める程度ではなく、主力護衛船団を殲滅する一戦を」
李舜臣は苦笑する。「言うは易く行うは難し。倭軍水軍提督・脇坂安治は用兵が慎重で、船団を決して分散させない……」
「ならば蛇を穴から誘い出そう」八重神子は微笑み、指先で海図の上に弧を描く。「彼に来ざるを得ない状況を作るのです」
空は彼女を見る。「神子様、計画がおありですか？」
「ちょっとした考えですわ～」神子の狐尾は嬉しそうに揺れる。「ただ将軍に芝居に協力してもらう必要がありますし、いくつか特殊な『小道具』も必要です」
彼女は胡桃の方を向く。「胡堂主、あなたの紙札で、どれほど大きな騒ぎを起こせますか？」
胡桃の目が輝く。「どれだけでも大丈夫！本堂主には往生堂百年祭り特製花火札の秘蔵品があるのよ！一発で十里先から見えるわ！」
「では……」八重神子の笑みは深まっていく。「倭軍水軍に、盛大な海葬儀式を贈ってあげましょう」
船室の外、海霄は次第に晴れ、陽光が雲を突き破り、瑠璃色の海面へ降り注ぐ。
亀船船団は針路を調整し、隠された停泊地へ向かう。捕獲された日本戦船上では、朝鮮水兵が捕虜を尋問し、倭軍水軍の最新配置情報を入手している。
旗艦の船室内、大胆な計画が形になりつつあった。
南海の風は、向きを変えようとしていた。
