迷宮世界のオデュッセイア

二章 七つの島の新たな伝説

52. 花の願い

　カンバが詠唱を唱え、光の衣を纏った。

　この男は約束を違えたのだとニナが理解するよりも先に、カンバは真っ直ぐ突っ込んできた。

「っ！」

　迷いのない一撃を迎撃できたのはほとんど奇跡だった。

　反射的に振り上げた剣がカンバの振り抜いた剣と重なり、僅かにその描く軌道を逸らした。左肩のすぐ側を鋭い風が撫でていって、ニナの身体と心を冷やした。

　天衣を纏うカンバの力に素の状態で抵抗できたのは、与えられた剣の無駄な重さがむしろ役に立ったのだろうか。

　一瞬だけ脳裏に走ったその想像を叩き折るようにして、カンバの返しの一撃がニナの脇腹を抉った。

「か、はっ！」

　勢いを付ける距離が少なかった分だけ、ニナの身体に加わった衝撃は小さかった。

　それでもニナの肺からは空気が絞り出され、口には苦い汁が昇ってくるような感覚がした。

　跳ね飛ばすようなカンバの剣の力に抵抗することを諦め、ニナはむしろそれをいなす向きに身を躍らせた。

　剣を杖のようにして地面に降り立ち、改めてカンバと正対する。

　もう戸惑っている場合ではない。

「『魔闘───」

「させねえ！」

　詠唱のためにニナが口を開くのと同時にカンバは吠えて、ニナに向けて再び剣を振り下ろした。今度はニナも覚悟ができていたから、身を守るような向きに剣を置いて防御とする。

