第二章完 美少女が家族になった話

第57話 十八歳の約束

東関東大会から一週間後。

九月の朝は、夏の名残を残しながらも、風の中に少しだけ秋の匂いを含んでいた。

目を覚ましてリビングへ向かうと、七海がキッチンに立っていた。

「おはよう、悠くん」

「おはよう。……誕生日なのに、主役が朝食を作ってるのか？」

「いつも通りがいいの」

振り返った七海は、少しだけ得意そうに笑った。

「それに今日から十八歳だから。昨日までの私とは違うんだよ」

「一晩で何が変わったんだよ」

「大人の余裕」

そう言った直後、フライパンの上で卵を焦がしかけ、七海は慌てて火を弱めた。

「余裕、ね」

「今のは見なかったことにして」

朝から交わす、どうでもいい会話。

かつての七海なら、失敗を隠して完璧な朝食を出そうとしただろう。けれど今は、少し焦げた目玉焼きを俺の皿へ載せ、「悠くんのだけ特別仕様」と笑っている。

その変化が嬉しかった。

朝食が終わる頃、父さんと母さんがリビングへ入ってきた。二人が同時にクラッカーを鳴らし、七海が肩を跳ねさせる。

「七海ちゃん、お誕生日おめでとう！」

「十八歳か。早いものだな」

「ありがとうございます。でも、二人とも起きてたなら朝ごはん手伝ってくださいよ」

「主役が楽しそうだったから、邪魔しないようにしたのよ」

母さんはそう言いながら、隠していた紙袋を七海へ差し出した。中に入っていたのは、落ち着いた色合いの革の財布だった。

「ずっと同じのを使っていたでしょう？」

「覚えててくれたんですか？」

「家族のことだもの。当たり前よ」

七海は財布を胸元へ抱き、深く頭を下げた。

「大切に使います」

父さんからは、少し高級な万年筆が贈られた。

「これから進路を決めたり、いろいろな書類を書いたりするだろう。自分で選んだ道に、自分の名前を書けるようにな」

「……はい」

父さんらしい不器用な言葉に、七海の表情が柔らかくなる。

最後に、俺は用意していた細長い箱をテーブルへ置いた。

「誕生日おめでとう」

七海の表情が輝く。

「開けてもいい？」

「もちろん」

箱の中に入っているのは、銀色の小さな音叉を模したネックレスだった。派手ではない。けれど光を受けると、二本の線が寄り添うように柔らかく輝く。

「音叉……？」

「うん。二つの音叉が近くにあると、片方の振動がもう片方へ伝わって、同じ音で響き始めるだろ」

七海はペンダントを指先でそっと持ち上げた。

「俺たちも、そんなふうでいられたらと思って」

しばらく返事がなかった。

やっぱり少し気取りすぎたかと不安になった頃、七海が俯いたまま小さく言った。

「……悠くん、つけて」

彼女の後ろへ回り、留め具を首元で合わせる。髪をかき上げた七海のうなじが近くて、指先が少し震えた。

「できた」

七海は胸元のネックレスへ触れた後、振り返って俺へ抱きついた。

「ありがとう。ずっと大切にする」

「気に入ってくれてよかった」

「プレゼントも嬉しいけど、言葉が一番嬉しかった」

俺の胸へ頬を寄せたまま、七海が続ける。

「私ね、家族になったばかりの頃は、同じ家にいるだけで怖かった。迷惑をかけたら居場所がなくなると思ってた」

彼女の背中へ腕を回す。

「でも今は、失敗しても、泣いても、悠くんと喧嘩しても、ここへ帰ってきていいって思える」

「当たり前だろ」

「その当たり前を、悠くんが教えてくれたんだよ」

七海が顔を上げる。

その瞳に、もうかつての作り物の笑顔はなかった。

「悠くん。私を家族にしてくれて、ありがとう」

「違うよ」

俺は彼女の頬に触れた。

「七海が、俺たちを家族にしてくれたんだ」

七海の目から涙がこぼれる。

俺はそれを親指で拭い、彼女の額へ短く口づけた。

「十八歳、おめでとう」

「……うん」

彼女は泣きながら、今までで一番幸せそうに笑った。

その日の午後、俺たちは海の見える小さな町へ向かった。

七海が以前から望んでいた、誕生日の旅行だ。

電車が街を離れるにつれ、車窓の景色は高い建物から田園へ変わっていく。七海は窓に頬がつきそうなほど身を寄せ、流れていく景色を眺めていた。

「旅行って、出発してる時が一番わくわくするかも」

「着く前が一番なのか？」

