2. 仲間たち
26/06/10 改稿
数日のうちに、テレミアたちを乗せた船は海賊団の本拠であるカライア島の港に辿り着いた。
がやがやとうるさい男どもの間をすり抜け、たった一人隠れるように船を下りる。既に「カライアに戻るまで誰とも口をきくな」という命令の効力は失せているとはいえ、誰と親しげに会話することも、ラグーダの目があるという怯えの中では憚られた。
久方ぶりの固い地面の上をただ黙って歩くうちに、テレミアは港街の中心にある大きな広場に出た。
広場の一角にはいくつもの骸がこれみよがしに晒されている。
身内に身代金を払ってもらえなかったらしい、よく肥えた身体の商人の死体。
使い捨てられたのだと一目で分かる、殆ど裸の女の死体。
愚かにも海賊団の掟に逆らい、そしてあえなくその罪を咎められたのであろう、テレミアにも見覚えのある男の死体。
鼠や鷲が肉を食いちぎり、光を失った眼球を咥える悍ましい光景は、海の上で捕らわれ島に連れ込まれた者の心を折るには十分すぎるものであった。
しかし、この島の住人にとって、そしてテレミアにとっても、それはただの日常の一部分に過ぎない。
テレミアは積み上がった肉の山に一瞥すらもくれることなく広場を通り過ぎ、目的の場所に向けて歩みを進めた。
いくつかの店に立ち寄って日用品を買い揃えつつ、やがてテレミアは街の奥隅にある静かな空間に辿り着いた。
周囲を探り特に不審な気配がないことを確かめた後、慣れた足取りで垂れ幕のかかった玄関をくぐる。
「……ただいま」
声をかけると、奥の方から一冊の本を手にした白髭の老人が顔を出した。
「おお、テレミアか。どうじゃ、成人の儀を越える自信はついたかの」
「……一応、雷魔導は上手く剣と一緒に使いこなせるようになったよ」
テレミアは数日前の戦闘を思い出しながらゆっくりと答えた。
「ミノタウロス相手に私の雷がどれくらい効くかは分からないけど。でも、ヘステスが言うみたいに強さが人間と大して変わらないって話なら、正面からの一対一で負ける感じはしない、かな」
「それは重畳」
ヘステスと呼ばれた老人はかっかと笑い、「ほれ、見せてみよ」とテレミアの服をまくり上げた。そこにいくつかの傷を見つけ、手をかざす。
「『治癒の力よ、この者の傷を満たせ』……楽になったか？」
「うん。いつもありがとうね」
「なんの。この程度、船医じゃった頃は毎日診とったわい」
ヘステスは最後にテレミアの左耳についた傷を癒やし、そして豊かな髭を揺らしてテレミアを部屋の中に招いた。
招きに応じ歩を進めれば、茶けた紙が壁の代わりとなっているような空間が視界に広がった。いつ見ても、所狭しと積み上げられた本の山には圧倒される。
これらの本がヘステスという人間を作り上げたのだということを、彼から人生のイロハを教わったテレミアはよく知っている。
ヘステスがテレミアの教育係としての役割を仰せつかったのは、その膨大な知識と経験を船団長に買われてのことだった。海賊としては珍しく文字を読むことを苦にしなかったヘステスは、蒐集した無数の本から得た知識で怒牛海賊団に隆盛をもたらした。
ヘステスはまた、もし財宝と女にしか興味のない男たちに囲まれていなければ、百年に一人の逸材と持て囃されたであろうほどの魔導の才能にも恵まれていた。
普通、人の魂に宿る魔導適性の数とは、テレミアにとっての雷のように一つだけか、多くとも二つ三つだ。適性があったとて、必ずその属性の魔導を十全に使いこなせるというわけでもない。
そのはずが、ヘステスには全くその縛りがない。ヘステスは、文字通り、この世に存在するありとあらゆる魔導を思うがままに使いこなすことができる。
趣味と実益を兼ねて読みふける書物から魔導を仕入れるたび、敵が海の泡となるまでにかかる時間は短くなった。身体が衰え戦場に立てなくなってからも、船医として長く海賊団に仕えた。
そんなヘステスが自らの持てる知恵と力を注ぎ込もうと決意した相手こそ、テレミアと名付けられた赤子だった。
ヘステスの教導の腕は彼自身の深い知識に決して劣らぬ確かなもので、テレミアは成人を前にして既に、北方海域にその名を轟かす怒牛海賊団の中でも他の猛者に決して劣らぬ才覚を手にしていた。
卓の定位置についたテレミアの前に、ヘステスが棚から取り出した杯を置いた。そのまま「『水よ』」と詠唱が唱えられ、次の瞬間には冷たい水で杯が満たされる。
ありがたくそれを頂戴してから、テレミアは小声で言葉を発した。
「ちょっと立ち回りが上手くいかなくて、ラグーダが完全に私のことを睨みだしちゃったんだよね。そのことで相談しようと思って」
「成程、こちらに来たのはそういう事情か」
