迷宮世界のオデュッセイア

四章 燃ゆる槍と燻る弓

92. 己のために振るう槍

　黒い霧が目の前を舞って、消えていったような気がした。

「───うことじゃ！」

　不自然に途中から聞こえた声はヘステスの叫びだった。

　もやがかったような視界を、頭を振って無理矢理に晴らす。

「……え？」

　目に飛び込んできたものを理解することができず、一度ファンエーマは目を閉じ、開き直した。

　一瞬にして、目の前に広がる情景は一変していた。

　狭い家の中を人がぎっしりと埋めていたはずなのに、チェリと、あの老女、そしてせいぜい二、三人が歩き回っているばかりになっている。

「こ、これは……？」

　呟いたファンエーマはおずおずと辺りを見回した。

　すぐに信じられないものが見つかった。

「───っ！」

　モムルの姿をそのまま写し取ったような石像が、彼が立っていたはずの位置、そして姿勢のままに、形作られていた。手にはボウガンまで握られている。石像に巻き付けられている白布の乱れ方は、オトが面白がって彼の身体に巻き付けた形のままだった。

　モムルの姿を模した石像の近くに、オトの石像もあった。

「これは何の真似じゃ……っ！」

「ですから、大いなる海の御許へと勤めを果たすため向かわれたのです」

「そのような、そのような勝手がまかり通ると思うてか！」

　我を忘れたような勢いでヘステスが激昂している。

　まだ数ヶ月ほどの付き合いでしかなかったが、彼がこれほどまでに取り乱す姿をファンエーマは知らない。

　そのヘステスと自分の他に、仲間たちの姿はない。

　二人分の服、テレミアが腰に帯びていた突剣、そしてラズエイダが船から持ち出した紙束が、机の上に静置されていた。

「───イダ様？」

　背筋に走る寒気に衝き動かされるように、ファンエーマは己の主君の姿を探した。

　ついさっきまで、確かに、身を投げ出せば庇える場所にいたはずだったラズエイダは、忽ちの内に消え去ってしまっていた。

　自分と同じ白い髪の、自分と比べれば少し背の低い主君の姿を、家の隅々まで探して回った。

　何度も頼ってもらった自慢の耳を澄ませ、聞き慣れた足音を探した。

　いつしか血の臭いを覚えてしまった敏感な鼻を利かせ、親しんだ香りを探した。

「イダ、様？」

　気配すら感じられない。

　そのとき、ヘステスの横から男が一人進み出てきた。彼の手には、光を透かす不思議な見た目をした白い棒が握られていた。

　男はその白い棒を、何を思ったかモムルの姿を模した石像に寄せて、すっ、と差し込んだ。半透明の棒は、硬い表面を持つはずの石像の中へと簡単に沈んでいった。

　直後、棒が淡い光を放った。

　モムルの像にヒビが走り、ゆで卵の殻が剥かれるようにぽろぽろと表面だけ崩れて、破片は塵と化して消えていく。

　中から、ファンエーマもよく知っている黒い肌が姿を現した。

「……うん？」

　血の色を取り戻した唇から零れたのは、紛れもない、モムルの声だった。

「吐け、今すぐに、二人をどこにやったのかを吐くのじゃ！」

　ヘステスの怒声が響く。

「大いなる海の御許に」

「ふざけたことを抜かすでないわ！！」

　それで、ファンエーマは全てを理解した。

　この島の人々は、邪魔な四人を石に変え無力化した間に、テレミアとラズエイダを連れ去ったのだ。「大いなる海の御許」へと。

　命に代えても守り抜くと誓った宝石は、もうこの手が届く場所にはいない。

「あ、あ、アァァア……ッ！！」

　喉から絞り出された声は、まるで獣の吠え声かのように歪んでいた。

　気づけば、ファンエーマは近くにうち捨てられていた槍を手に取っていた。

　気づけば、ファンエーマは固く固く握りしめた槍を振りかぶっていた。

「貴様らあアッ！！」

　突き出した槍が老女の身体に届くよりも先に、ヘステスが手を伸ばした。

「『出でよ氷壁』！」

　ファンエーマは構わず槍を振り抜いた。

　パリン、と音を立てて氷の盾は砕け散った。