「もちろん着いてからも楽しいよ。でも、これから何が起きるか分からない時間って特別じゃない？」

「七海らしくない発言だな」

「どういう意味？」

「前は、分からないことがあるとすぐ不安そうな顔をしてた」

七海は少し驚き、それから窓へ映る自分の顔を見た。

「そうかも。今は悠くんが一緒だからかな」

「俺が何かやらかす可能性もあるぞ」

「その時は二人で困ればいいよ」

あまりにも自然に言うものだから、胸の奥が熱くなった。

古い駅舎を出ると、潮の匂いを含んだ風が吹き、遠くから規則正しい波の音が聞こえてきた。

七海は帽子を押さえながら、子供のように目を輝かせる。

「海！」

「見れば分かるよ」

「そういうことじゃないの。旅行で見る海は特別なんだよ」

七海は俺の手を取り、海岸へ続く坂道を駆け出した。

俺たちは砂浜を歩き、小さな水族館へ寄り、商店街で焼きたての魚を食べた。最初のデートで水族館へ行った時よりも、七海はずっとよく笑うようになっていた。

水族館では、七海がクラゲの水槽の前からなかなか動かなかった。

青い光の中を、半透明の体がゆっくりと漂っている。

「綺麗」

「前にもクラゲ、ずっと見てたよな」

「覚えてたの？」

「七海が見てるものは、俺も見てるから」

口にしてから、少し恥ずかしくなる。

七海は何も言わず、俺の腕へ自分の腕を絡めた。水槽の青い光が、彼女の横顔と胸元の音叉を優しく照らしていた。

夕方、岬の展望台へ着く。

海へ沈んでいく太陽が、水面に長い光の道を作っていた。

「綺麗だね」

「うん」

七海は手すりに両腕を置き、風に髪を揺らしている。

「私ね、怖かったんだ」

「何が？」

「誕生日が来るのが」

意外な言葉に、俺は彼女の横顔を見つめた。

「楽しみにしてたんじゃないの？」

「楽しみだったよ。でも、十八歳になったら急に大人にならなきゃいけない気がしてた。自分のことは全部、自分だけで決めて、自分だけで責任を取らなきゃいけないのかなって」

七海は胸元の音叉へ触れる。

「でも違った。大人になるって、誰にも頼らなくなることじゃないんだね」

「そうだと思う」

俺だって大学生になっただけで、急に立派になれたわけじゃない。迷うこともあれば、間違えることもある。そのたびに家族や友人に助けられてきた。

「自分で選ぶことは増える。でも、一人で抱える必要はないよ」

「悠くんにも頼っていい？」

「頼ってほしい」

「悠くんも、私に頼ってくれる？」

「努力します」

「そこは即答してよ」

七海が頬を膨らませる。

俺は笑いながら、彼女の手を握った。

宿へ戻り、夕食を終えると、窓の外はすっかり暗くなっていた。

波の音だけが静かな部屋へ届いている。

七海は窓辺に座り、しばらく海を見つめていた。やがて覚悟を決めたように立ち上がり、俺の前へ来る。

「悠くん」

「うん」

「今日、伝えたいことがあるって言ってたよね」

「覚えてたのか」

「忘れるわけないよ」

俺は深く息を吸った。

用意してきた言葉は何度も頭の中で練習したはずなのに、七海を前にすると、どれも借り物のように思えた。

だから、今の気持ちをそのまま伝えることにした。

「七海。俺はまだ学生で、できないことも多い。今すぐ七海の未来全部に責任を持てるなんて、簡単には言えない」

七海は黙って聞いている。

「でも、いつか胸を張って言えるようになりたい。七海と一緒に生きたいって。だから、それまで俺の隣にいてほしい」

彼女の瞳が潤む。

「それ、プロポーズ？」

「予約、かな」

「何それ」

泣きながら笑う七海へ、俺も笑い返した。

「ちゃんとした指輪は、その時に渡す。今はまだ、この約束だけ」

「……うん。予約、受け付けました」

七海は俺の隣へ座り、肩へ頭を預けた。

「私も悠くんと生きたい」

触れ合った唇は、これまでのどんなキスより静かだった。

急いで何かを証明する必要はない。

互いの意思を確かめ、言葉を重ね、同じ未来を見つめる。それだけで、今夜は十分だった。

窓の向こうで、波が寄せては返している。

俺たちはその音を聞きながら、手をつないだまま長い夜を語り明かした。

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