　ぎいん、という鈍い音が上がろうとしたとき、カンバは驚くべき行動に出た。

　カンバは剣同士が触れ合うよりも僅かに早く、剣を手放して身を屈め、間合いの内側に沈み込み、そのままニナの腹を目がけて跳ねるように肩を突き刺した。

　手に加わるはずだった振り下ろしの重みがやってこなかったためにニナの両手は高く宙に浮いていて、そのため胴はがら空きの状態だった。

「ぶっ」

　腹からこみ上げたもののために息が詰まって、ニナの詠唱はあえなく中断された。

　カンバは突っ込んだ勢いのままニナの背中まで腕を回し、抱えた身体を地面に叩きつけた。

　肩から背中にかけて至るところに砂粒がめり込み、肌を破られる感覚が走る。

　それに顔をしかめる間もなく、カンバの両手が首に伸びてきた。

「ぐ、ぅっ……！」

「すまねえ、こうするしかないんだ……っ！」

　思い切り首を締め付けられて、ニナの表情は苦悶に歪んだ。

　頭への攻撃は禁止されているが、絞め技に制限はない。このままニナが意識を失うまで、カンバは力を抜かないつもりだろう。

　血管が詰まり、頭に血が溜まっていく感覚がする。

　体当たりの衝撃で吐き出してしまった息をまともに吸えていないままで、ニナの視界には早くも星が舞い始めていた。

　もう時間がない。

　そう思った瞬間に、ニナの身体は訓練されたとおりに動いた。

　馬乗りになったカンバの手前を通し、両手を首元に持っていく。

　カンバの利き手とは反対の左手小指を探り当て、指を滑り込ませる。

　ごめん、カンバ。

　ニナはテレミアから教わったように、握ったカンバの指を、関節の曲がらない向きに思い切り捻った。

　よく煮込んだ魚の骨をかみ砕くときのような、乾いた感触が両手に伝わる。

「いぃっ！」

　指を折られたカンバは、痛みに声を上げて反射的に手をニナの首から外した。

　その隙を突いてニナは身を逸らし、カンバの身体を跳ね飛ばした。

　宙に浮かされてしまったカンバに、下向きの力を生み出すことはできない。

　そうして生まれた僅かな猶予は、ニナにとっては十分過ぎた。

「『魔闘・天衣』っ！」

　身体中に一瞬で力が漲っていく。

　ニナは寝転がった姿勢から飛び起きて、体当たりを食らったときに手放してしまっていた剣を掴み上げた。

　そのときにはもうカンバも剣を拾い直していて、二人は正面からつばぜり合いの格好でぶつかり合った。

　同じ天衣を纏ってしまえば、折れた指の分、そして迷宮で鍛え上げた分だけニナの方が力は強い。

　じりじりとカンバを押し込みながら、ニナは顔を歪めるカンバに叩きつけた。

「誰の差し金！？」

「誰も何もねえっ、俺の、意思だっ！」

「はぁ！？」

　カンバは力に押されるのを嫌ってか、剣を滑らせるように後ろに力を流して組み合う姿勢から脱した。

　ニナはカンバが息を整えられないうちに決着をつけてしまおうと、下がるカンバとの間合いを詰めにかかった。

　カンバがニナに向けて剣を突き出してきた。しかし、間合いを完全に見誤った突きは、未だカンバからは遠い場所にいるニナにはまるで届かない。

　焦ったのだろうか、という疑問が浮かんで消える前に、カンバは大きく息を吸った。

「ドルムに勝ちたいんだ！」

「！」

　ニナの剣筋に僅かなブレが生まれた。

　カンバはひらりと舞うように攻撃を回避して、そしてニナに向けてまた口を開いた。

「俺は、俺の手でドルムに勝ちたいんだ！　それだけでいい、だからここは俺に勝ちを譲ってくれ、よっ！」

　カンバが勢いよく踏み込んできた。剣で迎え撃とうとしたところ、カンバは器用に接触点をずらし、ニナの手とぶつかり合う力も利用してするりと剣をニナの身体に向けて伸ばした。

　なんとか身を逸らして攻撃を避けたニナは、身体の芯から離れてしまった自らの剣を力任せに引き寄せ、カンバの剣を上から叩きつけた。そうやって稼いだ僅かな時間でカンバから距離を取る。