「そう。成人の儀も近いし、船を持つかどうかも踏まえて一回状況を整理したいんだ」
「相分かった」
育ての親子らしく似通った光を目に宿らせながら、二人は微笑み合った。
黒い肌の大男、そして頭をすっぽりと外套で覆った少女が連れ合ってヘステスの家を訪れたのは、日が暮れる少し前のことだった。
「よく来た、モムル、オト。事情はテレミアから聞いておる、ご苦労じゃったな」
「ま、仕方ねえさ。俺らが疲れ果てるって程度でテレミアの命が保つんなら安いもんだ」
「……でも、もう丸二日寝てない。着替える元気も残ってない。後で寝かせて。起きたとき甘いものがあったら嬉しい」
「うむ、用意しておこう」
それぞれ家主と挨拶を交わした二人が、テレミアが待つ部屋へと順に入ってきた。
顔を見れば、そこには大きな隈が浮かんでいる。
きっと、ほとんど休みも与えられないままに働かされ続けたのだろう。
「ごめん……私がもっと上手くやれてれば、こんな」
謝罪を言い切る前に、大きな手がテレミアの頭を上から抑えてきた。
「謝んなよ、テレミア。お前はいつか俺達のキャプテンになるんだ。今のうちから手下を扱き使う練習をしてるんだとでも思っておきゃあいいさ」
「そう。それに、ミアだって痛い思いをたくさんしてる。私たちと同じ」
身代わりにされた二人がこうしてかけてくれる優しい言葉の全てが本心なのだと無邪気に信じ込めるほど、テレミアの感性は鈍くない。
しかし、テレミアは己の無力さもよく理解していた。
今の自分に、二人の献身をわがままに切り捨てられるほどの力などないのだ、と。
テレミアは意識的に笑顔を顔に浮かべ、「ありがとう、モムル、オト」と順に二人を労った。
つきん、と心を刺す痛みを無視することには、もう慣れてしまっていた。
ごとり、とモムルが得物であるボウガンを置いたのを合図に、ヘステスが四人分のパンを並べて議論の場を整えた。めいめいが車座に座って、少し腹を満たし、喉を潤す。
「『何人も近づくこと能わず』……では、何が起こったのか説明してもらおうかの」
「略奪戦の直後にラグーダが私のことを呼び出してきて、あいつの手下からの覚えが良いことを詰められたんだ。あいつの手下たちに私の顔を売ろうって思って敵の船に乗り込むときに張り切って前に出たんだけど、もしかしたら見抜かれてたかも。一応その場はどうにか、兄様の手下同士で仲良くしようとしただけです、って切り抜けたんだけど」
ヘステスの誘導に従い、テレミアは丁寧に事情を説明した。
ここに集う四人の中において参謀役を務める老人は、「ふーむ」と唸って白い髭を撫でた。
「何かラグーダの前で忠誠を疑われるようなことは口にしたか？」
「特に言ってない。ちゃんとただの脳天気な娘を演じてたはず。だよね、オト？」
水を向けられたオトは静かに首を縦に振る。
「私が見てたところでは、ミアは何も変なことは言ってない。完璧に、いつも通り。でも、ラグーダはミアのことを警戒してる」
オトはカライアの孤児院で生まれ育った少女だ。テレミアに同じ年頃の遊び相手をあてがおう、と考えたヘステスによって、孤児院で一人きりでいた彼女が選ばれた。孤児院を出る歳になって、自然にテレミアの仲間となり、今に至る。
テレミアが置かれる不穏な環境の中で鍛えられた隠密の技術は既に真似事の水準を遙かに越えており、テレミアにとって海の上陸の上問わず常に頼れる影の存在が彼女であった。
「単純にテレミアが強くなりすぎたんだろうよ。練度が低かったとは言え、正面から騎士を十人相手取って完勝できる実力なんだ、何も企んでないって方がむしろ怪しい。私は兄様の有能な駒ですぅ、と言い張ったところで、御しきれないと思われりゃ次は海に突き落とされるかもしれねえな」
横からモムルが差し込んできた。
遙か南方の武に秀でた種族、ケト族の血を色濃く受け継ぐモムルは、戦いに身を捧げることを生まれながらに定められた屈強な戦士だ。血筋以上に優れた視力と身体能力は射手としての才能をもたらし、物心ついた頃からのモムルの記憶は訓練と戦闘の景色で埋め尽くされている。
テレミアが生まれて以降は彼女の護衛としての任を受け、船上では荒くれたちから、戦闘中は敵の手から、彼女を守り通してきた。
そんな二人の仲間たちの意見を議論の俎上に載せたところで、テレミアはヘステスに向けて自分の思いを吐き出すことにした。
「……そろそろ振る舞い方を変えるべきかなって。正直、ずっと脳天気なふりを貫き通すのは無理だよ。私の見た目だって、もう子供じゃない」
ヘステスは小さく唸った。
「とは言え、ラグーダに他の兄姉からの干渉を断たせるという現状を崩すわけにもいかぬしのぉ」
