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第6話：黄色い髪飾りの波紋と、親バカの遠征

王城の夜は、煌びやかな光に包まれていた。

　今日は、近隣諸国の使節団を迎えた重要な晩餐会だ。

　本来なら、七歳の俺には縁のない場所だが、騎士団長の息子であり王太子の「学友」という立場上、会場の隅で控えることを許されていた。

　だが、会場の視線は俺ではなく、一人の少女に集中していた。

「……見て。あれがラーグセン公爵家の令嬢……セラフィナ様よ」

「なんて美しい……。けれど、あのお姿は一体……？」

　貴族たちの間で、困惑を含んださざめきが広がる。

　広間の中央。

　月光を反射する銀髪をなびかせ、完璧な淑女の所作で歩くセラフィナ。

　その美しさは群を抜いていたが、問題は彼女が頭に飾っている「それ」だった。

　――黄色い楕円形に、鮮やかな赤の線。

　公爵令嬢にふさわしい宝石やティアラではない。

　俺が石を削り、色をつけて贈った、あの『オムライスの髪飾り』だ。

「……ふふっ」

　思わず、口元が緩む。

　着けてくれたんだな、美緒。

　格式高い晩餐会で、周囲の目を一切気にせず、パパからのプレゼントを一番目立つ場所に着けてくれる。

　そんなお前の強情さが、愛おしくて堪らない。

　だが、周囲の評価は残酷だった。

「公爵令嬢ともあろう方が、あんな奇怪な装飾品を……。正気かしら？」

「以前から王太子殿下を蔑ろにする言動があるとは聞いていたが……。あれは殿下への当てつけではないか？」

　評価は『美しいが、理解不能な振る舞いをする傲慢な令嬢』――すなわち、ゲームのシナリオ通り『悪役令嬢』としての道を着実に歩まされていた。

「おい、セラフィナ！　その変な石ころ、今すぐ外せ！」

　耐えかねたように、エドワード王太子が詰め寄る。

「僕の婚約者として恥ずかしくないのか！　せっかくの晩餐会が台無しだ。そんな安っぽい玩具、僕が捨ててやる！」

　エドワードが髪飾りに手を伸ばそうとした、その時だ。

　セラフィナの瞳が、一瞬で氷のように冷え切った。

「……殿下。触れないでいただけますか？」

「え……？」

「これは、わたくしにとっての誇りです。これを笑う者は、わたくしの尊厳を笑う者と見なします。……例え、殿下であっても」

　一歩も引かない、凜とした立ち振る舞い。

　エドワードはその気圧されるような迫力に、思わず手を引っ込めた。

　周囲の貴族たちは、今のやり取りを「王太子への不敬」と捉え、さらに彼女への非難を強めていく。

　俺は、拳を握りしめていた。

（……よく言った、美緒。パパが作った『オムライス』を、お前がそこまで守ってくれるなんてな）

　同時に、胸の奥でドス黒い怒りが渦巻く。

　俺の娘の純粋な想いを、『安っぽい玩具』だと切り捨てたエドワード。

　そして、何も知らずに彼女を嘲笑う、有象無象の貴族ども。

（……この『ガキ』に、美緒はもったいなさすぎる）

　　　　　　　◆

　翌日の訓練。

　案の定、エドワードは半泣きで俺に泣きついてきた。

「アラリック！　あいつ、昨日の晩餐会で僕を睨んだんだぞ！　あの変な黄色い石のせいで、僕は恥をかいたんだ。親友のお前から、あいつに捨てろって言ってくれよ！」

　エドワードが俺の腕を掴んで揺らす。

「……殿下」

　俺は、貼り付けたような笑顔を浮かべながら答えた。

　内心では、こいつを訓練用の案山子代わりに百回ほど殴り飛ばしたいのを、必死に抑えている。

「あれは、彼女にとっての『信念』の形なのです。それを理解できぬ者に、彼女の隣に立つ資格はないかもしれません」

「信念？　あんな石ころが？　お前、あいつを庇うのか？」

「いいえ。私はただ、殿下の将来を案じているだけですよ」

（……嘘だ。俺が贈ったものを『捨てろ』と言ったお前に、一ミリも娘はやらんと決めただけだ）

「そうか……。やっぱりアラリックは僕の味方だな！　もっと僕が強くならないと、あの女は僕を見ないってことか！」

　……ポジティブな奴だ。

　勝手に勘違いして奮起しているエドワードを放置し、俺は遠くの空を見上げた。

　王都の門の方角から、禍々しい魔力の揺らぎを感じる。

　――聖女アリシア。

　彼女が振りまく『魅了』の波紋は、日を追うごとに強まっている。

　今のレベル６８でも、精神的には弾けるだろう。

　だが、万が一がある。

　もし、彼女が概念的な『強制力』を行使してくるなら。

　レベルの暴力だけで、その理（ことわり）そのものをねじ伏せる強さが必要だ。

（……もっとだ。もっと上の領域へ行かなければ）

　　　　　　　◆

　その夜。俺は執務室で父、バルガスと対峙していた。

「……北の『凍える魔山』へ行きたいだと？」

　父上の顔が、驚愕に歪む。

「あそこは人間禁制の地だ。レベル７０を超える古代龍が支配する領域だぞ。七歳のお前が行って、生きて帰れる場所ではない！」

「分かっています、父上。ですが……私には時間がないのです」

「時間がない？　一体、何に追われているというのだ」

「……あの子を守るための、力です」

　俺は隠すことなく、体内の全魔力を解放した。

　ドォォォォォォォォォン！！

　執務室の窓ガラスが震え、石造りの壁に亀裂が走る。

　七歳の子供が出していい魔圧ではない。

「な……っ！？　お前……レベル６８……！？　いつの間に、そんな……！」

　父上が、椅子から転げ落ちそうになりながら、俺を見つめる。

「私にしかできないことがあります。騎士団長の息子としてではなく、一人の男として、あの子の……セラフィナ様の未来を守りたいのです」

　……建前だ。

　中身はただの『パパが、娘をいじめる奴らを全員ぶっ飛ばすための力が欲しい』というワガママだ。

　だが、父上はその言葉を「騎士としての忠誠と愛」だと勘違いし、目頭を熱くさせた。

「……アラリック。お前は、私を遥かに超えてしまったようだな。……分かった。国王陛下には、秘密裏の修行として私から話を通しておこう。……必ず、生きて戻れ」

「はい。必ず」

　　　　　　　◆

　遠征に出る直前。俺はエドワードを通じて、セラフィナへ伝言を預けた。

『学園で会おう。必ず、お前を自由にする』

　それを聞いた時のセラフィナが、どんな表情をしたのか。

　エドワードは「あいつ、また無視して窓の外を見てたぞ」と不服そうに言っていたが……。

　俺には分かる。

　彼女が、誰もいない自室で『オムライス』の髪飾りを抱きしめ、涙を流していたであろうことが。

（待ってろ、美緒。次に会う時は、学園の入学式だ）

　俺は、白銀の雪に覆われた北の魔山へと歩き出した。

　それから、数年の月日が流れる。

　王都には『北の魔山で龍が消えた』『無名の少年騎士が、一人で辺境の軍勢を壊滅させた』といった伝説が、都市伝説のように語り継がれることになる。

　十五歳。

　学園入学の日。

　俺のレベルは、ついに目標としていた『８０』を超え、未知の領域へと足を踏み入れていた。

　最強のパパ騎士、帰還。

　いよいよ物語は、運命の再会が待つ学園編へと突入する。

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