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第十九話：月夜のベランダ、美緒の告白

学園の夜は、静寂に満ちていた。

　アリシア脱獄の衝撃から数日が経ち、表向きの騒ぎは落ち着きを見せていた。

　だが、俺と美緒にとっては、嵐の前の静けさでしかないことを理解していた。

　女子寮の離れ、特別に用意されたセラフィナの自室のベランダ。

　俺は、夜風に当たりながら、隣に立つ娘の横顔を見つめていた。

「……パパ。起きてたの？」

「ああ。魔力感知を広げていたからな。……美緒、お前こそ、まだ眠れないのか？」

　セラフィナは、薄いナイトドレスの上にガウンを羽織り、手すりに身を預けて夜空を見上げていた。

　月光に照らされた彼女の銀髪は、どこか幻想的で、今にも消えてしまいそうな儚さがあった。

「……なんだか、不思議な気分。前世では、こんなに綺麗な月を見る余裕なんてなかったから」

　美緒は、大人の女性としてのトーンで、静かに語り始めた。

「パパ。私、たまに怖くなるの。……ここは本当に、私がやってた乙女ゲームの世界なのよね？　だとしたら、悪役令嬢（わたし）はもう死んでいなきゃいけないはずなのに。……パパが、全部変えちゃった」

「……ああ。運命だかゲームの強制力だか知らないが、俺の前では誤差に過ぎない。お前を不幸にする設定など、俺がすべて塗り潰してやる」

　俺が当然のように言い放つと、美緒はクスリと小さく笑った。

　けれど、その笑顔はどこか寂しげで。

「……そうね。パパは、いつだって私の『最強のヒーロー』だわ。……でもね、パパ。それが、少しだけ……残酷だなって思う時があるの」

「……残酷？」

　俺は眉を潜めた。

　美緒は、視線を俺に向け、その潤んだ瞳で真っ直ぐに俺を見つめてきた。

「……私、もう中身は二十三歳よ？　パパ。一人の女性として、自分の将来のことだって考えるわ。……でもね、無理なの」

「何がだ？」

「パパが、あまりに完璧すぎるからよ」

　美緒は、自嘲気味に呟いた。

「この学園の男の子たち……エドワードだって、他の貴族の子供たちだって、みんな一生懸命よ。でもね、パパに比べたら……みんな、ただの『子供』にしか見えないの。パパ以上に私を愛して、パパ以上に私を理解して、パパ以上に私を護ってくれる人なんて……この世界のどこを探したっていない」

「それは……」

「私ね、パパが強すぎて……時々、パパ以外の人なんて、一生愛せない気がして怖くなるの。……私の心の全部を、パパが埋め尽くしちゃってるんだもの」

　美緒の告白。

　それは、実の娘からの、最大級の信頼であり――同時に、呪いに近い愛の吐露だった。

　俺は、言葉に詰まった。

　俺がレベルを上げ、最強になったのは、ひとえに彼女を護るため。

　だが、その「最強の守護」が、彼女の他者への可能性を閉ざしてしまっているのだとしたら。

「……美緒。俺は、お前に幸せになってほしい。もし、いつか俺以上の男が現れたら……」

「そんな人、いないわよ」

　美緒が、俺の言葉を遮るように、俺の腕をギュッと掴んだ。

「いないわ、パパ。絶対に。……パパが私の理想（ハードル）を宇宙の果てまで上げちゃったんだから。責任取ってよね？」

　彼女の蕩けたような、甘く、切実な視線。

　俺は、彼女を突き放すことなんて、最初からできはしなかった。

「……分かったよ」

　俺は、彼女の細い肩を引き寄せ、その額に優しく唇を落とした。

「なら、一生俺が隣にいてやろう。……お前が望むなら、お前を奪おうとする全ての男を俺が叩き伏せて、死ぬまで俺がお前の面倒を見てやる」

「……パパ」

「誰にもお前は渡さない。……パパが、一生お前の『宇宙の最適解』でいてやるからな」

　俺の、無自覚な超絶溺愛発言。

　二十三歳の精神を持つ娘を、一生繋ぎ止めると誓ったその言葉。

「……あ。……あぁ……パパ……大好き。本当に、世界で一番愛してるわ……」

　セラフィナは、完全に蕩けきった顔で、俺の胸に顔を埋めた。

　その瞳には、もう迷いなどない。

　パパに愛され、パパを愛し。

　この世界で二人だけの、閉じた、けれど最高に幸せな楽園。

　彼女は、その運命を自ら選んだのだ。

　　　　　　　◆

　一方その頃。

　女子寮の向かいの植え込みで、夜通し監視（見守り）を続けていた『見守る会』の精鋭たちが、一斉に鼻血を吹いて倒れ伏していた。

「（……聞いた！？　『一生俺が隣にいてやる』……！！）」

「（『宇宙の最適解』……！！　あぁ、神よ！　夜のベランダで、なんて、なんて甘すぎる愛の誓いなの！！）」

「（パパみが……パパみが深すぎて、月の光さえ霞んで見えるわ……。尊死……全滅ですわ……！！）」

　彼女たちの記録板には、月光の下で抱き合う「最強の父娘」の姿が、伝説の一枚として刻まれていた。

　　　　　　　◆

「……パパ。少し、寒くなってきたわ」

「そうか。……じゃあ、部屋に戻ろう。……温かいココアでも淹れてやる」

「ええ。パパの淹れたココア、大好きよ」

　俺は、彼女を抱き寄せるようにして、部屋の中へと促した。

　アリシアの脱獄。不穏な未来。

　そんなものは、この温かな時間の中では、指先一つで消せる塵に過ぎない。

　俺は、俺の娘を一生離さない。

　その傲慢な愛を、俺は絶対的な力で、真実に変えていく。

　――平和だな。

　月夜のベランダに残されたのは、ただ深く、甘く、どこまでも濃厚な親子愛の余韻だけだった。

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