「別の方法でラグーダに取り入ることはできない？」
「取り入るにはラグーダに利のある条件を示さねばならんじゃろうが、おぬしには武力以外に差し出せるものなどないであろう」
「……そうだね」
事実という鋭い刃がテレミアが繋げようとした言葉をあっけなく切り裂き、散り散りにする。
溺れかけの子供が空気を求めてもがくように、テレミアは光明を探して必死に頭を回した。
「ええと、私が成人すれば、一応船を持つことはできるようになるよね。ここの四人で勢力を作ること自体はできる」
「それについては何度も話したじゃろう、基礎戦力の整わぬうちに潰されるのがオチじゃ」
「……分かってる」
なんとか絞り出した提案も一瞬で灰と化す。
テレミアは苦虫をかみつぶしたような顔になった。
テレミアにとって、未来とは決して明るいものではなかった。
彼女の生きてきた十五年の決して短くない人生を表すのに、苦難という言葉を欠かすことはできない。
他の海賊の例に漏れず、美しい女とみれば我が物とした怒牛海賊団長ジャルダは、十五人の子供を十五人の女との間にもうけた。
十五番目の末娘───それがテレミアの持って生まれた称号であった。
テレミアが生まれたその時点で、遙か年の離れた他の兄姉たちは既に後継争いの真っ只中にあった。後継者としての資格を持って生まれてしまったテレミアは幼い頃から幾度となく実の兄姉から命を狙われ、そのたびにヘステスとモムルの機転で辛うじて命を繋いできた。
それは長兄ラグーダの庇護下、ただ明日を生きるために今日を必死に過ごすようになった今でも変わらない。ほんの少しでも取るべき選択を誤れば、テレミアの身体はすぐにでも海の藻屑と成り果てるだろう。
そうした重圧が歳不相応の成長をもたらしたのは、彼女にとっては幸福なことであり、ある意味で不幸なことでもあった。
ヘステスはテレミアに、戦う術と考える知恵を叩き込んだ。それらはテレミアにとって降りかかる苦難を耐え忍ぶための杖となり、進む道を切り開く灯りとなった。
しかし、そうやって苦難の末に切り開いた道は、いつも決まってテレミアにより大きな苦難を投げつけてきた。
この身に絡みつく、心を削り取るような悪意とギラついた欲望は、決して振り払うことなど叶わないのだ───そんな虚しい思いが頭をちらつくようになってしまったのは、いつからだっただろうか。
「───ヘステス」
テレミアが静かになってしまったのを気にしてだろう、オトが差し込んできた。
「今のままだと、ミアは本当にただの一船員に成り下がる。ヘステスはそれで良いと思うの？」
「その程度で諦めるようにテレミアを育てた覚えはないのぉ」
「言い方が無責任」
オトに迫られたヘステスは、ふむ、と少し考え、テレミアに向き直った。
「ならば問おう、テレミア」
「……何？」
「おぬしが何もかもを諦めるのはいつじゃ？」
ヘステスの問いに対し、己の中に答えを探す。
「───死んだとき」
「そうじゃな、そう教えた」
そう教わった。
ヘステスは何度も、執拗なまでに、生き足掻くことを止めるなと教えてきた。志を持つ人として生まれたのなら、その命を簡単に放りだしてどうする、と。
「今は耐え忍び、無害な娘を演じ続けるほかないじゃろう。どれだけ時間がかかろうとも構わん、誰にも遮られることのないような力を密かに蓄えるのじゃ。もはやジャルダの種は子を成さぬ、おぬしに弟も妹も産まれることもあるまい。つまり、時間は常に最も若いおぬしの味方であり続ける」
無感情な顔でヘステスは語る。
テレミアは心の内に浮かんだ反論を本能的に投げかけた。
「それだとヘステスは生きていられない」
言い切るのと殆ど同時に、パン、と乾いた音がテレミアの頬の上で響いた。
ヘステスの手が伸びていた。
「よいかテレミア。おぬしが生きる中で、最後まで真に信じられるのはおぬしだけじゃ。信頼に浸れば人を見る目が曇る。情に縋ればおぬしの刃は鈍る。儂のこともモムルのこともオトのことも、必要とあらば切り捨てよ。儂らは所詮、おぬしを生かすためだけに存在する駒なのじゃから」
それはテレミアにとって聞き慣れた言葉だった。
敵だらけ、血を分けた家族すらも互いに殺し合う過酷な環境の中でテレミアが生き残るために、ヘステスはテレミアに独りで生きることを説いた。己が生き抜かなければならない理不尽で冷酷な世界の解釈として、それ以上のものをテレミアは知らない。
テレミアはひりひりと痛む頬に片手を添えて、オトとモムルに順に目をやった。
オトは悲しそうな顔で目を伏せ、モムルは淡く笑って肩をすくめた。
「分かってる」
小さな声でテレミアがそう答えて、議論と呼べるかも分からない消極的な四人の密会は結論に達した。