　突撃を迎撃しようと待ち構えるカンバの周りで小刻みな駆け引きを仕掛けながら、ニナは苛立ちをぶつけた。

「約束と違うじゃん！」

「あのときは、何言っても丸め込まれると思ったんだ。黙っててすまねえ」

　言い訳をぶつぶつと吐き出すカンバに向けて、ニナは言葉ではなく魔導で態度を示した。

「『魔闘・砲槍』」

「っ！」

　観客を傷つけないよう地面を深く抉る向きで放たれた光の槍は、カンバの前に大きな土煙を生み出した。

　反射的に目を閉じたカンバに向かって突き進み、剣を持つ右腕を狙って攻撃を放つ。

　しかし、剣がその腕を叩く直前に、カンバは目を閉じたまま横に跳びすさって攻撃を回避した。

　砲槍を放つために一度天衣を切っていたニナに、その動きについていくことはできない。

　再び、二人は距離を取って向かい合う格好になった。

　カンバは顔についた土を拭い去り、ぺっと唾を吐いて口角をつり上げた。

「絶対勝てるって豪語してた割に、俺にだって苦戦してるじゃねえか」

「もうやめてよ、何がしたいの！」

「断る。俺は今日のためにマジで命賭けてきたんだ」

　全く話の通じる気配のないカンバを相手にして、ニナは途方に暮れた。

「国長になってどうしたら良いのか知ってるの？　私が教えてもらった方法でやろうって」

「国を治めるのは、お前がやれば良い」

　カンバは口だけを動かして言い放った。

「は？」

　ニナは思わず剣を下ろした。

　ニナが話を聞く姿勢を取ったと理解したのか、カンバも同じように剣を下ろしてニナの目を真っ直ぐ見据えてきた。

「この前の話を聞いて思ったんだ。ニナが本当にやりたいのは、この試合を勝ち抜くことじゃなくて、この国を変えることなんだろ？」

　即座に言い返すことができなかった。

　カンバの指摘は正しい。ニナにとって試合を勝ち抜きドルムを倒すことは、ニラギから部族という障壁を取り払う、という目的のための手段に過ぎない。

「……だったら何？」

　実質的な肯定を喧嘩腰に投げ返すと、カンバはこの上なく真剣な表情になった。

「だったら、別に今俺に勝ちを譲ったって、俺がニナの願いを叶えれば結果は同じだろ」

　その言葉はニナの脳髄を思いも寄らぬ方向から貫いて、跡をくっきりと焼き付けた。

　違う、とは思えなかった。

　考えれば考えるほど、カンバの主張は合理的であるように思えた。

　ニナの握る剣の切っ先はニナの意識しない間にどんどんと下を向き、地面と擦れて耳障りな音を立てた。

「俺はドルムをぶっ飛ばす。お前は国を変える。二人とも願いが叶って万々歳だ」

　カンバが治世をニナに任せる、という前提が成立するのなら。

　カンバの言葉はヘステスの語っていた「幸福を最大化する合理」という理想論に完璧にあてはまる。カンバ自身の幸福は当然として、人々の暮らしも良くできるのだから、何ら否定できるものではない。

「俺の国を、ニナが治めてくれ。俺が国長になって面倒は全部引き受けてやる。ニナが叶えたいことは俺が全部叶えてやる。それで良いだろ」

　カンバはそう言い放ち、剣を両手で地面に突き立てた。お前の返事を待つ、という姿勢であるのは明らかだった。

　きっとあらかじめ考えておいたのだろうカンバの決め台詞を聞いて、ニナは色々な想像を膨らませた。

　カンバを支えながら国を切り回す自身の姿は簡単に思い浮かんだ。

　そこに僅かな違和感を覚えたことを自覚したとき、ニナの心は決まった。

「いやだ」

　目を見開くカンバに向けて、ニナは剣を突き出して挑発した。

「構えて。続きやるよ」

　きっと、素直に負けておいた方がいいのは分かっている。

　最後に残っているドルムとの戦いに向けて、お互い体力は温存した方が良い。

　でも、ここで譲ったら、きっと私はずっとどこか卑屈な思いを抱えてしまう。

　やりたいようにやってみよう。

　大丈夫、勝てる。

「『魔闘・天衣』」

「『魔闘・天衣』」

　全く同じ詠唱が二つ、ざわつく修練場を貫いて、対峙する二つの影が全く同時に前方に踏み込んだ。

　ギン、という音が二度、三度と続けて響き渡る。

「何でだよ、っ！」

「理由は、色々あるけどさっ！」

　打ち合うごとに、最初の直感が段々と解きほぐされていく。

　私の願いは、たぶん「国を変えること」だけじゃない。

　私だってドルムをやっつけてやりたい。

　こんなに努力を積んだのだから、女王と呼ばれる存在になって報われてみたい。

　それに、ここまで私を鍛えてくれた人たちのためにちゃんと何かを掴んで帰りたい。

　他にも、いくつか思いつくものはある。

　そういうのを全部ひっくるめたなら、きっと私の願いはカンバの願いと同じところにあるはずだ。

　願いを叶えられるのは私かカンバのどちらか一人だけ。

───だとすれば、それは力でつかみ取るしかない。

　カンバの剣についていけなくなる前にニナは距離を取った。

　身体の動く速さと力はこちらが上回っているのだから、わざわざ剣で勝とうとする必要はない。

「カンバに任せたら、また無鉄砲に誰かを人質にしちゃいそうで怖いし？」

「しねえよ！」

「はぁっ！」

「っ！」

　カンバが叫んだのと同時にニナは斬りかかって、一撃だけを加えて離れた。

　カンバが追いすがってくるのには付き合わず、剣の届かない距離を保ち続ける。

　こうやって主導権を握り続ける限り、カンバは後手の対応に迫られて、ニナに向けて攻め込むことは難しくなる。

　常に選択肢を押しつけ続けるのが大事なんだ、とモムルが教えてくれた。相手の動きを予測するよりも、相手に特定の動きを強いる方が簡単だという話らしい。本来は砲槍でこなすはずだったその動きを剣で再現してみたが、どうやらうまく行きそうだ。