　しかし勢いを削がれた槍では、老女の胸骨を貫くには至らない。

　崩れ落ちた老女にとどめを刺すため、ファンエーマはしなびた身体を槍で地面に縫い付けた。

「『飛べ氷杭』！」

　力を込めようとした右手を、氷の杭が貫いた。

　気を失いたくなるほどの痛みの辛さは、滾る怒りの前では大海の中の一滴の雫にも満たなかった。

　残った左手を槍に添え、老女の身体に向けて力を込める。

　めりめりと肉を破る感触が伝わる。

「『魔闘・天衣』───止めんかっ！」

「がッ」

　顎を蹴り飛ばされて、ファンエーマの視界には星が散った。

「愚かな真似をするでないわ！　『治癒の力よ、この者の身を在るべき姿で形どれ、新たなる心臓、肺臓を与えよ』！」

　テレミアとラズエイダを殺した、狂うほどに憎いはずの老女を、ヘステスは必死になって治療している。

「どう、して、ですか……！」　

　ぐらぐらと揺れ動く世界の中、ファンエーマはなんとか疑問を言葉にした。

「手がかりを吐かせるために決まっておるじゃろう、阿呆！」

　おびただしい量の血が、ヘステスの纏う白布を真っ赤に汚していく。

「ファンエーマ、一つ答えよ」

「はい……っ」

　立っていることもままならない状態で、ファンエーマは必死に意識を保った。

　老女の傷を必死に癒やしながら、ヘステスはファンエーマに問う。

「首輪はまだ生(・)き(・)て(・)お(・)る(・)な？」

「───！」

　ファンエーマは左手を首に伸ばした。

　そこには、あの忌々しい奴隷商に嵌められた隷属の首輪が収まっている。

　隷属の首輪は、主人と奴隷の間に魔素的な繋がりを形成する。

　奴隷契約が破棄されるか、主人が死なない限り、その繋がりが途切れることはない。

　ファンエーマは必死に、主人と自分をつなぐものを探した。

　確かに、テレミアの気配をどこかに感じることができた。

「生きて、います……！」

「ならばよい。しばらく黙っておれ」

　ぴしゃりと叩きつけたヘステスは、ファンエーマから完全に意識を切り離したようだった。

　安堵に胸を包まれた瞬間に、ファンエーマの頭を痛みが灼いた。

　力なく地面に倒れ伏し、目を閉じる。

　すぐに、音も匂いも気配も、何も分からなくなった。

　鈍い頭痛と共に、ファンエーマは意識を取り戻した。

「……っ、うう」

　身を起こそうとして、頭痛にそれを阻まれる。

　喉から苦悶の声が漏れた。

　頬を柔らかい何かが覆って、動くに動けないでいたファンエーマのことをそっと押し返した。

「ファンエーマ、落ち着いて」

　涼やかな声が耳元で囁く。

「オト、様……？」

「いいから」

　頬に触れる手の柔らかさに促されるまま、ファンエーマは身体から力を抜いた。

　ふに、と後頭部に触れる温かい感触は、オトの太ももなのだろう。

「頭を揺らされたって聞いた。動いたらだめ」

　そうだ、ヘステスに顎を蹴られたのだった。

　何があったのかを順に思い出していく。

「……どれほどの間、私は気を失っていたのですか」

「分からないけど、私が目を覚ましてからそんなに時間は経ってない。小指くらいの蝋燭も燃え尽きないと思う」

「そうですか」

「だから、まだ頭は治ってない。動かないで」

　優しい声に諭されながら、ファンエーマはヘステスの姿を探した。

　仮に彼が望んでいたとおりに事が進んでいるのなら、今頃老女を相手に質問を浴びせ続けているはずだった。

「ヘステス様はどちらに？」

「隣の部屋。あのお婆さんが目を覚まさないから、ちゃんとした寝台に寝かせに行った」

　そう聞いて、ファンエーマの心は深く沈んだ。

「……私のせい、なのでしょうね……」

　しばらくオトは答えなかった。

　何度か息を吸う音がしたのは、喉まで出かかった言葉を飲み込み、また選び直しては飲み込みを繰り返していたからなのだろう。

「……きっと、私もそうした」

　ようやく生み出された短い慰めと共に、小さな手がファンエーマの頭を撫でていった。