第十四話：王太子エドワードの地獄教育
学園の放課後、人影のまばらな第三演習場。
そこには、全身泥まみれで地面に這いつくばる、かつての自信に満ち溢れた王太子の姿があった。
「……はぁ……はぁ……、あ、アラリック……。もう、一歩も……動けな、い……」
エドワードが震える声を出す。
彼のレベルは１５。学園の中では優秀な方だが、俺が放つ圧を浴びながらの素振り一万回は、流石にキャパシティを超えていたらしい。
「殿下、声が出ていますよ。無駄口を叩く余裕があるなら、あと千回追加しましょうか」
「ひっ……！ や、やる！ やるから追加だけは勘弁してくれ！」
エドワードが悲鳴を上げ、再び重い木剣を振り上げる。
昨日の断罪イベント以来、エドワードはアリシアの洗脳が解け、自分がしでかした醜態への自己嫌悪で完全に折れていた。
本来なら放っておいてもいいのだが……こいつは一応、この国の次期国王だ。
そして何より。
俺の大事な娘（美緒）を『悪役令嬢』として蔑み、傷つけた罪は重い。
（……一から、徹底的に叩き直してやる。ブラック企業の新人研修なんて、これに比べれば天国に見えるようにな）
「……アラリック。君は、なぜ僕にここまでしてくれるんだ？ 僕は君を裏切り、セラフィナを侮辱した。……見捨てられても、文句は言えなかったはずだ」
エドワードが、剣を振りながら消え入りそうな声で問う。
俺は冷徹な眼差しを彼に向けた。
「勘違いしないでください、殿下。俺があなたを鍛えるのは、あなたが『セラフィナ様の視界に入る価値』すら失っているからです。……そんな情けない姿で、彼女の前に立てるとでも？」
「……視界に入る、価値……」
「ええ。今のあなたは、彼女が歩く道に落ちている小石以下です。……せめて、彼女が踏み越えるに値する『段差』くらいにはなっていただかないと、俺が不愉快なんです」
……本音だ。
美緒の婚約者候補だった男がこの程度のレベルでは、俺としては納得がいかない。
だが、エドワードは俺のこの言葉を、別の意味で受け取った。
（……そうか。アラリックは、僕が再びセラフィナの隣に立つ資格を得られるよう、あえて厳しく接してくれているんだな……。僕を見捨てず、こうして導いてくれる……。なんて、なんて熱い男なんだ……！）
エドワードの瞳に、奇妙な熱が宿る。
彼は気づいていない。俺が放っているのは「教育的指導」という名の、ただの「鬱憤ばらし」に近いものであることに。
◆
演習場の隅。
いつものように、柱の陰に隠れている『見守る会』のメンバーたちが、小声で絶叫していた。
「（……見ました！？ 今のアラリック様の、あの冷徹な叱咤！ 厳格な父親が、出来の悪い息子を教育しているかのようですわ！）」
「（……ええ、ええ！ アラリック様は、将来の婿（？）になるかもしれない殿下を、自らの手で一から鍛え直しておられるのね……。なんて、なんて深い慈愛！）」
「（……見て、殿下のあの潤んだ瞳。アラリック様のことを、まるで本当の父親か師匠のように仰ぎ見ておられるわ！ これぞ、漢同士の絆……！）」
彼女たちの脳内では、もはや俺は「学園生徒」ではなく、「王室の教育を代行する伝説の守護者」へと昇格していた。
◆
「パパぁ。そろそろ終わった？」
演習場の入り口から、セラフィナがやってきた。
手には、冷たいおしぼりと水が入った水差しを持っている。
「セラフィナ……」
エドワードが息を切らしながら、彼女を見る。
「殿下、随分と無様な姿ですわね。……パパ、あまりいじめてあげちゃダメよ？ 壊れたら、次の練習台を探すのが大変なんだから」
美緒はエドワードへの対応が非常にドライだ。
だが、エドワードはその冷たい言葉すら「期待の裏返し」だと脳内変換し始めている。
「……あぁ。分かっているよ、セラフィナ。僕は、必ずアラリックの期待に応えてみせる」
「……え、あ、そう。頑張りなさいな」
美緒は引き気味に頷くと、俺の元へ歩み寄ってきた。
「はい、パパ。お疲れ様。……この後、一緒にカフェテリアに行かない？ 新しいスイーツが入ったんですって」
美緒が俺の腕に寄り添い、甘えた声を出す。
俺は、彼女からもらった水を飲み、優しく微笑んだ。
「ああ。……殿下、今日の修行はここまでです。明日も同じ時間に来てください。一分でも遅れたら、重力を二倍にして差し上げます」
「は、はい！ ありがとうございます、師匠！！」
エドワードが、地面に頭を擦り付けんばかりの勢いで礼を言う。
……いつの間にか「師匠」と呼ばれているが、まぁいい。
俺は、セラフィナを連れて演習場を後にした。
「……アラリック様、あんなに厳しいのに……最後に殿下を一瞥したあの目。……まるで、我が子の成長を願う父親そのものでしたわ……」
「（……キャーーー！！ パパみが強すぎて窒息するぅぅ！！）」
背後で『見守る会』の叫び声が聞こえた気がしたが、俺は空耳だと思って無視した。
エドワードのレベルは、この一週間で１５から１８に上がった。
死に物狂いの努力は、嘘をつかない。
俺の親バカ……いや、守護者としての矜持は、今日も歪んだ形で学園に伝説を刻んでいた。
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