「嫌になったらまた勝手にニラギを出てくかもしれないじゃん」

「なわけあるか！」

　同じように隙を生み出して斬りかかり、また離脱。

　何度も繰り返していくうちに、カンバの息が段々と荒くなっていった。

　体力が尽きてきたのだろう。

　破れかぶれになったカンバが突飛な行動に出てくる前に、ニナは決着をつけることを決めた。

　肩で息をするカンバの前に立ちはだかる。

「クッソ、強えなぁ……！」

　ここまで見たカンバの動きは、二人で旅をしていたときよりもずっとキレが良く、そして速かった。ニナ自身も剣を多少覚えたから、剣の技にも磨きがかかっていることもよく分かった。

　沢山の修練を積んだことがひしひしと伝わってくる。その裏側にある思いの強さもまた、しっかりと感じ取れる。

　それでも、ニナには己の抱く思いの方が強いという自信があった。

　国を正しく導く為に昼も夜もなく考え抜いて、いろんな人に力を借りて、父の死すら飲み下して、本当に身を削ってやってきたのだ。

　簡単に負けてやる義理なんてどこにもない。

「ごめんね、カンバ。カンバにも協力してもらうってのは譲れないから」

「信じてくれよ、俺だってお前の話には賛成なんだ！」

「……信じて欲しい？　じゃあ」

　カンバが脚に力を込める寸前に、ついさっき思いついた奇策を仕掛けるべく、ニナは言葉を滑り込ませた。

「───私と結婚するって誓ってよ」

「！？」

　カンバは剣を振りかぶった姿勢で見事に硬直した。

「隙あり」

　足下を払って、カンバを転がし、そして首の側に剣を添える。

「……」

　カンバは呆然として、首に触れる剣ではなく、ニナの顔を見つめていた。

「しょ、勝者、花のニナ！」

　判定が下り、観客から大きな歓声が上がった。

　囃し立てるような声も大分混ざっている気がしたが、ニナはあまり気にしないことにした。恥ずかしがるのは花の島に戻って一人になってからでいい。

　剣をゆっくりと鞘に収め、ニナはカンバに向けて手を差し出した。

「お、お、お、おま、え、え？」

　文字通り目を回しているカンバを引き起こして、ニナはいたずらっぽく笑いかけた。

「冗談じゃないよ？　折角部族の隔たりをなくすんだから、私たちがその象徴になるってこと。もともといつかは言わなきゃなって思ってたんだ」

「……今か！？　今言うか！？」

「カンバが格好つけて「ニナが叶えたいことは俺が全部叶えてやる」とか言うから、当てられたのかも」

「いや、言ったけどな……！」

　頭を抱えたカンバに向けて、ニナは最後の一刺しをお見舞いすることにした。

「あと、私はカンバを支えるんじゃなくて、カンバの隣にいたいな」

「え、あぁ、ぅ」

「ほら、下がって。私が勝ったんだから」

　ついに人間の言葉を発せなくなったカンバを外へと追いやり、ニナは次の対戦相手であるガカルを待った。

　がちゃがちゃと鎧を揺らしてニナの前に出てきたガカルは、開口一番に「おめでとう」とニナに告げた。

「……で合ってるか？」

「やめてよ、集中させて」

「ドルムに負けたら許さねえからな」

「それは大丈夫」

　銅鑼の音に続いて審判役が号令を放ち、ニナとガカルの二人は儀礼的な所作をとって、向かい合った。

　再度銅鑼が鳴り響く。

　今度は取り決め通りに、ガカルはニナが剣を弾き飛ばすのをただ黙って受け入れた。

「勝者、花のニナ！」